Chương 1
Ban đầu, không ai để tâm đến khởi đầu của thảm họa này. Người ta chỉ đơn thuần cho rằng đó là một trận mưa lớn làm mùa màng giảm sút, một đám cháy rừng khiến tài nguyên rừng cạn kiệt, một trận động đất tạo ra hẻm núi lớn… Mãi đến khi các loài động vật trở nên hung dữ cực độ, con người mới nhận ra rằng đã quá muộn để ứng phó.
Lúc này, trong một căn hộ đã có chút tuổi đời, một thiếu nữ làm công việc bình thường đang cùng em trai và em gái xem tivi, hoàn toàn không hay biết về nguy cơ sắp ập đến.
Một con chim di cư lạc đàn lao thẳng vào phòng khách của gia đình bình thường này. Kính cửa sổ vỡ vụn rơi đầy sàn, gió lạnh bên ngoài ùa vào trong nhà.
Bộ lông của con chim vốn đã rụng khá nhiều, để lộ vùng da bên dưới. Sau cú va chạm này, da thịt càng bị rách toạc, chảy ra thứ máu đỏ sẫm mang mùi kỳ lạ, có chỗ còn nhìn thấy cả xương.
Động tĩnh không nhỏ này khiến hai đứa em vốn đang xem tin tức vội vàng trốn ra sau lưng chị.
Là người duy nhất trong nhà có thể gánh vác trách nhiệm, thiếu nữ cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, bước lên kiểm tra tình trạng con chim. Để tránh tiếp xúc với mầm bệnh có thể có trên người nó, cô trước tiên đi lấy một đôi găng tay, chổi và gậy bóng chày.
Lý do cầm gậy bóng chày là để đề phòng con chim này thuộc loại sinh vật nhiễm SH4963 như trên tin tức, như vậy khi nó tấn công mình, cô vẫn có chút khả năng tự vệ.
Thiếu nữ trước tiên lật con chim lại để kiểm tra chỗ đầy mảnh kính, quét hết kính vụn xuống sàn. Trong lúc đó, có những mảnh kính đâm thẳng vào thịt con chim, cô đành phải dùng tay nhổ chúng ra.
Hành động này khiến con chim đang hôn mê bỗng phát ra tiếng kêu thảm thiết. Tiếng kêu chói tai vô cùng, như thể muốn chấn chết những sinh vật khác trong phòng. Nếu nghe kỹ, dường như còn có thể cảm nhận được sự giận dữ và bi thương, bất cam và sợ hãi trong tiếng kêu ấy.
Nhưng lúc này thiếu nữ không có lòng dạ nào để ý đến cảm xúc trong tiếng kêu. Cô chỉ muốn con chim đáng chết này im miệng, nếu thật sự không được thì đành phải ra tay giết nó.
Thiếu nữ bất chấp mảnh kính trong tay, trực tiếp dùng tay khép mỏ con chim lại, nhưng rõ ràng cô đã đánh giá thấp sức mạnh của nó. Không những không khép được mỏ mà còn bị mảnh kính trong tay cứa rách lòng bàn tay, truyền đến cảm giác đau rát bỏng.
Lưu Kiển (em gái) trốn một bên thấy chị bị thương, vội vàng hét lên: “Chị ơi, dùng gậy bóng chày đi, nó không còn là con chim như chúng ta biết nữa đâu!”
Tiếng hét vội vàng của em gái khiến con chim vốn chỉ chú ý đến thiếu nữ chú ý đến cậu bé và cô bé đang trốn trong góc.
Trong bóng dáng ấy, con chim dường như nhìn thấy ảo ảnh của những con non nhỏ hơn mình rất nhiều. Nó vội vàng dang cánh, muốn thoát khỏi con người phiền phức bên cạnh để lao về phía “chúng”.
Thiếu nữ thấy con chim muốn tấn công em trai và em gái mình, vội vàng cầm gậy bóng chày bên cạnh, dùng sức đập mạnh vào đầu nó. Cú đánh này khiến con chim vừa gượng dậy lại bị đập mạnh xuống đất. Thiếu nữ như phát điên, không ngừng vung gậy đập vào đầu con chim.
Không biết đã bao lâu, có lẽ thiếu nữ không còn sức vung gậy, có lẽ em gái khẽ gọi một tiếng “chị”. Tóm lại, thiếu nữ không còn đánh con chim nữa, mà con chim cũng không còn sức đứng dậy.
Sau đó, thiếu nữ dọn dẹp thiệt hại con chim gây ra cho phòng khách. Khi chỉnh đốn xác con chim, cô phát hiện trong đầu nó có một mảnh vỡ. Mảnh vỡ ấy không giống kính cửa sổ phẳng lì, cũng không giống mảnh xương vụn sau khi xương vỡ, mà lại hơi giống hình dạng của viên bi thủy tinh bị vỡ hồi nhỏ cô từng chơi.
