Chương 01: Người sống sót
Dưới ánh hoàng hôn đỏ như máu, trong căn phòng khách trống trải và bừa bộn, sáu người mặt mày lấm lem, quần áo xộc xệch ngồi hoặc nằm la liệt ở góc tường. Đàn ông có, phụ nữ có, già trẻ đủ cả, họ hoảng sợ nhưng cũng đờ đẫn lắng nghe tiếng gào thét bên ngoài đang dần sôi sục.
Khi tia nắng cuối cùng tắt hẳn, tiếng gào thét hỗn tạp đạt đến đỉnh điểm, bắt đầu cùng bóng tối bao trùm khắp thế giới.
Lũ ác ma đã xuất động toàn bộ, trong màn đêm thuộc về chúng, cất lên từng tiếng kêu đói khát!
Rèm cửa dày và ga giường đã bịt kín mọi cửa sổ, khiến ánh đèn đường bên ngoài không thể lọt vào chút nào. Cả căn phòng chìm trong bóng tối, không một tia sáng. Tuy vẫn còn điện, nhưng không ai dám bật đèn, sợ thu hút lũ ác ma ăn thịt người, chuốc lấy tai họa diệt vong.
Chủ nhà, Hi Lạp, quỳ ngồi trên sàn, hai mắt nhắm nghiền, mười ngón tay đan chặt, đôi môi dày không ngừng mấp máy, âm thầm cầu nguyện những lời vô nghĩa. Hi Lạp là một phụ nữ trung niên điển hình của Hòa Quốc, da trắng bệch thô ráp, vết nám rõ rệt, bộ đồ thể thao cũ kỹ kiểu dáng tầm thường càng khiến thân hình bà trông tròn trịa hơn. Chắc hẳn bà lại đang cầu xin Chúa tha thứ cho loài người, để lũ quỷ dữ khắp thế gian ngoài kia quay về địa ngục, trả lại hòa bình và yên ổn cho thế giới.
Gã đàn ông Hòa Quốc thấp bé Phúc Cương Điền co ro trong góc tường, ôm đầu gối cuộn tròn thành một khối. Mỗi khi tiếng gào thét bên ngoài đột ngột dâng cao, hắn lại không kìm được mà run rẩy toàn thân.
Phúc Cương Điền đã gần trung niên, giống như phần lớn đàn ông Hòa Quốc, thân hình năm ngắn ba dài, tướng mạo dâm ô. Theo lời hắn kể, hắn đã cần mẫn làm việc ở công ty hơn mười năm, khó khăn lắm mới đợi được cơ hội thăng chức, chuyển đến tổng công ty ở thành phố N của Hòa Quốc, nào ngờ chưa làm được hai ngày đã gặp phải ngày tận thế.
Bên cạnh, một đôi vợ chồng trẻ da trắng đang ôm chặt lấy nhau. Trên khuôn mặt xinh đẹp của người phụ nữ vẫn còn vệt nước mắt, nàng run rẩy nép vào lòng chồng, hai tay nắm chặt cổ áo gã đàn ông để tìm kiếm sự bảo vệ. Còn người chồng thì mệt mỏi tựa lưng vào tường, hai cánh tay máy móc ôm lấy vợ, trong đôi mắt nâu thỉnh thoảng lóe lên nỗi đau đớn và sự mơ hồ về tương lai.
Ở phía đối diện, cô gái da đen Tát Y Lạp với vẻ mặt lạnh lùng nhìn đôi vợ chồng kia bằng ánh mắt chế giễu. Trên áo phông và quần jeans của cô có vài vết máu đã khô đông lại, một chiếc rìu dính đầy máu đen đặc được đặt ngay trong tầm tay.
