Chương 1

Chương 1: 16 năm sống như vậy.

Cú sốc khi tàu vũ trụ kết nối với cảng đã đánh thức Lý Bân khỏi giấc ngủ ngắn.

Những rung động nhẹ trong hành trình, cùng với ánh đèn mờ ảo trong cabin kín, và bầu không khí ngột ngạt đã tuần hoàn hàng trăm lần, khiến cơ thể không tự chủ được mà buông lỏng, hiệu quả thôi miên chẳng khác nào tiết toán đầu tiên của buổi chiều đầu hè.

Lý Bân chớp mắt, nhìn đám đông bận rộn trên đài chỉ huy, vừa tỉnh dậy anh còn hơi ngơ ngác.

Trước mắt như thực như mơ, vừa nãy anh còn mơ thấy mình đang nghe giáo viên toán giảng hình học không gian bằng giọng địa phương, liếc mắt nhìn những bóng dáng xinh đẹp của các cô gái trên sân tập.

Chỉ một cái chớp mắt, những thứ tràn đầy sức sống tuổi trẻ ấy đã bị thay thế bởi sắt thép, máy móc, nút bấm, công tắc và một đám đàn ông toát mùi mồ hôi chua.

Nếu không phải giấc mơ trường học đột ngột này, Lý Bân suýt quên mất mình là kẻ xuyên không chứ không phải thổ dân.

Kể từ khi bị chiếc xe tải nửa kéo nửa moóc đâm từ Hoa Hạ phồn vinh an bình sang thế giới này, đã tròn 16 năm.

Không chỉ thời gian thay đổi, mà công nghệ nhân loại đã phát triển đến mức kết nối liên tinh, ngay cả không gian cũng đã thay đổi.

Trái Đất vốn nằm trong chòm Orion, nhưng giờ Lý Bân đang ở chòm Perseus.

Ban đầu anh còn định dành đủ tiền để về Trái Đất thăm lại, tưởng niệm thế kỷ 21.

Kết quả lại phát hiện ra rằng cánh cổng sao dùng để kết nối các vùng tinh vân đã sụp đổ một cách bí ẩn từ hai trăm năm trước, đừng nói Lý Bân, toàn bộ nhân loại ở chòm Perseus đều mất liên lạc với Hệ Mặt Trời.

Mất đi sự kiểm soát của mẫu tinh, nhân loại ở chòm Perseus trong hơn hai trăm năm đã chia rẽ thành vô số thế lực, họ bận rộn đấu đá, không hề có chút hứng thú nào với việc khởi động lại cổng sao.

Nguyện vọng về quê cũ để tưởng niệm tuổi trẻ cũng theo đó mà tan biến.

'Thuyền vụ trưởng, người của cảng vụ đến rồi.' Cấp dưới nhắc nhở.

'Đến ngay đây.'

Vỗ vỗ mặt, Lý Bân đứng dậy từ góc lười biếng. Mười mấy năm trôi qua, anh cũng đã nhìn nhẹ, đã không về được thì hãy sống tốt.

Bao nhiêu người mơ ước được lái tàu vũ trụ, giờ chẳng phải anh ngày nào cũng ngồi sao? Huống hồ chức vụ của anh tuy hơi vất vả, nhưng cơ hội thăng tiến rất lớn.

Tương lai đáng mong đợi, cũng coi như họa chuyển thành phúc rồi.

Với tinh thần Tái Ông, Lý Bân nhanh chóng băng qua hành lang kết nối, trong tiếng xè xè thở dốc của van thông gió, anh tập hợp các nhân viên văn thư dưới quyền, bắt đầu công việc.

Công việc thuyền vụ không phức tạp nhưng phiền phức, bất kỳ đại phó hay nhị phó nào trên tàu cũng có thể làm, tính thay thế nghề nghiệp rất cao.

