Mười Lăm. Nguồn Cơn Hận Thù.
Cha của Lamia tên là John, một người đàn ông chính trực, đàng hoàng, chăm chỉ và khỏe mạnh. Ông tin tưởng rằng với đôi bàn tay của mình, cùng với lòng dũng cảm, có thể mang lại cuộc sống tốt đẹp cho gia đình.
Đúng như những gì Chấp Chính Quan tôn vinh, người dân ở thị trấn Quan Tài Đen sẽ dùng sức mạnh của Quan Tài Đen để giành lại thế giới đã thất thủ, nhằm một lần nữa để loài người thống trị hành tinh này.
Lamia quên mất John bắt đầu bệnh từ khi nào, nhưng ông đã thay đổi, bắt đầu trở nên u uất. Bác sĩ nói ông mắc chứng trầm cảm. Ông ủ rũ, chẳng còn hứng thú với bất cứ thứ gì. Ông không làm việc nữa, và rất nhanh bị sa thải. Mẹ của Lamia, Barbara, buộc phải đi làm để trang trải cuộc sống.
John để lại ấn tượng tốt với hàng xóm, ban đầu mọi người sẵn lòng giúp đỡ ông. Trong thị trấn có bác sĩ tâm lý, miễn phí điều trị cho John một liệu trình. Nhưng trong Kỷ Nguyên Sầu Thảm, thuốc men khan hiếm, thuốc chữa trầm cảm gần như tuyệt chủng. Chỉ tư vấn tâm lý đơn thuần và tình yêu thương của gia đình chẳng có tác dụng gì.
Lamia thường xuyên nghe bố mẹ cãi vã, cha bắt đầu uống rượu, ngủ suốt ngày. Mẹ cố gắng dùng tình yêu để cứu vãn cha, nhưng cũng chẳng ăn thua. Mẹ chắc chắn vẫn yêu John, bà ghi nhớ lời thề khi kết hôn, chưa từng nghĩ đến chuyện ly hôn. Nhưng Lamia và Salvador đều biết họ không thể kéo dài tình trạng này mãi được.
John gần như đã từ bỏ cuộc sống. Nếu Lamia và mọi người bỏ rơi cha, ông thực sự sẽ chết. Thế nhưng điều đáng ghét nhất là, bản thân cha cũng chẳng muốn cố gắng để vãn hồi.
Bác sĩ tâm lý nói căn bệnh nằm trong não người, ngay cả phẫu thuật cũng vô dụng.
Một ngày nọ, bác sĩ tâm lý mang đến tin tốt: Một viện nghiên cứu nào đó trong Quan Tài Đen đang thử nghiệm một loại thuốc mới chữa trầm cảm. Trường hợp thí nghiệm thiếu hụt, họ thậm chí còn nóng lòng muốn John thử, thậm chí sẵn sàng trả tiền cho John.
Lamia nghe mẹ bà nhấc điện thoại của viện nghiên cứu. Bà có vẻ do dự, bà vẫn yêu John, bà vẫn muốn yêu John. Bà nói: "Tôi... không biết nữa. Loại thuốc này có nguy hiểm không? Có hại cho cơ thể không?"
Bà tin chắc rằng trên trời không bao giờ rơi xuống bánh bao.
Lamia nghĩ thầm: "Nhưng chúng ta đã đến đường cùng rồi, mọi chuyện còn có thể tệ hơn được nữa sao?"
Mẹ cô cũng nghĩ vậy. Hoặc là nhìn John chết dần chết mòn, hoặc là để John kéo cả nhà xuống vực, khiến họ bị trục xuất khỏi khu vực ngoại vi của Quan Tài Đen, chết ngoài vùng hoang dã.
Họ nhận được giấy phép vào Tòa Tháp Chọc Trời, cả gia đình đều có thể vào trong. Họ phải mang theo một thiết bị đếm giờ, không được ở lâu. Nhưng đối với Lamia và Salvador, những người vẫn luôn tôn kính Tòa Tháp Chọc Trời, đó là một chuyến đi trong mơ.
Sảnh chính tầng dưới của Tòa Tháp Chọc Trời giống như đền thờ của các vị thần. Nhưng thời gian có hạn, họ vội vã bước vào thang máy. Lamia nhớ rất rõ, viện nghiên cứu nằm ở tầng năm mươi ba - "Văn phòng Đối ngoại Dược phẩm Gen".
