Chương 41: Vòng quay vốn, khởi động (Thượng).
Hạm đội rời cảng, các thuyền viên đứng trước cửa sổ quan sát, lưu luyến chia tay ngôi sao Tarsus.
Dù chưa một lần đặt chân lên trạm quỹ đạo, nhưng Tarsus vẫn để lại ấn tượng sâu sắc cho tất cả: bầu khí quyển trong lành, những khu nông nghiệp hình bán cầu bằng kính cường lực xanh mướt trên thảo nguyên nhiệt đới, và những con sóng vỗ nhẹ nhàng, êm đềm vào bờ biển.
Phong cảnh tuyệt đẹp trải dài ngàn dặm, là thứ mà những người sống trên hành tinh dung nham, trên trạm không gian cả đời không bao giờ được tận hưởng. Họ thậm chí còn góp tiền mua một bản ghi hình toàn kỹ của Giáo hội Ludd, chẳng ai quan tâm nội dung truyền giáo, họ chỉ muốn ngắm cảnh đẹp của hành tinh.
Dù ngay từ ngày đầu thành lập công ty, Lý Bân đã nghiêm cấm hút chích hay gia nhập tôn giáo trên tàu, nhưng khi biết tin về những bản ghi hình này, anh vẫn chọn cách làm ngơ.
Dù sao, so với dung nham, khói độc, tường kim loại, sức hút của một hành tinh sự sống đã khắc sâu vào gen.
Tuy nhiên, mọi người cũng không phải tay trắng ra đi. Thực phẩm dự trữ của công ty có thêm gạo và lúa mì đã xay xát (tức lương thực thành phẩm). Bánh mì tươi xuất hiện trong căng tin, các thuyền viên vô cùng thưởng thức. Lúc này mọi người mới cảm nhận được sự khác biệt giữa bánh mì tự nhiên và tinh bột nhân tạo, kkhác biệt một trời một vực.
Hạm đội băng qua điểm nhảy Cầu Hiệp Sĩ, dưới ánh mắt nghi ngờ của đội tuần tra Ludd, Tam Cước Miêu dẫn đầu tiến vào siêu không gian.
Đội hình của Lý Bân đã được một chỉ huy hạm đội dày dạn trận mạc chỉ điểm. Bốn con tàu, soái hạm Tam Cước Miêu có giáp tương đương tàu quân sự thường, tiên phong dò đường. Nếu có cướp biển siêu không gian mai phục, trước khi hệ thống pin khởi động lại sau khi nhảy, lớp giáp dày có thể hấp thụ phần lớn sát thương.
Con tàu thứ hai vào siêu không gian là tàu chở hàng cấp Trâu Nước tên Mập Ú, cuối cùng là hai pháo hạm cải tạo lớp Hermes, Mèo Con Số 1 và Mèo Con Số 2, làm nhiệm vụ chặn hậu.
Hạm đội đi vào siêu không gian ổn định. Bản đồ sao nhanh chóng mờ đi, hình chiếu ba chiều sụp xuống thành hai chiều. Những mảng bóng tím xanh lan rộng, những nơi xung quanh như bị bụi dày che phủ, đó là vùng sâu của siêu không gian.
Siêu không gian khác hẳn vũ trụ thực. Tàu vẫn bay lên xuống trái phải như ngoài không gian, nhưng các phương tiện quan sát thông thường đều vô hiệu, chỉ có số đọc trọng lực và quan sát quang học là hoạt động bình thường.
Những bóng tím xanh như bụi đó là hình ảnh hóa của số đọc trọng lực. Tàu bay đến những nơi này sẽ bị lực hút không rõ nguồn gốc kéo giảm tốc, thậm chí những 'vùng sâu' này còn có thể xảy ra bão siêu không gian một cách bất thường.
Để đối phó với sự mở rộng của hạm đội, phó thuyền trưởng thứ hai, thứ ba và quản lý máy chính của Tam Cước Miêu được thăng làm thuyền trưởng ba tàu kia. Các thuyền viên có chứng chỉ do Đỗ Á hỗ trợ cũng được ưu tiên điều sang tàu khác hỗ trợ thuyền trưởng.