Lý Bân xuyên không đến đây có thể làm thuyền vụ, nhờ vào một chút kỹ thuật văn thư được bồi dưỡng từ lớp học viết công văn của giáo sư văn học kiếp trước, dùng để đối phó với các văn bản hành chính như khai báo hải quan.

Còn việc một đường làm đến thuyền vụ trưởng duy nhất trên tàu, thậm chí là thuyền vụ trưởng duy nhất của cả hạm đội, nhờ vào trí nhớ phi thường có được sau khi trọng sinh.

Ngoài những việc lặt vặt hàng ngày như thuyền vụ, anh có thể ghi nhớ rõ ràng trong thời gian ngắn, và bất cứ lúc nào cũng có thể điều động trong đầu, giá cả hàng hóa, cung cầu của các hành tinh, thậm chí là thông tin của các nhân vật quan trọng. Điều này càng giúp anh thành công tạo ra kênh thu nhập cho mọi người trong hạm đội.

Đợi đến khi Lý Bân nịnh hót ứng phó xong các quan chức cảng vụ, tìm đến khách sạn nơi thuyền trưởng ở, thì đã vài giờ sau.

Vừa bước vào khách sạn, các trụ cột của các tàu trong sảnh đã huýt sáo vỗ tay gõ bàn, trong tiếng chào hỏi của mọi người, Lý Bân vừa lên lầu vừa giơ ngón cái ra hiệu mọi việc đã xong, phía sau anh vang lên tiếng reo hò nhiệt liệt.

Trong phòng, thuyền trưởng Sarato cởi trần dựa vào đầu giường, thấy Lý Bân, ông ta hài lòng và lười biếng giơ ly rượu lên ra hiệu.

Người tình của thuyền trưởng cũng đưa cho Lý Bân một ly rượu, biết ý bước những bước uyển chuyển quyến rũ ra ngoài đóng cửa lại.

Lý Bân đưa thiết bị đầu cuối chứa tất cả tài liệu cho thuyền trưởng kiểm tra, đồng thời báo cáo:

'Hàng hóa của công ty đã thông quan hết rồi, bộ phận kinh doanh và tài chính đang xử lý. Ngoài ra, hàng của chúng ta, tôi đã cử bộ phận bán hàng xuất sắc nhất đi liên hệ chợ đen.'

Sarato uống một ngụm rượu: 'Bao lâu thì bán hết hàng? Tàu của hạm đội cần đến một hành tinh khác để sửa chữa.'

Lý Bân biết thuyền trưởng không quan tâm đến việc kinh doanh của công ty, anh thành thạo đáp: 'Nhanh thì khoảng 3 giờ, chậm thì 5 giờ.'

Thuyền trưởng lộ vẻ ngạc nhiên: 'Nhanh vậy sao?'

Lý Bân cười: 'Hành tinh Eldfell bị dung nham bao phủ, đúng là một thế giới chết chóc. Chúng ta buôn lậu thực phẩm, Eldfell có hơn một triệu miệng ăn, không lo không bán được giá cao. 5 giờ là đã để bộ phận bán hàng kéo dài thời gian chờ đấu giá rồi.'

'Lợi nhuận thì sao?'

'Ít nhất 8000 tinh tệ.'

Sarato thở ra một hơi nặng nhọc, ông ta ngồi thẳng dậy cụng ly với Lý Bân, cuối cùng cũng nở nụ cười.

Công ty Vận tải Dân sinh là một công ty nhỏ ở chòm Perseus, so với những tập đoàn lớn như SpeedTech, nó như đom đóm lập lòe, nhưng cũng sở hữu nhiều đoàn thương mại vũ trụ với tàu tuần dương làm nòng cốt.

Sarato là chỉ huy của một trong những hạm đội đó, đã lên chức đối tác, mỗi năm cổ tức cũng chỉ hơn 1000 tinh tệ, Lý Bân mở miệng 8000 tinh tệ, đã vượt xa cổ tức hàng năm của ông ta rồi.

