Chương 1: Thư từ Thiên Tân
Chương 1: Thư từ Thiên Tân
Năm Dân Quốc thứ mười tám, cuối thu tháng chín, gió biển thổi vào sân, làm cây hòe già trong sân kêu xào xạc.
Thẩm Hà ngồi trên ghế mây dưới gốc hòe, tay cầm cuốn “Quốc phú luận” bản tiếng Anh, đang đọc chăm chú.
Xuân Lan từ cửa trăng chạy nhỏ vào, tay giơ một lá thư.
“Tiểu thư, thư từ Thượng Hải gửi đến.”
Tay Thẩm Hà đang lật sách khựng lại.
Xuân Lan đưa thư tới, trên phong bì viết bốn chữ “Thẩm Hà thân khải”, nét chữ thì ngay ngắn, nhưng cái vẻ khách khí ấy cách cả phong bì cũng toát ra.
Lá thư là do người cha mười ba năm không gặp viết.
Thẩm Hà xé thư, đọc lướt qua.
Cha cô, Thẩm Chính Nguyên, trong thư nói muốn cô nhanh chóng về Thượng Hải, hoàn thành hôn ước giữa nhà họ Thẩm và nhà họ Triệu.
“Tiểu thư, lão gia nói gì vậy?” Xuân Lan tò mò lại gần, lo lắng hỏi.
“Bảo ta về lấy chồng.”
Xuân Lan trợn tròn mắt: “Lấy chồng? Tiểu thư…”
Thẩm Hà gấp thư lại, nhét vào phong bì, tiện tay đặt lên tay ghế mây.
Năm mẹ mất, cô mới năm tuổi, bà ngoại thương cô không ai chăm sóc, nên đón cô từ Thượng Hải về Thiên Tân.
Từ đó, thân phận của cô trong nhà họ Thẩm trở thành tiểu thư “tạm trú bên ngoài”.
Mười ba năm rồi.
Ở Thiên Tân, cô theo bà ngoại học quy củ của tiểu thư khuê các, theo cậu học xem sổ sách, bàn chuyện làm ăn, nhìn thấu lòng người.
Cô không còn là cô bé không chỗ dựa năm đó nữa.
“Ta倒 muốn xem, hôn ước này rốt cuộc là thế nào.” Thẩm Hà khẽ nói, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh.
“Tiểu Hà, thư từ Thượng Hải đến à?” Từ phía cổng vườn vọng lại tiếng bà ngoại. Bà năm nay đã sáu mươi bảy tuổi, tóc đã bạc trắng, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn, đang được thị nữ dìu vào.
Thẩm Hà đứng dậy, đỡ bà ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, “Cha bảo con về Thượng Hải lấy chồng.”
“Giục mày về lấy chồng à? Thẩm Chính Nguyên bao năm không nhớ đến mày, giờ nhà họ Triệu giục cưới, hắn mới nhớ ra hắn còn có một đứa con gái lớn.”
“Bà, bà có biết chuyện hôn ước này không?” Thẩm Hà hỏi.
Bà im lặng một lúc.
Rồi mới từ từ lên tiếng: “Ông ngoại mày năm đó với ông cụ nhà họ Triệu là bạn chí cốt, ông cụ Triệu làm nghề vận chuyển hàng hóa nam bắc, ông ngoại mày từng giúp ông ấy vượt qua một lần hoạn nạn, hai nhà liền đính hôn từ nhỏ. Sau này ông ngoại mày mất, nhà họ Triệu vẫn niệm tình cũ, không hề nhắc đến chuyện hủy hôn.”
“Nhà họ Triệu bây giờ thế nào?”
“Ông cụ Triệu mất hai năm trước, giờ người nắm quyền là cháu trai ông ấy, tên là Triệu Chính. Nghe nói ở Thượng Hải làm ăn khấm khá, là người có tên tuổi trong hội thương mại.”
Bà dừng lại, nhìn Thẩm Hà một cái, “Nhưng cái nhà đó, nước sâu lắm.”
Thẩm Hà gật đầu, không nói gì.
Bà nắm tay cô, nhìn gương mặt xinh đẹp của Thẩm Hà, hàng mi dài rủ xuống, khiến người ta sinh lòng thương cảm.
“Tiểu Hà, nếu con không muốn về, bà sẽ chống lưng cho con, Thẩm Chính Nguyên có viết thư nữa, bà sẽ trả lời hắn.”
Thẩm Hà nhìn mái tóc hoa râm của bà, khóe mắt cay cay, nhưng cô lắc đầu.
“Bà, con về.”
“Con—”
“Con về xem sao.”
Giọng Thẩm Hà bình tĩnh, “Chuyện hôn ước, con sẽ tùy cơ ứng biến. Còn chuyện của mẹ con, con cũng muốn điều tra.”
Bà im lặng.
Nhắc đến mẹ Thẩm Hà, mắt bà đỏ hoe.
Mẹ Thẩm Hà, Chu Minh Lan, là con gái duy nhất của bà. Năm đó gả vào nhà họ Thẩm chưa đầy một năm, Thẩm Chính Nguyên lại cưới Liễu Mạn Vinh vào cửa, nói là để “lo liệu việc nhà”.
Nhưng năm Thẩm Hà lên năm, Chu Minh Lan bệnh mất.
Năm đó bà đã nghi ngờ cái chết của con gái không đơn giản, nhưng không có chứng cứ, chuyện rồi cũng bỏ đi.
“Chuyện của mẹ con…” Giọng bà nghẹn ngào, “đã bao nhiêu năm rồi, nếu con điều tra, phải cẩn thận đắc tội người ta.”