Dưới cửa sổ, chiếc máy quay DV trong tay Mễ Mạt đang ở trạng thái hoạt động, ống kính chậm rãi lướt qua từng người trong phòng, trung thực ghi lại mọi thứ. Dưới chế độ quay đêm hồng ngoại, ánh sáng xanh lục u ám khiến khung hình mang lại cảm giác như địa ngục trần gian. Ống kính DV đột ngột xoay lại, hướng về phía Mễ Mạt. Trong màn hình hiện lên một bé gái châu Á mười tuổi, khuôn mặt trắng bệch, trán quấn băng gạc thấm máu, đôi mắt to đen láy ngây dại nhìn vào màn hình, lông mày vô thức nhướng lên một cái, rồi tắt phụt chiếc DV.
Mễ Mạt mặc một chiếc áo người lớn rộng thùng thình, tay áo xắn lên, dài đến tận đầu gối, để lộ một đoạn váy liền màu vàng nhạt bên trong. Chân mang đôi giày dính đầy bụi và đất. Cả người cô bé giống như một con búp bê bị người ta bỏ rơi, bẩn thỉu, lộn xộn, không chút sức sống.
Thật ra không chỉ Mễ Mạt như vậy, sắc mặt của tất cả mọi người trong phòng đều trắng bệch và vàng vọt bất thường, quần áo bẩn thỉu xộc xệch, ai nấy đều mang dáng vẻ sa sút thảm hại. Trong không khí tràn ngập sự tê liệt, sợ hãi và bi quan!
Cất chiếc DV đi, quay đầu lại, Mễ Mạt chán nản nằm sấp bên cửa sổ, từ khe hở được cố ý để lại khi đóng kín cửa sổ, nhờ ánh đèn đường bên ngoài, từ trên cao quan sát lũ xác sống đang lảng vảng qua lại trên đường phố.
Không sai! Chính là loại xác sống trong phim ảnh, sau khi chết đi sống lại chuyên nuốt chửng máu thịt người sống. Chúng thối rữa, tứ chi cứng đờ, di chuyển chậm chạp nhưng sức lực vô cùng lớn, há cái miệng đầy răng nanh đã biến dị hoàn toàn với lực cắn kinh người, phát ra tiếng gầm gừ, lao vào cắn xé nuốt chửng bất kỳ người sống nào chúng phát hiện.
Tàn nhẫn, hung bạo, khát máu, khoác lên mình lớp áo của con người nhưng lại mang linh hồn của ác ma. --- Đó là đánh giá cuối cùng của Mễ Mạt về chúng.
Đôi mắt to đen láy của Mễ Mạt không chớp nhìn ra ngoài, rõ ràng đã thất thần. Hi Lạp sau khi cầu nguyện xong nhẹ nhàng bước lại, đặt bàn tay lên bờ vai gầy gò của cô bé, khẽ gọi bằng tiếng Anh: "Mễ!"
Mễ Mạt yếu ớt đáp một tiếng. Cái tên gọi "Mễ" bằng tiếng Anh này thật sự khiến cô bé cảm thấy bất lực. Hi Lạp đặt hộp thuốc trong tay xuống, mò mẫm thắp lên một mẩu nến, rồi nhờ ánh nến yếu ớt đáng thương, cẩn thận gỡ lớp băng gạc trên đầu Mễ Mạt để thay thuốc.
Nhìn vết thương có phần dữ tợn trên đầu Mễ Mạt, người phụ nữ tốt bụng Hi Lạp không kìm được lại một trận xót xa. Sau khi bôi thuốc và băng bó xong, bà thổi tắt nến, ôm Mễ Mạt vào lòng, âu yếm vỗ về.
Dòng suy nghĩ của Hi Lạp bất giác quay về ngày hôm qua: bà nghe thấy tiếng nổ dữ dội dưới lầu, đợi hồi lâu không còn nghe thấy động tĩnh gì nữa, bèn cùng người bạn đồng hành Tát Y Lạp xuống lầu kiểm tra. Trong đống đổ nát của vụ nổ ở tầng một, họ phát hiện Mễ Mạt đang thoi thóp. Lúc đó Mễ Mạt toàn thân đầy máu, giữa bãi thịt vụn khắp nơi, cô bé lại chỉ bị thương ở đầu, những chỗ khác trên người cũng chỉ bị trầy xước nhẹ. Đây quả thực là một kỳ tích! Hi Lạp tin rằng nhất định là Chúa không nỡ thu hồi cô bé như thiên thần này, nên đã tạo ra kỳ tích. Bà cùng Tát Y Lạp khiêng Mễ Mạt về nhà, khi lên lầu lại phát hiện hai người sống sót khác trong vụ nổ --- vợ chồng Smith. Trước khi vụ nổ xảy ra một phút, hai người họ chạy lên tầng ba trốn nên mới thoát khỏi vụ nổ do con người gây ra này.