Màu sắc của nó cũng không phải trong suốt không màu, mà là màu đỏ đậm xen lẫn một tia tím. Thiếu nữ cảm thấy thứ này trông giống bảo bối bèn cất đi, biết đâu sau này sẽ có ích thì sao?
Sau khi dọn dẹp xong đồ đạc trong phòng khách, ba chị em không ở lại đó nữa. Một là vì phòng khách không còn cửa sổ che gió, sẽ rất lạnh; hai là vì sợ gặp lại tình huống vừa rồi. Một hai lần còn đỡ, chứ nhiều lần thì không ứng phó nổi.
Ba chị em cùng ở trong phòng ngủ của chị, dù sao phòng cô cũng lớn nhất.
Đến đêm, em trai Lưu Diệp Thần hỏi: “Chị ơi, chị nói xem con chim sáng nay là trường hợp đặc biệt hay có nhiều lắm? Sau này chúng ta có bị loại sinh vật đó giết không?” Nghĩ đến đây, cậu bé không kìm được nước mắt, thân thể run lên.
“Không sao đâu Diệp Thần, chị sẽ bảo vệ hai em, nhất định không để các em chết như vậy, chị thề!” Lưu Điệp Lâm nói với giọng kiên định xen lẫn tiếng nấc. Chỉ không biết tiếng nấc ấy là do cần củng cố nội tâm hay do thân thể đau đớn…
Lưu Kiển bên cạnh chỉ im lặng lắng nghe, không lên tiếng, nhưng trong lòng nghĩ ngợi điều gì đó rồi chìm vào giấc ngủ không yên ổn.
Đêm đó, cả ba người đều chìm vào giấc ngủ nhẹ trong những suy nghĩ.
Qua một đêm, Lưu Kiển và Lưu Diệp Thần đã dậy từ sớm, ăn ý không đánh thức chị gái đang ngủ say, quay người đi đến cửa sổ phòng khách đổ nát, nghĩ cách vá lại cái lỗ.
Trong lúc tìm dụng cụ, Lưu Kiển từ ngoài cửa phòng ngủ nhìn gương mặt đang ngủ của chị, nhận ra chị ngủ không được ngon. Chỉ thấy Lưu Điệp Lâm nhíu mày, những giọt mồ hôi to như hạt đậu từ trán chảy xuống chóp mũi rồi nhỏ xuống gối.
Thấy vậy, Lưu Kiển vội vàng đặt dụng cụ trong tay xuống, tìm một chiếc khăn ướt lau mồ hôi cho chị.
Vừa chạm tay vào trán, nóng đến mức Lưu Kiển vội rụt tay lại. Cô bé biết chị mình chắc chắn đã sốt. Dù không biết nguyên nhân sốt là gì, nhưng nước nóng ít nhiều cũng có ích.
Sau đó, Lưu Kiển dùng hai tay nắm lấy tay Lưu Điệp Lâm. Nhìn vẻ mặt đau đớn của chị, Lưu Kiển một lần nữa cảm nhận được sự bất lực sâu sắc. Lần trước chỉ có thể trơ mắt nhìn chị chiến đấu với con chim lớn mà không giúp được gì, lần này lại chỉ có thể nhìn chị chịu khổ mà không có cách nào ứng phó. “Xin lỗi chị, em vô dụng, không giúp được chị.”
Lúc này, Lưu Điệp Lâm vẫn đang chìm trong giấc mơ, đấu tranh. Cô đứng trên nơi có cảm giác như mặt đất nhưng thị giác lại là mặt nước, xung quanh trống không. Lúc này, từ xa xuất hiện một con chim lửa.
Nhìn con chim trong giấc mơ, hình dáng giống hệt con hôm qua, chỉ khác là con này toàn thân bao phủ bởi lửa.
Chim lửa cũng nhìn Lưu Điệp Lâm phía dưới, đánh giá một hồi rồi lao xuống.
Lưu Điệp Lâm theo phản xạ né tránh, nhưng tốc độ không bằng nó, vẫn bị thương ở vai. Quần áo bị lửa đốt cháy, lửa xuyên qua vải bắt đầu thiêu đốt da thịt.
Lưu Điệp Lâm vội vàng dập lửa, nhưng lửa cháy nhanh hơn lửa thường, rất nhanh toàn bộ quần áo bên trái bị cháy rụi, vai trái cũng có dấu vết bỏng.
Chỉ chạy trốn không giải quyết được vấn đề. Lưu Điệp Lâm muốn phản kích nhưng bên cạnh không có gì. Cô nghĩ nếu bên cạnh có cây gậy bóng chày hôm qua thì cũng không đến nỗi bị động như vậy.
Ngay sau đó, một cây gậy bóng chày thật sự xuất hiện trước mặt cô. Không đợi cô nghĩ xem gậy xuất hiện thế nào, chim lửa đã mở đợt tấn công thứ hai.
Lưu Điệp Lâm vội vàng cầm gậy bóng chày trước mặt phản kích, nhưng điều bất ngờ là cây gậy hôm qua có thể giết chết con chim, giờ đây ngay cả chim lửa cũng không chạm tới.