Huống hồ số tiền này thuộc về tất cả thuyền viên trong hạm đội.

Kể từ khi Lý Bân trở thành nhân viên văn thư thuyền vụ, anh đã phát hiện ra tiền lương của thuyền viên ít đến thảm thương. Hiện tượng này không chỉ giới hạn ở Công ty Vận tải Dân sinh, mà thậm chí tiền lương của tất cả thuyền viên trong toàn bộ chòm Perseus đều không cao - và như vậy, đã là điều mà nhiều người bị giam cầm trên hành tinh phải ao ước mà không với tới.

Thế là anh dành khá nhiều thời gian nghiên cứu, cuối cùng trình lên Sarato một phương án:

Dựa trên việc quản lý thuyền viên trong hành trình không gian sâu khó khăn, cộng với việc thuyền viên đều có ký túc xá và không gian lưu trữ được phân bổ. Để tiện quản lý thuyền viên, kiêm tạo thu nhập, Lý Bân đề xuất thành lập một hội kín do chỉ huy Sarato đứng đầu trong hạm đội. Tất cả ký túc xá và không gian lưu trữ của hội viên sẽ bị sung công, tiền dư sẽ được mượn, thống nhất mua hàng hóa, lợi dụng thương mại của hạm đội để buôn lậu.

Nói một cách đơn giản, chính là chuẩn hóa hành vi buôn lậu tự phát của thuyền viên, mua hàng hóa với số lượng lớn.

Hành vi này thực ra không mới, từ thời Đại Hàng Hải đã có những hoạt động tương tự, nhưng kế hoạch của Lý Bân có một lợi thế vô song, đó là trí nhớ gần như biến thái của anh.

Trong thời đại liên tinh, kiểm tra sổ sách, giám sát và nội gián gần như đã xóa sổ những hành vi kiểu này, trí nhớ của Lý Bân có thể khiến sổ sách và giao dịch chỉ tồn tại trong đầu anh, thậm chí thông tin hoạt động của từng thuyền viên anh cũng có thể ghi nhớ, không có ghi chép điện tử, hạm đội lại lâu dài xa công ty, dưới sự kích thích của lợi nhuận qua từng vòng, đủ để kéo tất cả thuyền viên xuống nước.

Chỉ cần ai cũng có lợi, thì tất cả đều là đồng phạm.

Sau nhiều lần thuyết phục và thử nghiệm, Sarato từ chỗ nửa tin nửa ngờ, giờ đã hoàn toàn tin phục. 8000 tinh tệ, đó là khoản lợi nhuận buôn lậu cao nhất mà hạm đội từng đạt được.

Có thêm tiền chia, các thuyền viên không ai là không nể phục Sarato, và kéo theo đó, họ cũng trở nên nhiệt tình với Lý Bân - người luôn công bằng, không tham lam, như một quyển sổ cái biết đi. Sự nhiệt tình ở tầng dưới vừa rồi chính là tình cảm của mọi người dành cho một khoản thu nhập mới.

Hai người tán gẫu vài lượt, Sarato đặt ly rượu xuống: 'Lý Bân này, cậu lên tàu được bao lâu rồi?'

Lý Bân đáp: 'Tháng 2 năm 198 lịch sao, tôi ký hợp đồng với Công ty Vận tải Dân sinh. Bây giờ là tháng 5 năm 206 lịch sao, đã hơn tám năm rồi.'

'Tám năm, nhanh thật, tám năm trước cậu mới bảy tuổi đúng không?' Sarato cảm thán.

Vào thời đại Nhân chi lĩnh khi cánh cổng sao chưa sụp đổ, tốc độ tăng trưởng tự nhiên của con người đã không thể đáp ứng nhu cầu của các thuộc địa.

