Chương 1: Trọng sinh
“Thiếp chịu không nổi nữa rồi, người tốt của thiếp, chàng đừng như vậy.”
Giọng nói mềm mại, làm bộ làm tịch từ bên trong truyền ra khiến Ngọc Châu có chút ngẩn người.
Tiếp đó lại là giọng nam khàn khàn:
“Đồ tiện nhân, không phải ngươi thích kích thích nhất sao? Không thì sao lại kéo ta đến phòng của Triệu thị?”
“Thiếp… thiếp, lang quân… quá…”
Giọng nữ đứt quãng, nghe không rõ lắm.
Ngọc Châu nén giận trong lòng. Người chồng tốt của nàng mấy hôm trước phạm chuyện, bị nhốt vào đại lao. Nàng chạy về Quốc công phủ cầu xin giúp, hôn mê một ngày mới tỉnh, lại dưỡng thêm hai ngày mới về.
Vậy mà giữa ban ngày ban mặt, không biết hắn lại dắt cô nữ nhân nào đến phòng nàng làm chuyện đó.
Nàng tức đến mặt đỏ bừng, đẩy mạnh cửa ra. Trong phòng thoang thoảng mùi đặc trưng của nam nữ hoan ái.
Nữ nhân thở hổn hển, nam nhân cũng chẳng kém, mặt mũi, thân thể đầy mồ hôi, hơi thở thô nặng. Thấy nàng bước vào, hắn vội vàng đứng dậy, khiến nữ nhân kia thốt lên một tiếng.
Ngọc Châu thấy cảnh tượng ấy, đang định mắng chửi một trận, thì ngực bỗng đau nhói như dao đâm, cả người cũng mất hết sức lực.
Nàng quay người bỏ đi, định gọi bà vú tìm đại phu. Bệnh tim đập loạn này là do bao năm lo lắng, tức giận mà thành, ngày thường đại phu vẫn dặn nàng phải thả lỏng lòng, ngày ngày uống thuốc.
Mấy năm nay đã đỡ hơn chút, hôm nay vì nhìn thấy cảnh này mà lại tái phát.
Đi đến hành lang trong sân, một luồng ngoại lực đẩy nàng xuống hồ bên cạnh.
Nước hồ mùa hè không lạnh, nhưng nàng không biết bơi.
Chu Hạc An ra khỏi cửa, nhìn nữ nhân đang giãy giụa trong hồ, trong mắt lóe lên một tia cảm xúc phức tạp. Tiểu thiếp bên cạnh lại kéo hắn nói:
“Phu quân, thiếp đã có thai, chuyện vừa rồi cũng là bất đắc dĩ. Phu nhân đã phát hiện chúng ta làm chuyện đó trong phòng nàng, đến lúc đó đứa bé chắc chắn không giữ được.”
“Phu quân, chàng cứu thiếp và con của chúng ta đi!”
Tiểu thiếp thân hình mềm mại yếu ớt, dựa hờ vào lòng hắn. Chu Hạc An cuối cùng không động đậy, hắn lặng lẽ đợi phu nhân mình chìm xuống nước, ánh mắt trống rỗng, ngẩng đầu nhìn ra ngoài sân, thấy mây đen dày đặc, mưa lớn sắp kéo đến.
Ngọc Châu chỉ cảm thấy mũi miệng liên tục bị nước tràn vào, nàng cố giãy giụa, muốn gọi người đến cứu, nhưng chẳng ai tới. Thân thể không ngừng chìm xuống, trước mắt dần mờ đi, cho đến khi bị bóng tối bao trùm.
Trước khi mất ý thức, nàng nghĩ: kiếp sau, không sống như thế này nữa.
Cả đời nàng, thuở nhỏ được cha mẹ yêu thương, cũng từng có những ngày tháng vô lo vô nghĩ. Mãi đến năm mười tuổi, cha mẹ qua đời, nàng chạy nạn ngàn dặm đi tìm dì, tuy sống nhờ người khác nhưng cũng coi như yên ổn qua ngày.