Nó xuyên thẳng qua thân chim lửa, còn chim lửa thừa thế đánh ngã Lưu Điệp Lâm xuống đất. Lửa không bùng lên từ ngực mà từ sau lưng cô lan đến vai phải.
Cơn đau dữ dội khiến cô trong cả mơ lẫn thực tại đồng thời phát ra tiếng hét xé lòng.
Tiếng hét khiến Lưu Kiển đang khóc vội vàng lay người Lưu Điệp Lâm: “Chị ơi, chị sao vậy, đừng dọa em! Chị cần Tiểu Kiển làm gì, Tiểu Kiển sẽ giúp chị, chị đừng dọa em!
Diệp Thần mau đến giúp, chị sắp không xong rồi!” Lưu Diệp Thần đang vá cửa sổ ở phòng khách nghe tiếng gọi của Lưu Kiển, vội vàng bỏ việc trong tay chạy đến phòng ngủ.
Đến phòng ngủ, Lưu Diệp Thần nhìn tình hình trong phòng, chú ý đến vết đỏ nơi lòng bàn tay phải của chị, nhớ ra đó là vết thương do hôm qua chiến đấu với con chim.
Lúc này, vết xước ấy đang tỏa ra chút ánh sáng đỏ. Lưu Kiển đang nắm tay trái của chị vì hoảng loạn nên không để ý, nhưng cậu bé đã nhận ra.
Cậu vội vàng an ủi Lưu Kiển: “Không sao đâu em, chị sẽ bình an vô sự, tin chị nhất định sẽ gặp dữ hóa lành.”
Nói xong, cậu nhìn về phía mảnh vỡ đặt trên bàn. Dù không biết thứ này có ích gì, nhưng trực giác mách bảo cậu rằng mảnh vỡ có thể giúp được chị. Cậu cầm mảnh vỡ đặt lên vết thương của chị rồi giúp chị nắm chặt.
Lúc này, trong giấc mơ, Lưu Điệp Lâm đang bị lửa thiêu đốt. Chim lửa trên không trung nhìn cô bị cháy phía dưới với vẻ trêu ngươi, như thể đang lặng lẽ chờ đợi cái chết của cô.
Khi Lưu Điệp Lâm bị lửa dần dần xâm chiếm, ý thức của cô cũng dần chìm vào hôn mê. Trước khi hôn mê, cô dường như nghe thấy tiếng em trai em gái, tiếc nuối nói: “Xin lỗi Kiển Nhi, Diệp Thần, chị phải thất hứa rồi. Sau này chị có thể không bảo vệ được các em nữa, các em phải cố gắng sống tiếp.”
Khi sắp hôn mê, bàn tay phải của Lưu Điệp Lâm tỏa ra ánh sáng đỏ rực rỡ. Ánh sáng này khiến chim lửa vốn đang thư thái không thể ngồi yên, vội vàng lao tới định đoạt lại mảnh vỡ trong lòng bàn tay.
Khi sắp chạm vào, xung quanh Lưu Điệp Lâm bị lửa bao phủ. Ngọn lửa này trông có sức sống hơn, rực rỡ hơn lửa trên người chim lửa, khiến nó không thể tiến thêm nửa bước.
Nhìn biểu hiện hoảng loạn của chim lửa, Lưu Điệp Lâm cảm thấy đã đến lúc. Cô cầm cây gậy bóng chày bên cạnh chỉ vào chim lửa: “Đòn tấn công của ngươi vô dụng rồi, giờ đến lượt ta.” Cô giơ gậy bóng chày chém về phía chim lửa.
Đến lượt chim lửa chạy trốn, nó cũng không thoát khỏi số phận bị tấn công. Cây gậy như đao kiếm chặt đứt một cánh của nó. Lửa trên cánh bị chặt tan biến trong không gian, chỉ để lại một mảnh xương trắng.
Chim lửa mất đi một nửa cánh không còn cách nào tránh đòn tiếp theo, đành bất lực ngẩng đầu nhìn thiếu nữ loài người sắp giết mình.
Lưu Điệp Lâm nhìn chim lửa không còn khả năng phản kích trước mặt, bình tĩnh nói: “An nghỉ đi, ta sẽ mang theo tiếc nuối của ngươi để bảo vệ em trai và em gái ta.”
Chim lửa dường như hiểu lời thiếu nữ. Không đợi cô ra tay, nó tự mình tan biến. Ngọn lửa vốn đã tan lại tập hợp lại trên lưng và hai vai bị bỏng của Lưu Điệp Lâm, tạo thành hình xăm chim lửa.
Khi trong giấc mơ chỉ còn lại Lưu Điệp Lâm, “mặt trời” nơi chân trời cũng dần mọc lên, soi sáng không gian vốn tối tăm. Không đợi cô nhìn rõ tình hình trong mơ, ý thức của Lưu Điệp Lâm đã trở về với cơ thể.