Chương 5: Tế lễ Tân Hỏa
Rầm.
Một bó cành khô dính máu và bùn đất nặng nề ném xuống bên đống lửa, bắn lên vài tia lửa yếu ớt.
Asha đứng thẳng dậy, ánh mắt trầm tĩnh quét qua từng khuôn mặt bên đống lửa, thu hết những biến đổi nhỏ nhặt trên nét mặt vào đáy mắt.
Phản ứng của cặp nam nữ kia là rõ ràng nhất.
Bọn họ nhìn bộ quần áo rách rưới và những vết thương chưa kịp khép miệng trên người Asha, vẻ kinh ngạc ban đầu trong mắt nhanh chóng bị thay thế bằng một cảm xúc phức tạp nào đó.
Đó là kinh ngạc, e dè, và cả sự kính sợ bản năng khi đối mặt với kẻ mạnh trong “đồng loại”.
Cứ như thể trước đó, Asha chỉ là một kẻ qua đường không đáng bận tâm.
Mà giờ đây, hắn mới thực sự có “tư cách” bước vào vòng tròn mong manh này, thậm chí… địa vị còn ngầm vượt lên trên bọn họ.
Asha không để ý đến bọn họ.
Hắn cảm thấy có một ánh mắt nóng bỏng đang dán vào lưng mình.
Là gã mặt sẹo kia.
Những ngón tay thô ráp của gã đang miết lên vải quần trên đầu gối, trong ánh mắt lộ ra vẻ an ủi và tán thưởng kiểu “không nhìn lầm người”.
Lòng biết ơn của Asha dành cho gã đàn ông này cũng chân thật nhất.
Không có cây rìu được đưa ra kịp thời đó, có lẽ giờ hắn đã thành đống thịt thối trong dạ dày Xác Sống Thối Rữa.
Cuối cùng, khóe mắt hắn dừng lại trên Bernie.
Gã đàn ông tóc vàng mắt xanh, lúc nào cũng giữ nụ cười ôn hòa này, là kẻ Asha không thể nhìn thấu nhất.
Nụ cười đó như một chiếc mặt nạ, hoàn hảo nhưng thiếu nhiệt độ, vậy mà lại là người đầu tiên tỏ ra “thiện ý” bắt chuyện với hắn.
Nhưng ngoài vài câu chỉ dẫn mơ hồ và những lời an ủi nửa thật nửa giả, Bernie chưa hề đưa ra bất kỳ trợ giúp thực chất hay thông tin then chốt nào.
Hắn thậm chí lờ mờ cảm thấy, gã… không thực sự mong mình quay về thành công.
Nhưng tại sao chứ?
Rõ ràng chính mình mang về củi và tinh thạch thì ngọn lửa mới không tắt, điều đó có lợi cho tất cả mọi người.
Vậy tại sao gã lại không kỳ vọng?
Trừ khi…
Cái chết của chính mình, đối với bọn họ, cũng có nghĩa là một dạng “thu hoạch” khác?
Phỏng đoán lạnh lẽo này khiến đáy lòng Asha chấn động.
Hắn nhận ra mình không thể tiếp tục thụ động chấp nhận sắp đặt, như con ruồi mất đầu bị đẩy đi nữa.
Hắn cần thông tin, cần hiểu rõ quy tắc ở đây, cần… chủ động làm gì đó.
Asha hít sâu một hơi, đè nén cơn đau nhức từ khắp các vết thương, bước về phía gã mặt sẹo.
Dù cây rìu này trong trận chém giết vừa rồi đã trở thành phần mở rộng của cánh tay hắn, từng mang lại cảm giác an toàn thiết thực.
Nhưng Asha vẫn không chút do dự.
Hắn bước đến trước mặt Karl, xoay tay nắm lấy cán rìu, dứt khoát đưa cây rìu ngắn qua.
“Rìu của ngài.” Giọng Asha khàn đặc vì mệt mỏi và khát nước, nhưng rõ ràng, “Cảm ơn.”
Gã mặt sẹo nhìn hắn, rồi nhìn cây rìu.
Lưỡi rìu sứt hai miếng nhỏ, vết máu dính vào vân gỗ trên cán, nhớp nháp và lạnh lẽo.
Khóe miệng gã giật nhẹ, nhận lấy rìu, phát ra một tiếng cười trầm thấp.
“Tôi tên Karl.” Gã nói ra một cái tên ngắn gọn, ánh mắt đảo quanh người Asha, “Làm tốt lắm, nhóc, ít nhất còn hơn hai kẻ vô dụng kia nhiều.”
Gã liếc xéo cặp nam nữ bên cạnh.
Hai người đó bị ánh mắt quét tới, lập tức như bị châm chích, vô thức co vai lại, cúi đầu thấp hơn.
“Thế nào?” Karl nhìn lại Asha, giọng điệu thẳng thắn, “Giết được bao nhiêu Xác Sống Thối Rữa? Đã nhận được gợi ý của thần minh, chắc mang Tinh thạch Sương Mù về rồi chứ?”