Do đó, chính quyền Nhân chi lĩnh đã thành lập các nhà máy sinh sản, và thông qua điều chỉnh gen, sửa đổi gen của toàn bộ loài người, khiến tốc độ phát triển thời thơ ấu tăng nhanh chóng, đồng thời kéo dài tuổi thọ của tất cả mọi người.

Họ còn có thể cung cấp dịch vụ điều chỉnh gen và giáo dục cá nhân hóa theo nhu cầu của người dùng. Chỉ trong tám năm, một trứng thụ tinh có thể phát triển thành thể hình người trưởng thành, trở thành lao động cơ bản.

Anh tin rằng mình có thể thăng tiến ngày càng cao trong hạm đội, tương lai trở thành chỉ huy độc lập cũng không phải không thể.

Thuyền trưởng Sarato thẳng lưng hỏi: 'Mấy năm nay cậu có về nhà thăm không?'

'Không ạ.'

Lý Bân cười: 'Thuyền trưởng, từ khi tôi lên tàu, hạm đội ta mới lần đầu đỗ ở Erfei, tôi muốn về cũng không về được.'

'Có liên lạc với gia đình không? Có nhớ nhà không?'

'Chưa ạ.' Lý Bân thành thật lắc đầu, 'Cũng không nhớ lắm. Lúc đầu còn liên lạc, sau này họ không gọi nữa, tôi cũng lười liên lạc, cước gọi liên tinh đắt quá.'

Nói về nhớ nhà, Lý Bân cũng nhớ, nhưng nhớ là bố mẹ kiếp trước đã tần tảo nuôi nấng mình. Còn với bố mẹ kiếp này, anh khó có thể nói là có tình cảm.

Dù sao thì, dù anh có bố mẹ hơn những đứa trẻ từ nhà máy sinh sản, nhưng anh cũng được sinh ra từ tử cung nhân tạo, giáo dục đều do AI đảm nhiệm, khó mà nói họ nuôi con là thực lòng muốn làm cha mẹ, hay chỉ đơn thuần là thấy vui.

Chưa kể, sau đó họ lại làm theo cách tương tự, sinh thêm một đứa em gái. Đứa em này bố mẹ chưa từng chăm một ngày, hoàn toàn do Lý Bân tay bồng tay bế. Cô bé cũng không thân với hai người kia, chỉ nhận mình anh trai.

'Chao ôi, thấy có lỗi với cậu quá, đi lâu thế mà chưa về lần nào.'

Lý Bân lắc đầu: 'Đều do lộ trình công ty quy định, có gì mà có lỗi. Hơn nữa lần này hạm đội không phải đỗ ở trạm không gian Erfei sao? Nhà tôi ở ngay tinh cầu Erfei, lần này tôi định về thăm em gái.'

Nghe vậy, thuyền trưởng Sarato lộ ra vẻ mặt phức tạp. Ông thở dài một hồi, từ đầu giường lôi ra một cái hộp nhỏ mở ra.

Trong hộp là một xấp thư. Ông lựa một hồi, rút ra một phong: 'Của cậu.'

Lý Bân đặt rượu xuống đón lấy. Vừa cầm thư vào tay, lòng anh liền chùng xuống.

Chất liệu phong bì là giấy đồng chính hãng, không phải hàng tổng hợp giả.

Gỗ là đặc sản có nguồn gốc từ Trái Đất. Trong thước đo vũ trụ, có thể nói không ngoa rằng nó còn hiếm hơn vàng.

Dù con người có thể mang theo thực vật để khai phá liên tinh, nhưng từ khi cánh cổng sao sụp đổ, gỗ ở chòm sao Anh Tiên chỉ có thể tự cung tự cấp.

Nói cách khác, đây là hàng xa xỉ tuyệt đối. Một xấp giấy đồng đã trị giá một tinh tệ.

Vậy nên đây tuyệt đối không phải loại giấy dùng cho giấy tờ điều chuyển hay thăng chức. Thường nó được dùng để đựng thư cảm ơn gửi các thuyền viên giữ vị trí then chốt.