Văn phòng rất sạch sẽ, nội thất cực kỳ đơn giản. Vài chiếc ghế sofa da mềm mại, một bàn lễ tân, trước bàn là một cô tiếp tân. Cô ta có vẻ sốt sắng, gần như giành lấy John đưa vào trong. Mẹ muốn đi theo, nhưng bị từ chối ở ngoài cửa. Họ chỉ có thể ngồi trên sofa và chờ đợi một cách vô vọng.
Hai tiếng trôi qua, họ bắt đầu lo lắng, thì cô tiếp tân cho họ vào thăm bệnh nhân.
Lamia nhớ tất cả mọi thứ xảy ra từ lúc đó, bao gồm từng chi tiết trong mấy ngày dài như một năm ấy.
Cha - John - nhìn thấy họ, nở nụ cười lâu ngày mới thấy. Đó là lần đầu tiên ông cười trong suốt một năm qua. Chính nụ cười ấy đã khiến mẹ, Lamia và Salvador đồng loạt trút bỏ được gánh nặng đè nặng bao ngày qua.
Dù cho nụ cười ấy trông có vẻ rất kỳ quặc.
Bác sĩ ngồi phía sau chiếc bàn làm việc lớn. Ông ta là một người đàn ông trung niên, mái tóc như sóng cuộn, ánh mắt sáng quắc, tràn đầy sinh lực. Ông ta nhìn mẹ, Lamia cảm thấy ánh mắt của ông ta khiến người ta rất khó chịu, toát lên sự quan tâm mãnh liệt, như muốn chiếm hữu mẹ cô làm của riêng (Tôi đoán mẹ của Lamia rất xinh đẹp, có thể thấy qua Lamia).
Bác sĩ tự xưng tên là Simon Magnus. Ông ta xoay chiếc bút máy mạ vàng trên tay rất nhanh, từ tay trái sang tay phải, như đang biểu diễn xiếc vậy. Ông ta nói: "Hiệu quả của thuốc đã bắt đầu thể hiện rồi. Những ngày tới anh ấy có lẽ sẽ hưng phấn quá độ, nhưng xin đừng bận tâm. Anh ấy sẽ khỏe lại thôi."
Mẹ hỏi: "Sẽ có tác dụng phụ gì không?"
Bác sĩ Simon nói: "Vì thuốc vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, sự hưng phấn đó chính là một trong những tác dụng phụ. Và tính cách của bệnh nhân cũng có thể thay đổi khá lớn, kèm theo chứng mất trí nhớ tạm thời. Hãy đưa anh ấy về nghỉ ngơi trước đi. Sau một khoảng thời gian, thành phần hóa học trong não anh ấy sẽ trở về mức bình thường. Anh ấy đã ổn rồi."
Dù lo lắng, mẹ vẫn mỉm cười vui mừng. Lamia và Salvador ôm lấy cha. John vẫn còn hơi ngớ ngẩn, nhưng khi ôm lấy các con, ông tỏ ra rất nồng nhiệt.
Họ rời Quan Tài Đen đúng giờ. Trên đường về nhà, cha chào hỏi từng người lạ mà họ gặp. Ông thậm chí còn lén hôn lên cổ mẹ khi bà không để ý, khiến mẹ bật cười ha hả.
Lamia nghĩ cha thực sự đã trở lại. Vào lúc bình minh ngày hôm sau, ông đã thức dậy, làm bữa sáng cho mọi người, dọn dẹp căn phòng sạch sẽ. Ông đã mất việc, nhưng dùng số tiền Dược phẩm Gen đưa để mua chuộc tay cai, và xin được việc ở một công trường xây dựng.
Lamia và Salvador đặc biệt đến thăm cha. Ông làm việc hăng say khác thường, dường như không biết mệt mỏi là gì.
Mẹ chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn, ăn mừng sự "bình phục" của John. Cha ôm chặt lấy mẹ. Lamia chưa từng thấy cha dành cho mẹ nhiều tình yêu đến thế.