Do đó, khối lượng công việc của Lý Thù tăng lên đáng kể. Cô liên tục kiểm tra số đọc trọng lực và dữ liệu quang học, đánh dấu tín hiệu tàu khác trên bản đồ siêu không gian, đánh giá hành vi đáng ngờ, hiệu chỉnh sai số dữ liệu máy tính. Cô đeo tai nghe, nói nhỏ và nhanh với các hoa tiêu khác trong hạm đội, hỗ trợ thuyền trưởng xác định lộ trình.
Mèo Con Số 1 và Số 2 nhanh chóng đổi vị trí với Tam Cước Miêu trong siêu không gian, tàu hộ tống đi trước mở đường, soái hạm đi sau chặn hậu. Tàu chở hàng Mập Ú chỉ có một ống xả nhỏ được bảo vệ ở giữa.
Hạm đội đi về phía nam, đến rìa vùng sao trung tâm, tiếp cận một tập đoàn lớn hạng ba. Mục tiêu: Cục Hàng vụ, vì logo có đầu dê nên còn gọi là Cục Hàng vụ Đầu Dê.
Lý Xưởng Chấn nhìn phần giới thiệu về Cục Hàng vụ trên màn hình, gần như than thở: 'Em tưởng ngày xưa em sống khổ rồi, nhìn hành tinh của Giáo hội Ludd em còn ghen tị mãi, không ngờ Perseus chỗ nào cũng không sản xuất lương thực.'
Vulcan ở bên cạnh gật đầu đồng cảm.
Đúng vậy, Cục Hàng vụ ở trạm tiếp theo, nói là tập đoàn lớn, mà chỉ chiếm một hành tinh dung nham, chỉ có hai trạm quỹ đạo khổng lồ được xây từ thời Nhân chi lĩnh!
Nếu không nhờ mấy nhà máy nặng trên quỹ đạo, e rằng Cục Hàng vụ đã bị giáng cấp thành hành tinh tự do rồi.
Jeffrey lại phấn chấn: 'Cục Hàng vụ là tổ chức hàng không chính thức thời Nhân chi lĩnh, sau Đại Sụp Đổ bị tổn thất nặng, chỉ có thể trốn ở đây, theo cách nói của thuyền trưởng là sống lay lắt qua ngày. Nhưng tập đoàn lớn này vừa hay, có năng lực sản xuất vũ khí hạng nặng, lại thiếu lương thực, chúng ta mỗi bên có nhu cầu... kiếm được tiền!'
Sự thật đúng như Jeffrey nói. Khi hạm đội vượt 4 năm ánh sáng, đến hệ sao của Cục Hàng vụ, đối mặt với đội tuần tra, Lý Bân chỉ cần đưa ra danh sách hàng hóa, giọng lạnh lùng trong kênh liên lạc lập tức trở nên nhiệt tình.
Thậm chí đội tuần tra còn bỏ nhiệm vụ, bắt đầu bay kèm hộ tống.
Cuối cùng cũng kết thúc công việc đo đạc siêu không gian, Lý Thù dụi mắt hỏi: '4 năm ánh sáng, cũng không xa lắm, sao Cục Hàng vụ lại coi trọng lương thực thế? Họ trực tiếp mua từ Giáo hội Ludd không được sao?'
'Cháu à, cháu còn non lắm.' Jeffrey khoe khoang, điểm này anh ta vừa biết. 'Giáo hội Ludd và Ludd Cánh Tả kiểm soát một nửa sản lượng lương thực của Perseus. Con người thì phải ăn, bán lương thực vô điều kiện tuy có thể kiếm tiền, nhưng lương thực cũng là chính trị.'