Sau đó nàng thành thân, tự biết thân phận mình thấp kém, không dám trở thành gánh nặng cho dì, nên sống hết sức dè dặt. Nàng tưởng thành thân sẽ là khởi đầu tốt đẹp, nào ngờ phát hiện mình vẫn luôn là kẻ không được yêu thương.
Đợi đến khi Ngọc Châu tỉnh lại từ trong bóng tối, dường như vẫn còn đọng lại trong nỗi tuyệt vọng vừa bị nước sặc, nàng thở hổn hển từng hơi, có phần tham lam hít lấy không khí trong lành.
Chưa kịp phản ứng, thân thể đã bị người ta ôm lấy. Nàng vừa định nói nam nữ thụ thụ bất thân, bởi người ôm nàng trông rất khỏe mạnh, như xách gà con mà nhấc nàng lên ôm vào lòng.
Mãi đến khi nghe thấy giọng nói có chút sốt ruột của đối phương, nàng mới yên tâm, là giọng của Vương ma ma.
“Kiều Kiều, con sao vậy, gặp ác mộng à? Kiều Kiều đừng sợ, ma ma ở đây, Kiều Kiều đừng sợ.”
Nghe giọng nói quen thuộc, Ngọc Châu nghĩ mình chưa chết, lòng cũng theo giọng ma ma mà ổn định lại. Cơn buồn ngủ dữ dội ập đến, chẳng mấy chốc nàng lại ngủ say.
Hôm sau, lại là giọng nói quen thuộc gọi nàng dậy. Ngọc Châu mở mắt, nhìn mái nhà thưa thớt chỗ thiếu mảnh ngói này chỗ thiếu mảnh ngói kia, ánh sáng chói mắt lọt xuống, trong lòng không khỏi kinh nghi bất định.
Lẽ nào mình được người ta cứu rồi ném ra khỏi phủ? Nàng là đương gia chủ mẫu, vẫn biết rõ, Chu trạch không có chỗ nào tồi tàn như vậy.
Nhưng theo lý mà nói, nàng dù sao cũng là người từ Định Quốc công phủ gả tới, thế nào cũng không đến mức bị ném vào chỗ rách nát thế này chứ!
Dù có bị ném đi, dì và biểu ca của nàng chẳng lẽ không sớm tới tìm nàng sao?
Đang mang đầy bụng nghi hoặc, bên cạnh lại vang lên giọng nói quen thuộc của ma ma. Nàng nhìn theo tiếng, thấy một nữ nhân thân hình cao lớn đang bận rộn việc gì đó, miệng lẩm bẩm:
“Kiều Kiều, ma ma hâm lại bữa sáng hôm nay, ăn xong chúng ta lên đường. Đường đi có chút vất vả, con chịu khó một chút, đến kinh thành là tốt rồi.”
Nghe giọng ma ma, nỗi nghi hoặc của Ngọc Châu càng lớn. Lẽ nào sau khi rơi xuống nước, nàng hôn mê mấy tháng, lại không biết vì lý do gì mà rời xa kinh thành.
Tên họ Chu kia độc ác đến vậy, thấy nàng không chết, sợ nàng trả thù, lại lén đưa nàng ra khỏi kinh thành phồn hoa ấy.
Nghĩ đến đây, nàng tức giận bất bình. Vốn là vợ chồng tương kính như tân, hắn lại to gan dám hại nàng.
Nàng chống người dậy định mắng vài câu, mới phát hiện mình dường như nhỏ đi một vòng, trên người toàn là quần áo rách nát, bẩn thỉu vô cùng, mơ hồ còn có mùi khó chịu.
Nàng sợ đến mức muốn cởi quần áo ra. Nàng từng mặc loại quần áo này bao giờ đâu, trừ khi chạy nạn.
“Chạy nạn!”