Cuộc khủng hoảng sinh hóa đã bùng phát được mười sáu ngày. Ngoài vài người sống sót nhìn thấy trong những ngày đầu, Mễ Mạt và đôi vợ chồng da trắng là ba người sống sót duy nhất mà Hi Lạp gặp được trong bảy ngày gần đây. Đối với Hi Lạp, người gần như đã tuyệt vọng, đây là một tia sáng hy vọng. Chứng minh rằng trên thế giới này vẫn còn nhiều người sống sót đang vùng vẫy tìm đường sống, Chúa vẫn chưa hoàn toàn bỏ rơi họ.
Rầm~!
Trong tòa nhà yên tĩnh đột nhiên vang lên một tiếng động lớn, kèm theo đó là tiếng nói chuyện hỗn loạn hoảng hốt và tiếng bước chân đang chạy về phía trên lầu. Phía sau còn mơ hồ nghe thấy tiếng gào thét phấn khích của lũ xác sống.
Sáu người trong phòng khách giật mình hoảng sợ. Nếu bật đèn, họ nhất định có thể nhìn thấy nỗi sợ hãi và hoang mang giống hệt nhau trong mắt nhau.
Mễ Mạt nằm sấp bên cửa sổ nhìn xuống, một chiếc xe buýt đâm vỡ cửa lớn tầng dưới của tòa nhà, nơi bị chặn bởi đồ đạc và tạp vật. Một đám xác sống quần áo rách rưới ùn ùn từ lỗ hổng tràn vào tòa nhà. Rõ ràng, chúng bị thu hút bởi những người sống sót trong xe buýt.
Trong bóng tối, Tát Y Lạp nhấc chiếc rìu dính đầy máu đen của mình lên, cẩn thận bước đến cửa, nghiêng tai lắng nghe âm thanh bên ngoài.
Tát Y Lạp không lớn tuổi, khoảng hai mươi hai, hai mươi ba, thân hình cao ráo khỏe mạnh, có vẻ đã từng học võ thuật, động tác nhanh nhẹn linh hoạt, là người có sức chiến đấu cao nhất trong sáu người.
Theo lời Hi Lạp kể, ban đầu trong tòa nhà có hơn mười người sống sót, khi tập hợp lại cùng nhau dọn dẹp xác sống trong tòa nhà, Tát Y Lạp gần như là lực lượng chính, giết nhiều xác sống nhất. Sau đó, những người sống sót khác kẻ đi người chết, chỉ còn lại Hi Lạp may mắn và Tát Y Lạp mạnh mẽ.
A~!
Tiếng thét thảm thiết của con người dưới lầu lẫn với tiếng hét kinh hoàng, khoảng cách ngày càng gần.
Nhà của Hi Lạp ở tầng mười hai, người dưới lầu còn cách đây một khoảng thời gian và khoảng cách. Tát Y Lạp bèn gọi mọi người dời đồ đạc chắn ở cửa ra một chút, chỉ cần đủ cho một người ra vào là được. Cô muốn ra ngoài quan sát tình hình.
Phúc Cương Điền lẩm bẩm trong miệng những từ như tìm chết, không tình nguyện bước lên giúp đỡ. Còn đôi vợ chồng da trắng thì kinh hãi kêu lên, ông Smith càng trợn to mắt, hét vào mặt Tát Y Lạp: "Cô điên rồi sao? Lỡ xác sống xông vào thì làm thế nào?"