Khi ông nhìn bà, ánh mắt thèm khát, nụ cười cũng rất phóng đại. Lúc đó, Lamia bỗng thấy bất an, cảm thấy ánh mắt này giống hệt ánh mắt của bác sĩ Simon. Nhưng Lamia nghĩ: "Chắc chỉ là tác dụng phụ của thuốc thôi, bác sĩ đã nói rồi mà?"
Cha ăn rất ngon miệng, nhưng mẹ thì thầm hỏi ông: "Anh còn nhớ lần đầu chúng mình hẹn hò, anh đã nói với em những lời đáng xấu hổ nào không?"
Cha ngơ ngác hỏi lại: "Anh đã nói gì nhỉ?"
Mẹ đẩy ông một cái, nói: "Anh đừng có giả vờ ngốc nghếch nữa. Cứ đến ngày kỷ niệm kết hôn là anh lại nói với em câu đó một lần."
Cha nói: "Anh... xin lỗi, anh thật sự không nhớ nữa."
Mẹ rất thất vọng. Trong khoảnh khắc ấy, Lamia cũng nghĩ: Nếu một người quên hết quá khứ, thì người đó đã trở thành một con người khác, một kẻ xa lạ hoàn toàn. Nhưng mà, bác sĩ Simon đã không nói sao? Chứng mất trí nhớ này chỉ là tạm thời thôi mà.
Cha nắm lấy tay mẹ, xúc động nói: "Nhưng anh vẫn yêu em, Lana. Em tin anh đi. Anh nhất định sẽ nhớ lại. Anh nhất định sẽ mang lại hạnh phúc cho em."
Mẹ vui mừng khóc òa. Người từng một thời tuyệt vọng cuối cùng cũng thắp lên lại hy vọng. Lamia và Salvador biết điều nên ăn nhanh cho xong, để mẹ và cha được ở bên nhau nói chuyện tình tứ. Tối hôm đó, tiếng động từ phòng họ vang lên, ồn ào đến mức Lamia không tài nào chợp mắt được.
Sau hai ngày hạnh phúc trôi qua, Lamia từ trường về nhà thì thấy cha đứng thẫn thờ trong bóng tối, như một xác chết di động, khiến cô bé hét thất thanh. Thế nhưng, tiếng hét của Lamia cũng chẳng làm ông động tâm. Ông ta chỉ nhìn Lamia, nở một nụ cười ngớ ngẩn, vô hồn đến rợn người.
Lamia hỏi: "Ba ơi, ba cảm thấy thế nào?"
John đáp: "Ba? Ba rất tốt."
Lamia hỏi: "Công việc của ba thì sao?"
John nói: "Tối nay ba làm ca đêm, ban ngày nghỉ."
Lamia hỏi: "Công trường cũng có ca đêm sao?"
John ngáp một cái, ngã vật ra giường ngủ. Lamia sợ ông lại một lần nữa rơi vào trầm cảm, nhưng không. Đến tối, ông tràn đầy năng lượng ra khỏi nhà đi làm.
Nhịp sinh hoạt của cha trở nên rất bất thường. Khi thì ông ra ngoài ban ngày, khi thì ban đêm. Ông ta dường như cảm thấy mẹ rất hấp dẫn, ngọt ngào như thể đang yêu say đắm thời mới quen. Thế nhưng, ông ta nhiệt tình quá mức. Đôi khi, Lamia nghĩ: "Ông ấy giống y hệt mấy tên côn đồ trong thị trấn, lúc nào cũng bám lấy đàn bà không buông, chẳng biết xấu hổ là gì."
Mẹ cũng nghĩ vậy. Bà bắt đầu nói với John: "Anh hãy tiết chế một chút đi! Đừng có làm những chuyện này trước mặt Lamia và Sammy nữa!"
John chỉ nói: "Nhưng em yêu, anh yêu em quá mà."
Cha trước đây không nói thế. Ông sẽ không treo chữ "yêu" trên đầu môi. Ông từng là một người đàn ông dịu dàng và rộng lượng, chứ không phải loại tiểu lưu manh mồm mép này. Ông ta đã thay đổi hoàn toàn, từ ký ức đến cử chỉ. Lamia cảm thấy thứ thuốc đó đã biến đổi ông triệt để. Ông không hề khá hơn, mà đơn giản là như bị đúc khuôn lại.
Ánh mắt mẹ nhìn cha, cũng trở nên đầy nghi hoặc.