“Mẹ con không thể chết vô ích.” Giọng Thẩm Hà kiên định.
Bà nhìn vào mắt đứa cháu gái, cô gái mười tám tuổi, ánh mắt còn cứng cỏi hơn mẹ cô năm đó nhiều.
Bà chợt cảm thấy, có lẽ đưa đứa trẻ này về Thượng Hải cũng không phải chuyện xấu.
Có những món nợ, sớm muộn gì cũng phải tính.
“Được, con đã muốn về, bà không cản.”
Bà đứng dậy, “Bà đi bảo người thu dọn đồ đạc cho con, cậu con mà biết con về, chắc chắn sẽ lải nhải cả buổi.”
Sau khi bà đi, Thẩm Hà ngồi lại ghế mây, gấp cuốn “Quốc phú luận” lại, đặt sang một bên.
Sáng hôm sau, Thẩm Hà đến thư phòng của cậu là Chu Minh Viễn.
Chu Minh Viễn ngoài bốn mươi, thân hình cao lớn, mặc một bộ trường sam màu xám đen cắt may tỉ mỉ, đang ngồi sau bàn gỗ hoàng hoa lê xem sổ sách.
Thấy Thẩm Hà vào, ông đặt quyển sổ xuống, gỡ kính, chỉ vào chiếc ghế đối diện.
“Ngồi đi.”
Thẩm Hà ngồi xuống, vào thẳng vấn đề: “Cậu, cha cháu bảo cháu về Thượng Hải thực hiện hôn ước.”
Chu Minh Viễn không ngạc nhiên, rõ ràng đã biết chuyện. Ông nhấp một ngụm trà, thong thả nói:
“Cha cháu, cả đời không có chính kiến. Giờ bắt cháu về lấy chồng, là do nhà họ Triệu gây áp lực cho ông ta.”
“Nhà họ Triệu im lặng lâu như vậy, sao đột nhiên lại nhớ đến hôn ước này?” Thẩm Hà thắc mắc hỏi.
Chu Minh Viễn nhìn cô, ánh mắt thoáng hiện vẻ tán thưởng.
“Triệu Chính, cậu đã tìm hiểu qua. Cha nó mất sớm, năm mười sáu tuổi nó đã tiếp quản việc kinh doanh của nhà họ Triệu. Nhìn bề ngoài thì là thiếu niên đắc chí, nhưng có thể đứng vững ở Thượng Hải, không phải dựa vào may mắn.”
Chu Minh Viễn dừng lại, “Nó nhớ đến mối hôn sự này, chắc có tính toán riêng.”
“Tính toán gì?”
“Liên hôn.” Chu Minh Viễn nói, “Nhà họ Thẩm tuy đã suy tàn, nhưng ở vùng Giang Chiết vẫn còn một số mối quan hệ cũ. Triệu Chính cưới cháu, coi như tiếp nhận những mối quan hệ đó.”
Thẩm Hà gật đầu, không biểu lộ cảm xúc gì.
Chu Minh Viễn nhìn cô: “Tiểu Hà, nếu cháu muốn hủy hôn, cậu sẽ nghĩ cách giúp cháu.”
Thẩm Hà lắc đầu.
“Chưa vội hủy hôn.”
Chu Minh Viễn nhướng mày.
“Hôn ước là thứ chết, con người là thứ sống.”
Giọng Thẩm Hà không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng, “Cháu về xem sao, nắm rõ tình hình rồi tính tiếp. Hôn sự này nếu có thể hủy thì hủy, nếu không hủy được, cháu cũng không để mình chịu thiệt.”
Chu Minh Viễn nhìn cô vài giây, bỗng bật cười.
“Được, mấy năm ở Thiên Tân cháu không uổng phí.” Ông kéo ngăn kéo lấy ra một phong bì, đẩy về phía Thẩm Hà, “Cầm lấy.”
Thẩm Hà mở ra xem, là một xấp ngân phiếu mệnh giá lớn.
“Cậu—”
“Đừng khách sáo với cậu.” Chu Minh Viễn giơ tay ngăn cô, “Cháu về Thượng Hải, cái đống hỗn độn của nhà họ Thẩm không biết sẽ khiến cháu tốn bao nhiêu tiền, trong tay có tiền, eo mới cứng được.”
Thẩm Hà cầm phong bì, im lặng một lát, rồi nói: “Cháu cảm ơn cậu.”
“Cảm ơn gì.” Chu Minh Viễn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía cô, “Mẹ cháu năm đó gả vào nhà họ Thẩm, cậu không có khả năng giúp bà ấy, giờ cháu khác rồi.”
Ông quay lại, nhìn Thẩm Hà.
“Nhớ lấy, dù cháu gặp chuyện gì ở Thượng Hải, ở Thiên Tân này vẫn luôn có người chống lưng cho cháu.”
Ba ngày sau, Thẩm Hà lên chuyến tàu hỏa từ Thiên Tân đi Thượng Hải.
Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, bà ngoại vẫn đứng trên sân ga, càng lúc càng xa, cuối cùng chỉ còn là một chấm mờ.
Xuân Lan bên cạnh lặng lẽ lau nước mắt.
Thẩm Hà không khóc, cô dựa vào cửa sổ, nhìn những cánh đồng và làng mạc vụt qua.
Cô không biết điều gì đang chờ đợi mình, nhưng cô biết một điều, cuộc đời của cô, Thẩm Hà, chưa bao giờ cần người khác sắp đặt.
Đoàn tàu ầm ầm băng qua đồng bằng Hoa Bắc, hướng về phía đông nam, ngày càng gần.