Một con đường nhựa còn sót lại từ thời đại cũ, phủ đầy vết nứt li ti và mảnh vụn, kéo dài từ đường sườn núi xa xôi phía tây đến tận phía đông không thấy điểm cuối, giống như một con trăn khổng lồ màu đen nằm chắn ngang giữa trời đất.
Mặt trời treo trên bầu trời dường như lớn hơn vài vòng so với thời đại cũ. Ánh nắng gay gắt và nóng bỏng hầu như không bị cản trở, chiếu thẳng xuống mảnh đất màu vàng đất nứt nẻ đủ loại kích cỡ.
Trên mảnh đất này, phóng tầm mắt chẳng thấy một chút xanh tươi nào, chỉ có cát vàng, những tảng đá xám lộ ra rải rác và những bộ xương trắng hếu.
Hàng chục chiến sĩ mặc quân phục chiến đấu toàn màu đen, tay cầm súng tiểu liên hoặc súng trường, đi dưới ánh nắng chói chang trên con đường này. Giữa đội ngũ còn có vài chiếc xe bán tải và xe địa hình cũ kỹ, chất đầy linh tinh vật tư phủ bạt dầu.
“Đám người cứ quanh quẩn trong pháo đài chắc không ngờ rằng, mảnh đất này hai ngày trước còn có một trận mưa khá lớn.” Bên đường, một Người Tiên Phong mặc quân phục chiến đấu tiêu chuẩn màu đen huyền đứng sau một tảng đá cao sừng sững, vừa giải quyết nhu cầu sinh lý vừa hét lớn về phía đội ngũ.
Giọng nói của anh ta qua bộ xử lý của mũ bảo hiểm phát ra âm thanh cơ khí khó phân biệt nam nữ. Tuy nhiên, điều này không hề ảnh hưởng đến việc những người khác trong đội ngũ nhận ra một chút khinh thường trong giọng điệu của anh ta.
Một lão binh Người Tiên Phong nhặt một hòn đá nhỏ ném về phía sau tảng đá: “Hắc Hồng, thằng nhỏ chỉ ra ngoài có một lần mà đã thấy mình giỏi lắm rồi hả? Bắt đầu coi thường người ta rồi à?”
Hòn đá nhỏ màu vàng đất khô khốc không một chút ẩm ướt đập vào giáp đầu gối của Hắc Hồng, vỡ tan tành.
Hắc Hồng không hề để tâm, lắc lắc thằng nhỏ của mình rồi nhét lại vào quân phục, chạy ra từ sau tảng đá.
“Chỉ nói sự thật thôi mà, đâu có ý coi thường.” Hắc Hồng ôm lại khẩu súng trường tấn công trước ngực, tiếp tục cẩn thận yểm hộ ở bên sườn đội ngũ.
Lão binh bất lực lắc đầu: “Cậu thấy mình giỏi, phải, đúng, cậu cũng giỏi thật, vì bây giờ cậu đã là một Người Tiên Phong. Còn những người trong pháo đài, họ cũng rất coi trọng cậu, cung cấp cho cậu vật tư dư dả và sự tôn trọng đầy đủ. Còn cái giá là cậu phải tìm thấy thứ có giá trị trên vùng đất hoang này, mang về cải thiện cuộc sống của mọi người.”
Một lão binh khác bên cạnh tiếp lời: “Cậu có thể hiểu đây đơn giản là phân công hợp tác, mỗi người lấy thứ mình cần, nhưng chúng tôi đều thích coi đây là sự giúp đỡ lẫn nhau trong một đại gia đình.”
Hắc Hồng giơ tay đầu hàng: “Mấy lão già các anh đều thích nói đạo lý dạy dỗ người khác vậy sao? Mang mũ bảo hiểm vào đúng là không phân biệt được ai với ai rồi.”
Lão binh đầu tiên cười ha hả, giọng cười được xử lý cơ khí nghe có vẻ kỳ dị: “Tác dụng của mũ bảo hiểm và mật danh chính là để cậu không phân biệt được ai là ai. Còn tại sao lại thế, tin rằng thầy của cậu đã sớm nói với đám tân binh các cậu rồi.”
Nói xong, cả đội lại chìm vào im lặng.
Đội tân binh Người Tiên Phong này đã thực hiện một nhiệm vụ tìm kiếm thành công trong đống đổ nát của một thành phố phía tây.
Thành phố đó đã được Người Tiên Phong tìm kiếm không dưới năm lần, vì vậy không chỉ lộ trình di chuyển, mà cả nội thị cũng có độ an toàn nhất định, rất phù hợp cho tân binh lần đầu ra nhiệm vụ.
Cũng như vài lần trước, dù tìm kiếm có hơi khó khăn, nhưng các chiến sĩ vẫn tìm thấy trong đống đổ nát này những vật tư mà pháo đài thiếu – di sản của nền văn minh thời cũ rất đa dạng và phong phú, chỉ cần chịu bỏ thời gian khai quật, đống đổ nát thành phố rộng lớn này vẫn còn giá trị thám hiểm rất lớn.