Cho đến cái đêm định mệnh ấy, cha đã phạm phải hành vi bạo lực, khiến Lamia gần như mất đi tất cả. Đêm đó, Lamia lén theo cha ra ngoài, thì đối diện chạy tới một con chó hoang. Đó là một con chó già, Lamia rất quen nó. Nó rất ngoan, cũng rất trung thành, giống như một vị cảnh sát tình nguyện tuần tra của khu phố vậy.
Con chó già sủa John. John siết cổ nó. Con chó cắn vào tay John, cắn đến máu me be bét, nhưng John dường như chẳng hề cảm thấy đau. Hắn siết chết con chó già một cách dã man.
Lamia hét lên một tiếng, muốn cứu con chó. Nhưng khi cha quay lại nhìn cô với nụ cười gằn độc ác, Lamia hoàn toàn mất hết dũng khí, vội vàng chạy thục mạng về nhà.
Trong nhà, mẹ đang đợi họ. Bà nói: "Lamia, dắt Sammy, về phòng con đi. Mẹ có chuyện cần nói với John."
Lamia khóa chặt cửa phòng, lén nghe họ nói chuyện. Cô nghe thấy mẹ lớn tiếng: "Ông là ai? Rốt cuộc ông là ai?"
Cha: "Tôi là John mà, Lana. Em bị làm sao vậy?"
Mẹ nói: "Không! Ông không phải! Hôm đó tôi đã nhìn thấy. Tôi thấy ông ngồi trên bàn, tay xoay một cây bút, từ tay trái sang tay phải. John không bao giờ biết trò này! Ông ấy không bao giờ!"
Cha: "Hôm đó tôi thấy bác sĩ Simon làm vậy, thấy hay hay nên học theo thôi."
Mẹ: "Ông căn bản không phải John! Ông chính là Simon Magnus! Hôm qua, tôi đã xin phép vào tầng 53 của Quan Tài Đen, nói là muốn gặp bác sĩ Simon. Nhưng họ nói tầng 53 căn bản không có cái gọi là 'Văn phòng Đối ngoại Dược phẩm Gen'! Cũng chẳng hề có cái tên Simon Magnus nào hết!"
Lamia đột nhiên cảm thấy mẹ nói hoàn toàn đúng. John không phải John. Cách nói năng cử chỉ của ông ta chính là của bác sĩ Simon! Lamia nhớ rõ từng chi tiết trong lần gặp mặt đó: giọng điệu Simon nói chuyện, ánh mắt Simon nhìn mẹ, động tác Simon xoay bút... tất cả đều được thể hiện nguyên vẹn trên người cha.
Hắn căn bản không chữa khỏi cho cha! Hắn chỉ chiếm hữu linh hồn của cha! Dùng thân thể của cha để làm nhục mẹ!
Cô mở cửa, thấy mẹ đang chĩa súng vào cha. Bà bóp cò, bắn trúng vai cha. Nhưng cha cười ha hả: "Bà biết bà bắn không phải tôi, mà là chồng của bà mà. Tin tốt là, linh hồn của John đã không còn nữa. Hắn ta đã đi rồi, chết rồi, được giải thoát rồi, sớm đã từ giã cõi đời này rồi. Tôi có thể chọn không cảm nhận nỗi đau này, cũng có thể chọn tận hưởng hương vị ngọt ngào bên bà. Tôi và John có khác gì nhau không? Bà cứ coi tôi là hắn đi. Khi tôi nói 'tôi yêu bà', tôi nói thật lòng đấy."
Mẹ lại bắn một phát trúng đích. Nhưng cha xông tới, giật lấy khẩu súng từ tay mẹ. Hắn ta có sức mạnh kinh người, như mất kiểm soát, dùng báng súng đập vào đầu mẹ đến chảy máu.
Lamia dùng con dao gọt hoa quả đâm từ phía sau vào đầu John. John quay lại nhìn cô. Ánh mắt tham lam và tà ác ấy, giờ đang hướng thẳng về phía Lamia.
Hắn cười: "Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau, con gái."
Hắn ngã xuống đất tắt thở. Nhưng Lamia biết, người chết không phải Simon Magnus, cũng không phải John cha cô. Đây chỉ là một cái xác rỗng đã chết từ lâu mà thôi.