Nghĩ đến đây, Ngọc Châu giật mình. Nàng cúi đầu nhìn bàn tay và thân thể nhỏ bé của mình, cuối cùng biết mình đang ở đâu. Nếu bóng người bên cạnh đúng là Vương ma ma, mà nàng lại trở về thời chạy nạn, thì hiện giờ nàng khoảng mười tuổi, đang trên đường chạy nạn đến kinh thành.
Để xác nhận, nàng khẽ gọi: “Ma ma.”
Nữ nhân được gọi là ma ma vội quay đầu lại, ân cần hỏi: “Kiều Kiều, đói rồi phải không? Sắp xong rồi, con đợi ma ma một lát.”
Nói xong dường như vẫn chưa yên tâm, lại nói: “Kiều Kiều có lạnh không? Lạnh thì lại gần sưởi ấm bên đống củi.”
Ngọc Châu chỉ nhìn một cái đã xác định đây là ma ma khi còn trẻ.
Ma ma của nàng là do cha mẹ tìm cho nàng trước khi nàng chào đời. Vương ma ma xuất thân từ nhà đồ tể, mặt mũi trắng trẻo, nhưng thân hình cao lớn khỏe mạnh hơn nữ nhân bình thường, lại là con gái một của nhà đồ tể. Sau khi cập kê, Vương đồ tể bắt đầu cuống cuồng tìm con rể cho con gái.
Không phải Vương đồ tể kén chọn, mà nữ nhân vốn đã khó tìm được nhà chồng phù hợp, nhà họ càng khó hơn. Lại phải ở rể nhà họ Vương, con gái còn cao lớn hơn nữ nhân khác, dù có người đồng ý, có lẽ cũng chỉ ham tiền tài nhà họ.
Chọn mấy năm cũng không có ai thích hợp, thấy Vương ma ma đã hai mươi ba tuổi, ông đành nhẫn tâm tìm một người không vừa ý lắm, nghĩ chỉ cần vào cửa rồi, để con gái sinh thêm vài đứa con là được.
Chàng thanh niên họ Chu ở rể nhà họ, mấy năm đầu trông có vẻ thật thà bổn phận, nhà Vương đồ tể dần dần buông lỏng cảnh giác, chỉ mong hắn đối xử tốt với con gái mình, hai người hòa thuận sống hết đời.
Vợ chồng Vương đồ tể đối với con rể càng hết lòng hết dạ, nhưng người đó bỗng nhiên lộ nguyên hình, một đêm nọ hạ thuốc cả nhà đồ tể, cuốn theo tiền bạc rồi bỏ trốn.
Vốn dĩ bỏ trốn cũng không sao, Vương đồ tể có bản lĩnh, dù mất tiền tài vẫn còn nhà cửa, vợ con bên cạnh, vẫn có thể gây dựng lại.
Chỉ là có lẽ thuốc không đủ liều, Vương đồ tể giữa chừng tỉnh lại. Con rể thấy nhạc phụ tỉnh dậy càng sợ hãi, tiện tay cầm con dao mổ lợn bên cạnh chém xuống.
Sau đó hắn một làm hai không dừng, chém cả vợ mình và nhạc mẫu mấy nhát.
May là khi chém Vương ma ma, hắn chém lệch, ma ma đau đến ngất đi. Đợi hôm sau tỉnh lại, bà bò ra ngoài tìm người giúp.
Đáng tiếc vẫn quá muộn, Vương đồ tể và vợ đã tắt thở. Vương ma ma đau lòng muốn chết, lại vì chữa thương và an táng cha mẹ mà mắc nợ bên ngoài.
May là thân hình cao lớn, lại có sức lực, bà bán mình làm bà vú.
Mẹ của Triệu Ngọc Châu chính là người để ý đến bà, khi đó bà đã làm việc ở Triệu trạch mấy năm.