Bây giờ họ đã trên đường trở về pháo đài. Càng đến gần pháo đài, bầu không khí của đội ngũ cũng dần thoải mái hơn, các chiến sĩ nói chuyện với nhau nhiều hơn một chút, nhưng cũng có hạn, vì tinh thần và thể lực của họ gần như đã đến giới hạn.
“Tinh Cương, cậu có biết có một tiền bối tên là Kim Cương không?” Lão binh từng dạy dỗ Hắc Hồng lên tiếng lần nữa, lần này anh ta bắt chuyện với người chiến sĩ trẻ đi phía trước Hắc Hồng một chút.
Lão binh có mật danh “Vodka” này rất coi trọng tân binh có mật danh “Tinh Cương”.
Trong nhiệm vụ tìm kiếm thành phố lần này, họ gặp phải một trận chiến đột kích. Một con Ái thú cấp hai ẩn nấp trong tầng hầm của một ngôi nhà dân bất ngờ lao ra tấn công một tân binh, và phản ứng của Tinh Cương, người đang canh gác không xa, khiến mọi người tấm tắc khen ngợi suốt ba ngày sau đó.
Đó là một con sói biến dị cao gấp đôi người, với móng vuốt xé nát đất đá và tính khôn ranh, kiên nhẫn, bị pháo đài xếp vào loại Ái thú cấp hai.
Tinh Cương cực kỳ chính xác dùng súng trường tấn công trong tay bắn nổ mắt của con sói, đồng thời giống như một con báo đen nhanh nhẹn, rút từ trong đống đổ nát bên cạnh một thanh thép gắn với khối bê tông lớn, vung mạnh đập vào bụng con sói – đây là điểm yếu của loại Ái thú dạng sói mà sách giáo khoa và thầy đã nhấn mạnh nhiều lần.
Chỉ một đòn, đòn tấn công mãnh liệt này, đã khiến con sói mất bảy phần chiến lực.
Hắc Hồng bên cạnh đưa một khẩu súng lục cỡ lớn vào miệng con sói đang chảy nước dãi hôi thối và tru lên thảm thiết, kết liễu sinh mạng của con Ái thú cấp hai hung dữ này.
Các lão binh đều rất hài lòng, đám tân binh nhìn qua tâm lý đều đủ mạnh mẽ, chiến lực cũng không có gì để chê. Đồng thời họ cũng tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc trên vùng hoang dã – không lãng phí một viên đạn nào, giải quyết gọn gàng con thú này.
Mật danh của Lý Thiết là “Tinh Cương”, đây là cái tên Dư Bạch lén đặt cho anh, cô hy vọng “cục sắt” này có thể vượt qua mọi chông gai bên ngoài, trở thành một khối thép thực sự đã qua trăm lần tôi luyện.
Lý Thiết cười khan hai tiếng, để đối phó với lão binh bắt chuyện. Anh thực sự nể phục mấy lão già dày dạn này, biết rằng bây giờ mình đã mệt đến mức không muốn mở miệng, vậy mà mấy lão già vẫn tinh thần phơi phới như vừa khởi hành.
“Sau này sắp xếp nhiệm vụ không thể đặt cậu với ‘Kim Cương’ cùng nhau được rồi.” Vodka chẳng để tâm, tự nói một mình: “Gặp phải sĩ quan phát âm hơi không rõ là không thể chỉ huy tác chiến bình thường được, lúc đó tùy tiện hét ‘Kim Cương’ đi bên kia! Thế là ‘vút’ một cái hai người chạy qua.”
Xung quanh các chiến sĩ cười vang một trận, dù trò đùa này không cao siêu, nhưng trong chuyến đi tẻ nhạt này đã điều chỉnh trạng thái tinh thần của mọi người rất nhiều.
Lý Thiết cũng cười ha ha hai tiếng. Cũng đúng, nếu mình mà phân cùng Kim Cương, sợ là chỉ để nghe rõ người khác gọi mật danh của mình cũng phải tập trung hết sức.
“Cẩn thận!” Một giọng cơ khí chói tai vì đau đớn vọng từ sau lưng Lý Thiết.
Lý Thiết hoảng hốt quay đầu, trước mắt hiện ra một dây leo màu vàng đất, uốn éo không ngừng như con rắn, đang bị một bàn tay nắm chặt, mang đầy gai nhọn.
Đầu cuối của dây leo xấu xí giống rắn này mọc một cái gai sừng đen thô to, lúc này cái gai đó chỉ cách trán Lý Thiết chưa đầy mười mấy cm.
Còn Hắc Hồng phía sau anh, đã bị loại thực vật quái dị này xuyên thủng ngực và đùi, dây leo vốn màu vàng đất đã bị máu tươi nhuộm thành màu đỏ chói mắt.