Hi Lạp tốt tính vội vàng giải thích thay Tát Y Lạp: "Cô ấy chỉ ra ngoài thăm dò một chút, tình hình không ổn sẽ quay về ngay. Hơn nữa, nếu chúng ta có khả năng giúp đỡ người dưới lầu, sao có thể thấy chết mà không cứu?"
Bà Smith cũng kinh hoàng không kém, rõ ràng không thể chấp nhận lời giải thích của Hi Lạp: "Trời ơi, các người căn bản là đang tìm chết! Đó là một lũ quái vật không thể giết chết. Chúng ta còn sống đã là may mắn lắm rồi, lấy đâu ra khả năng giúp đỡ người khác!"
"Nếu chúng ta thấy chết mà không cứu, hai người có đứng được ở đây không?" Không hài lòng với thái độ của họ, Tát Y Lạp lạnh lùng phản bác một câu, không để ý đến vẻ mặt cứng đờ của hai vợ chồng, nhanh chóng luồn ra khỏi khe cửa đang mở, nhẹ nhàng khép cửa lại. Những người còn lại trong phòng nơm nớp lo sợ, nín thở chờ đợi.
Tiếng bước chân bên ngoài ngày càng gần, nghe có vẻ hỗn loạn vô tổ chức, chứng tỏ có rất nhiều người. Tiếng hét kinh hoàng của con người và tiếng gầm của xác sống gần như hòa thành một, khiến mấy người trong phòng tim đập thình thịch. Sự chờ đợi này thật ngột ngạt, đặc biệt là tiếng kêu của xác sống như thể vang ngay bên tai, giày vò ý chí vốn đã chịu nhiều đau khổ và không mấy kiên cường của mọi người. Jim Smith là người đầu tiên không chịu đựng nổi sự giày vò tinh thần này, lao đến cửa, nhanh chóng khóa cửa lại, rồi từng món đồ đạc được dời về vị trí cũ.
Hi Lạp kêu lên một tiếng, lập tức bước lên ngăn cản ông ta, quát hỏi: "Ông đang làm gì vậy? Tát Y Lạp còn ở ngoài, ông không thể làm như vậy!"
Jim Smith quay người hét vào mặt Hi Lạp: "Bà không nghe thấy sao? Bên ngoài có rất nhiều xác sống, chúng ta không có súng, không có vũ khí, căn bản không thể đối phó..." Chưa nói hết câu, cửa đã vang lên tiếng đập thình thịch, vài giọng nói xa lạ hét lên cầu cứu mở cửa.
Hi Lạp đẩy mạnh Jim Smith ra, định dời đồ đạc đi, nhưng nhanh chóng bị Jim Smith phản ứng kịp thời ôm chặt từ phía sau, giữ chặt hai tay bà để ngăn cản, đồng thời gọi vợ mình đến giúp.
Hi Lạp yếu ớt một mình vừa hét vừa gọi, không ngừng giằng co với hai người. Bất đắc dĩ, bà quay đầu gọi Phúc Cương Điền giúp mở cửa. Nhưng gã đàn ông Hòa Quốc hèn nhát quay mặt đi, giả vờ như không nghe thấy. Hi Lạp tuyệt vọng bị đôi vợ chồng da trắng trói tay chân bằng quần áo, nhét giẻ vào miệng. Tiếng cầu cứu và khóc lóc thảm thiết ngoài cửa sau khi hồi lâu không được đáp lại đã biến thành những lời chửi rủa và nguyền rủa độc ác, trong đó có cả tiếng của Tát Y Lạp.
Đánh nhau, cầu cứu, chửi rủa, thét thảm, cắn xé, khóc than, đủ loại âm thanh hòa lẫn vào nhau. Bên ngoài náo nhiệt như khoảnh khắc đếm ngược lúc mười hai giờ đêm giao thừa.
Mễ Mạt đứng một bên với vẻ không liên quan, tay cầm chiếc DV, lặng lẽ ghi lại tất cả. Cô bé không ca ngợi lòng thánh mẫu của Hi Lạp, cũng không khinh bỉ sự tham sống sợ chết của đôi vợ chồng da trắng. Mỗi người có suy nghĩ và cách sống riêng, quan niệm khác nhau thì lựa chọn đương nhiên khác nhau.