Mẹ Ngọc Châu thấy bà tuy trông thô kệch, làm việc cũng khỏe mạnh, khác với các bà vú khác, nhưng làm việc vô cùng tỉ mỉ lại gan dạ. Vừa hay thích hợp để bảo vệ con mình, bèn quyết định để bà làm ma ma thân cận của Ngọc Châu từ khi nàng chào đời.
Tuy là ma ma, nhưng từ nhỏ đã ở bên Ngọc Châu lớn lên, lại không có người thân nào khác, đối với Ngọc Châu càng giống con ruột của mình.
Nghĩ đến đây, Ngọc Châu mới hoàn hồn. Xác định xong, nàng lại bắt đầu kiểm tra thân thể mình, phát hiện không có vết thương cũng không có gì khó chịu, lúc này mới yên tâm.
Nàng nhớ lần chạy nạn này đi suốt hơn ba tháng mới đến kinh thành.
Đây là năm Khánh Hòa thứ hai mươi lăm. Đối với triều Khánh, năm này là năm đại tai, là năm khiến hàng ngàn hàng vạn bách tính lưu lạc tha hương.
Sau đó Khánh Hòa đế còn ban bố chiếu tội kỷ, trước mặt quần thần khóc lóc thảm thiết, nói thẳng bách tính chịu khổ khiến trẫm đêm không ngủ được, là lỗi của trẫm. Đồng thời, ông cũng trở thành vị đế vương đầu tiên ban bố chiếu tội kỷ của triều Khánh.
Những chuyện này Ngọc Châu đều không để tâm, nàng chỉ biết năm ấy, nàng bị mất cha mẹ, lại rời xa quê hương.
Tổ tiên nhà họ Triệu đều ở Xương Châu. Xương Châu nằm ở Giang Nam, vốn là vùng sông nước, năm nay lại gặp đại hạn. May là bách tính vùng sông nước coi như sung túc, nhà nhà cơ bản đều có chút lương thực dư, ngày tháng miễn cưỡng cũng qua được, cố gắng chờ sang năm là có hy vọng.
Nhà họ Triệu là thương hộ không lớn không nhỏ ở Xương Châu, nghề chính là mở khách sạn và cửa hàng tơ lụa. Mấy đời kinh doanh tích lũy mới có quy mô nhỏ như hiện nay, cũng coi như một hộ giàu có địa phương không lo cơm áo ở Xương Châu.
Từ tháng bảy tháng tám năm nay, dần dần có nhiều dân chạy nạn. Nhà họ Triệu nhờ những người qua lại đông đúc ấy, khách sạn còn kiếm được một món kha khá.
Cha Ngọc Châu thời gian đó cũng rất vui vẻ. Ngọc Châu nhớ, lúc đó cha còn tặng nàng mấy bộ trang sức quý giá, nói là để làm của hồi môn cho nàng.
Nhưng dần dần, dân chạy nạn càng ngày càng nhiều. Biết dân chạy nạn đi về phía nam, nên quan phủ Xương Châu cũng không đóng cửa thành, chỉ tăng thêm binh lính, và dặn bách tính ngày thường chú ý hơn, nhớ đóng cửa cài then, trong nhà phải có đàn ông khỏe mạnh trông coi.
Ngọc Châu đương nhiên không biết những chuyện bên ngoài ấy. Nàng là con gái một trong nhà, cha mẹ Ngọc Châu tình cảm tốt, đứa con gái duy nhất cũng được cưng chiều hết mực, nào để nàng biết những chuyện dơ bẩn ấy. Chỉ là quản thúc nàng, không cho nàng ra phố đi dạo nữa.
Ngọc Châu cũng là đứa trẻ ngoan ngoãn. Điều nàng thích nhất là ở nhà cùng mẹ chơi chuyền dây và nghe cha kể mấy câu chuyện chí quái.
Đáng tiếc, những ngày tháng ấy dừng lại đột ngột vào đêm đông năm nàng mười tuổi.