Thuyền trưởng Sarato vô cùng không nỡ, nói: 'Năm đó bố mẹ cậu vì nợ nhà máy, đã dùng sức lao động của cậu để trả nợ. Hợp đồng ký bảy năm. Về lý thuyết năm ngoái đã đến hạn trả cậu về.'

'Tôi nghĩ, thay vì để cậu mua vé về, chi bằng đợi hạm đội đến Erfei làm ăn, tiện đường đưa cậu về. Thêm nữa có cậu giúp việc đỡ đần, tôi đã tìm cách xin gia hạn với công ty.'

'Nhưng công ty chỉ cho phép một năm, giờ đã hết hạn... Trong này là giấy chấm dứt hợp đồng của công ty và lương năm nay của cậu.'

Thuyền trưởng đẩy bàn đầu giường ra, chỉ mặc quần đùi ngồi ở mép giường, vỗ vai Lý Bân một cách tâm tình: 'Về nhà đi. Cậu là người sinh sản tự nhiên, khác với bọn tôi từ nhà máy sinh sản ra... Cậu có bố mẹ đấy, phải trân trọng.'

Đầu óc Lý Bân ong ong, thuyền trưởng Sarato nói gì tiếp theo anh cũng không nhớ, chỉ máy móc đáp lại.

Trong lời hứa 'Bốn năm nữa hạm đội sẽ tiếp tế ở tinh hệ này, cậu về nhà trước, bốn năm sau tôi nhất định đến đón, lần sau chúng ta ký hợp đồng dài, cùng nhau làm giàu' của thuyền trưởng, Lý Bân mơ màng rời khỏi phòng thuyền trưởng, nhập vào cuộc vui của mọi người dưới lầu.

Đến khi tỉnh lại, anh phát hiện mình đang nằm trên giường khách sạn, căn phòng chất đầy hành lý của mình.

Lý Bân xoa đầu chống người dậy, trong cơn say nhọc nhằn nhớ lại, cuối cùng cũng nhớ ra trong cuộc vui hôm qua, sau khi say, anh đã nói với đồng nghiệp chuyện mình sắp rời đi.

Mọi người đều đã ngà say, ồn ào một hồi. Cuối cùng không biết ai đề nghị, giúp Lý Bân - người tốt bụng này một tay, khiêng hết hành lý của anh ra, khỏi để anh tự động tay.

Thế là một đám người say loạng choạng cả đêm, mở một phòng, vừa khóc vừa nhồi nhét đầy phòng - họ thậm chí còn khuân đồ từ phòng đôi xuống, tháo cả bồn cầu và giường!'

Nhưng giờ mọi người đã biến mất. Hỏi lễ tân mới biết, cơn say này khiến anh ngủ mất một ngày rưỡi. Hạm đội công ty Dân sinh đã khởi hành, đến một tinh cầu công nghiệp khác trong tinh hệ.

Vì Lý Bân đã chấm dứt hợp đồng lao động, mọi người không tiêm thuốc giải rượu cho anh. Không những không mang bồn cầu tháo từ tàu đi, họ còn ân cần đặt phòng đến tuần sau, để anh trước khi về nhà chỉnh tề lại, đừng làm mất mặt mọi người.

Lý Bân nhìn căn phòng bị cái gọi là 'hành lý' nhồi nhét chật cứng, cười khổ.

Mới nói là mình đã nhìn thấu, muốn đánh một ván ở công ty Dân sinh để trở thành chỉ huy hạm đội, kết quả lại bị một tờ giấy chấm dứt hợp đồng đá văng ra.

Thằng Sarato đó, làm ăn xong mới phát giấy chấm dứt cho mình, e là cũng sợ mình trước khi đi không giữ tình nghĩa mà tham ô đây mà.

'Đệch, đứa nào cũng coi thường ý thức tự giác của người kế thừa chủ nghĩa xã hội thế nhỉ.'