Hi Lạp có lẽ đúng, có lẽ vừa nãy vẫn còn cơ hội cứu người. Đôi vợ chồng da trắng cũng không sai, người không vì mình trời tru đất diệt. Tự bảo vệ bản thân còn khó khăn, lấy đâu ra dư dả để lo chuyện bao đồng của người khác. Hơn nữa, ông ta ngay cả "chuyện bao đồng" của vợ mình cũng không lo.
Nghĩ đến việc bà Smith tên là Ái Lệ bị mấy gã đàn ông da trắng cưỡng hiếp tập thể, Jim Smith chẳng phải cũng ngồi xổm một bên khoanh tay đứng nhìn sao. Đương nhiên, lúc đầu ông ta có phản kháng, chửi mắng, ngăn cản hành vi tàn bạo của bọn côn đồ. Nhưng khi một khẩu súng chĩa vào thái dương ông ta, ông ta lập tức ngoan ngoãn im miệng, ngồi xổm một bên như người ngoài cuộc. Lúc đó, tiếng khóc thảm thiết của Ái Lệ đã vang vọng hồi lâu.
Tự giễu cười một cái, để lộ ánh mắt mà một bé gái mười tuổi không nên có, Mễ Mạt cất chiếc DV đi. Trước đây, bản thân cô bé chẳng phải cũng bi thảm như Ái Lệ, bị mấy gã da trắng hung ác kia ép buộc giày vò...
Nếu có ai hỏi Mễ Mạt, điều hối hận nhất trong đời cô bé là gì, cô bé nhất định sẽ không chút do dự trả lời: đến Hòa Quốc.
Nghĩ lại thật buồn cười, lúc đó Mễ Mạt hứng khởi lấy hết tiền tiết kiệm, đến thành phố phồn hoa nhất thế giới này để du lịch. Nhưng con người khi đen đủi, uống nước lạnh cũng mắc nghẹn. Khi chiếc xe buýt của đoàn du lịch vừa tiến vào trung tâm thành phố, Mễ Mạt còn chưa kịp cảm nhận phong tình dị quốc, một cuộc khủng hoảng sinh hóa đột ngột bùng phát đã phá vỡ cuộc đời cô bé, cũng hủy diệt cả thế giới.
Ở nơi đất khách quê người xa lạ, ngôn ngữ không thông, lạc mất đồng hương, cô bé bất lực trôi theo dòng người, chạy trốn, tận mắt nhìn thấy nhiều người bị những kẻ điên cuồng đột ngột phát bệnh lao tới, rồi bị cắn xé sống từng miếng thịt, phát ra những tiếng thét chói tai không ngớt...
Nỗi sợ hãi vô biên, sự bối rối, tuyệt vọng! Không ngừng lang thang, trốn chạy, ẩn nấp! Cô bé sống lay lắt như tất cả những người sống sót khác.
Vì một miếng bánh quy, một miếng bánh mì mà đánh nhau với người khác; bị xác sống chặn trong toa xe ba ngày ba đêm không ăn không uống, không dám động đậy nửa phần. Khi gần như sụp đổ, cuối cùng gặp được một nhóm người sống sót mạnh mẽ, nhưng lại tuyệt vọng phát hiện đối phương là một lũ cầm thú hung ác tàn nhẫn. Bị buộc phải cùng những cô gái khác nhốt trong lồng, không nhân phẩm, không tự do, sống như chó. Vì chút thức ăn mỗi ngày chỉ đủ duy trì sự sống tối thiểu, vì tránh bị đánh đập, vì không bị ném đi cho xác sống ăn, chỉ có thể ngày ngày nghiến răng chịu đựng đủ loại giày vò và sỉ nhục không dứt, sống cuộc đời thống khổ hơn chết, như một cái xác biết đi.
Một cô gái trẻ bình thường, có thể kiên trì được mười lăm ngày, là một kỳ tích, cũng là một bi kịch.