Anh ta đắc ý: 'Giáo hội Ludd cắt lương thực, lương thực giảm một nửa, không đơn giản là một nửa số người không có cơm ăn, mà toàn bộ tinh vực sẽ rơi vào hỗn loạn tranh giành lương thực. Giáo hội Ludd bán lương thực có chọn lọc: với Bá Chủ, FSF quân sự có quan hệ tốt thì bán bao nhiêu cũng được; với Cục Hàng vụ quan hệ bình thường thì bán một phần; với SpeedTech quan hệ xấu thì trừng phạt, thậm chí cấm vận.'
'Công nghệ và thực lực hạm đội của Giáo hội Ludd không cao, nội bộ còn có Cánh Tả điên gây hại cho tinh vực, nhưng họ vẫn đứng vững, nhờ vào ngoại giao lương thực. Công cuộc cải tạo hành tinh của Nhân chi lĩnh chưa hoàn thành thì Đại Sụp Đổ đã ập đến, sự mất cân bằng giữa lương thực và dân số đã mang lại lợi thế vô hạn cho Giáo hội Ludd.'
Nói xong, Jeffrey liếc nhìn các thuyền viên khác trên đài chỉ huy, ý tứ sâu xa:
'Vẻ đẹp của hành tinh sự sống đến từ tự nhiên, không liên quan gì đến tôn giáo. Vì vậy, đừng nghĩ tốt về Giáo hội Ludd quá, họ tinh lắm. Giáo hội Ludd đã cứu rất nhiều người, nhưng một tờ lệnh cấm vận gián tiếp giết chết cũng không ít! New Maxios đến giờ vẫn thiếu lương thực, chỉ vì họ sống trong hệ sao Magec dưới sự thống trị của SpeedTech, đành phải mua lương thực giá cao từ Bá Chủ!'
Những lời của đại phó này thấm sâu vào lòng Lý Bân. Anh đoán Cục Hàng vụ coi trọng lương thực như vậy, chắc là Giáo hội Ludd đang thử thách họ.
Hạm đội tiến vào Thiên Giai Cảng, trung tâm kinh tế chính trị của Cục Hàng vụ. Lý Bân chưa kịp treo đơn hàng, đã có quan chức cảng vụ chạy đến thu mua.
Quan chức thậm chí không giới thiệu bản thân, sau khi xác nhận thân phận chỉ hỏi hai câu:
Một là, Lý Bân cần gì.
Hai là, có thể vận thêm lương thực đến không.
Lý Bân đeo kính thiết bị đầu cuối, vừa nói chuyện xã giao với quan chức, vừa xem mạng tinh khu. Không xem thì thôi, xem mới phát hiện, chỉ có thể kết nối mạng nội bộ trong hệ sao.
Nói ngắn gọn, Cục Hàng vụ đã cắt đứt liên lạc giữa bộ chuyển tiếp thông tin và các hệ sao bên ngoài, cả hệ sao biến thành một mạng nội bộ khổng lồ.
'Đệt, đừng nói có người đang làm loạn đấy.'
Lý Bân lúc này hơi lo. Nội loạn của Cục Hàng vụ anh không quan tâm, sức lực nhỏ bé của anh cũng chẳng giúp được gì, tổng cộng hơn trăm người, đặt ở thời trung cổ còn chẳng đáng kể, huống chi là sân khấu liên sao, đành chịu bó tay.
Anh chỉ lo nếu nội chiến bùng nổ, vũ khí hạng nặng do Cục Hàng vụ sản xuất chắc chắn sẽ được ưu tiên dùng để trấn áp nổi dậy, giá vũ khí ắt sẽ tăng cao!
Như Cục Hàng vụ, một thế lực thiếu tự cung lương thực, giá lương thực cao là điều ai cũng biết. Chỉ có điều, lợi nhuận từ buôn lương thực luôn đến từ giao dịch số lượng lớn, số lượng ít không đủ bù đắp chi phí tiếp tế và nhiên liệu. Lý Bân cũng chỉ muốn tăng tốc vòng quay vốn, tiện thể mua vũ khí hạng nặng ở đây.
Không ngờ lại gặp chuyện ngoài ý muốn.