Thần minh?
“Ngài nói…” Asha lộ ra vẻ bối rối vừa phải.
“Mấy chữ đột nhiên hiện ra trong đầu cậu, không phải sao? Ngoài món quà của thần minh, còn có thể giải thích thế nào?”
Karl giơ tay chỉ vào thái dương mình, giọng điệu đương nhiên,
“Bọn ta đều là chó hoang mất nhà, bị ném vào chỗ quỷ quái này… Không có chút ưu ái của thần minh, ai mà sống nổi ba ngày trong làn sương chết tiệt này?”
Ưu ái của thần minh… Ánh mắt Asha lóe lên.
Karl nói là “thần minh”.
Nhưng không lâu trước đó, Bernie rõ ràng đã nói với hắn là “món quà của Sương mù”.
Chỉ khác một từ, nhưng logic phía sau hoàn toàn khác biệt.
So với Karl, cách nói của Bernie trung lập hơn, có vẻ bớt mê tín.
Nhưng tại sao bọn họ lại nói khác nhau?
Bảng hệ thống, lẽ nào không phải là kiến thức thông thường ai cũng biết?
Nghĩ thêm đến gương mặt phương Tây rõ nét của những người này, cách đặt tên hoàn toàn khác mình, một phỏng đoán kinh người nổi lên trong đầu.
Nơi này, có lẽ căn bản không phải thế giới mà hắn quen thuộc.
Xuyên không? Dị giới?
Những ý nghĩ này quá kinh hãi, lúc này không thể kiểm chứng, càng không nên nói ra.
Asha đè nén dòng suy nghĩ cuồn cuộn, tiếp tục theo lời Karl.
“Đúng vậy, tôi giết ba con Xác Sống Thối Rữa, lấy được ba viên tinh thạch.”
“Ba con?”
Lần này ngay cả Karl cũng không nhịn được nhướng mày,
“Vận may của cậu đúng là tốt. Lũ rác rưởi không não đó, không phải con nào cũng móc ra được thứ cứng như vậy.”
Asha lấy từ trong ngực ra ba mảnh tinh thạch tỏa ánh sáng trắng yếu ớt,
“Thứ này… chính là nhiên liệu thực sự để duy trì đống lửa này?”
“Nói chính xác, là thức ăn của Tân Hỏa.”
Karl nhìn đống tro sắp tắt, giọng điệu trở nên nghiêm túc,
“Đừng hỏi nữa, trước tiên hiến tế tinh thạch cho Tân Hỏa. Lửa sắp không trụ nổi, thứ trong sương mù đang chờ ngọn đèn này tắt đấy.”
Gã dừng lại, rồi hạ giọng bổ sung một câu,
“Đi đi, việc này có lợi cho cậu. Sau khi hiến tế, những điều cậu muốn biết, ‘thần minh’ tự nhiên sẽ giải thích.”
Asha quay đầu lại.
Lúc này đống lửa đã thu nhỏ đến cực điểm, như một con đom đóm tuyệt vọng thở dốc trong bóng tối.
Làn sương xám xung quanh vì ánh sáng yếu đi, đang điên cuồng bò vào, xâm thực về phía trung tâm.
Trong sâu thẳm làn sương đặc quánh đen kịt, hắn dường như nghe thấy vô số âm thanh sột soạt đang tụ lại.
Cảm giác áp bức này khiến hắn không còn chần chừ.
Asha bước đến trước đám Tân Hỏa mờ tối, xòe lòng bàn tay, đặt ba viên 【Tinh thạch Sương Mù (mảnh)】 trên tay, đưa sát lại gần chút hơi ấm yếu ớt.
【Có hiến tế 3 viên “Tinh thạch Sương Mù (mảnh)” cho “Tân Hỏa” hiện tại không?】
“Hiến tế.”
Ùm——
Không có tiếng nổ ầm ầm của lửa bùng, chỉ có một rung động nhỏ như tác động trực tiếp lên linh hồn.
Ba viên tinh thạch trong khoảnh khắc hóa thành gió tan biến nơi đầu ngón tay Asha, biến thành ba luồng sáng trắng thuần khiết, thẳng tắp rơi vào đám tro tàn nhỏ bé đó.
Giây tiếp theo, ánh sáng đỏ sắp tắt đột nhiên đông cứng, rồi như được bơm vào một sức sống mạnh mẽ nào đó, đột ngột mở rộng ra ngoài!
Ngọn lửa cam đỏ bùng lên trời, xua tan cái lạnh lẽo ngột ngạt.
Vòng sáng vốn bị ép co lại chỉ còn bảy tám mét, trong vài giây ngắn ngủi, ngang ngược đẩy sương mù trở lại phạm vi mười lăm mét.
Một luồng sức mạnh ấm áp theo ngón tay Asha, lan khắp toàn thân trong chớp mắt.
【Hiến tế thành công.】
【Sự cháy của Tân Hỏa đã được duy trì.】
【Dựa trên cống hiến của bạn, “Mồi lửa” sẽ đền đáp…】