Chương 18: Cùng nhau lên kinh
Chu Huyền An và Tạ Nghi Ca trao nhau ánh mắt "lại nữa rồi", mỗi người bình thản ăn cơm — cha bọn họ vốn mê du sơn ngoạn thủy, kết giao bằng hữu, mỗi lần trở về đều mang bộ dạng "cúi đầu nhún nhường cầu xin tha thứ" tiêu chuẩn ấy, chỉ sợ mẹ bắt ngủ thư phòng.
"À đúng rồi," Tạ Nghi Ca bỗng lên tiếng, nhìn về phía Chu Huyền An, "ca ca, không phải năm nay huynh phải dự thi xuân vi sao? Định khi nào khởi hành?"
Chủ đề chuyển sang chuyện chính, mọi người đều nhìn lại.
Chu Huyền An đặt đũa xuống, nghiêm mặt nói: "Dự định ban đầu là cuối tháng Giêng lên đường. Nhưng mới thành thân, muốn ở bên Uyển Nhu nhiều hơn, nên định lùi đến giữa tháng Hai. Dù sao năm nay xuân vi đổi sang giữa tháng Ba, thời gian còn khá rộng rãi."
"Từ Đông Lâm chúng ta đến kinh thành, dù thuận buồm xuôi gió cũng phải đi năm đến tám ngày." Tạ Nghi Ca lắc đầu không tán thành, giọng nghiêm túc, "Huynh khởi hành giữa tháng Hai chẳng phải quá gấp gáp sao. Trên đường chỉ cần chút trì hoãn hay sơ suất là có thể lỡ kỳ thi."
Nàng nhìn về phía cha mẹ ngồi trên: "Cha, mẹ, hai người thấy thế nào?"
Chu Khải Chi cũng nghiêm sắc mặt: "Nghi Ca lo lắng rất đúng. Xuân vi thi liền chín ngày, hao tâm tổn sức, cần đến sớm, tĩnh tâm dưỡng sức, thích ứng thủy thổ kinh thành mới là cách ổn thỏa."
"Kinh thành nhà ta có sẵn phủ đệ," Tạ Vãn Khanh tiếp lời, "mọi thứ đều đầy đủ, con đến sớm cứ ở luôn đó, chuyện trong nhà đã có cha mẹ, không cần lo."
Tạ Uyển Nhu nghe vậy, môi khẽ động, như muốn nói gì, nhìn phu quân bên cạnh rồi lại cúi đầu.
Tạ Nghi Ca thu hết thần sắc nhỏ nhặt của tẩu tẩu vào mắt, nhẹ giọng: "Mẹ, ca ca lần này đến kinh thành, ôn thi mấy tháng, bên cạnh luôn cần người chu đáo chăm sóc ăn uống sinh hoạt, chỉ có thư đồng người hầu e là không đủ chu toàn."
Nàng ngừng một chút, "Hay là... để tẩu tẩu cùng ca ca vào kinh? Vừa có người chăm sóc, lại khiến ca ca yên tâm đọc sách, không phải lo nghĩ gì."
Chu Huyền An và Tạ Uyển Nhu đồng thời ngước lên nhìn Tạ Vãn Khanh, trong mắt là vẻ mong chờ và căng thẳng giống hệt nhau.
Tạ Vãn Khanh nhìn đôi vợ chồng son trước mặt, lại nhìn đứa con gái bên cạnh vẻ ngoài mềm mại ngây thơ nhưng ánh mắt tinh ranh, bỗng bật cười.
"Con nhóc này, giờ càng ngày càng biết quan tâm người khác." Bà nói giọng nhẹ nhõm, "Nói có lý. Uyển Nhu đi theo, ta cũng yên tâm hơn. Quyết định vậy đi."
Chu Huyền An mừng rỡ, lập tức đứng dậy hành lễ: "Đa tạ mẹ!"
Tạ Uyển Nhu cũng vội vàng đứng dậy, vành mắt hơi đỏ: "Đa tạ mẹ."
"Mẹ, vậy... con có thể cùng đi không?"
"Con lớn thế này rồi, chưa từng ra khỏi Đông Lâm thành, càng chưa thấy kinh thành ra sao." Tạ Nghi Ca nói giọng mềm mỏng, mang theo vẻ ngây thơ và khao khát tự nhiên của thiếu nữ, "Ca ca tẩu tẩu đều đi, con ở nhà một mình chán lắm. Con cũng muốn xem, phố Chu Tước, chợ Đông chợ Tây trong sách nói rốt cuộc là cảnh tượng thế nào."
"Nhưng kinh thành xa xôi, con là con gái chưa xuất giá, trên đường có bất trắc gì..." Tạ Vãn Khanh rất phân vân, bà tuy rất muốn con gái mở mang tầm mắt, nhưng trị an thời cổ đại tệ hại không phải chuyện đùa.
"Vãn Khanh." Chu Khải Chi nắm tay vợ, dịu dàng nói, "Để Nghi Ca đi đi, bọn trẻ lớn cả rồi, cũng nên ra ngoài nhìn thế giới. An toàn trên đường nàng không cần lo, ta sẽ nhờ thương đội Vân Tiêu quen biết, đáng tin cậy đi lại kinh thành, dọc đường chiếu ứng nhiều hơn. Huyền An cũng không phải hạng thư sinh yếu ớt, đủ sức bảo vệ chu toàn cho họ, hơn nữa chúng ta phái thêm hộ vệ cùng đi là được."
"Thôi được, thôi được, đi hết đi." Tạ Vãn Khanh lại nhìn Tạ Nghi Ca, "Con gái, kinh thành có cửa hiệu hồi môn của con, con cũng có thể đến xem xét, coi như tập tành."
"Huyền An, con phải chăm sóc tốt cho Uyển Nhu và muội muội, nếu có sơ suất, ta sẽ hỏi tội con."
"Mẹ yên tâm!" Chu Huyền An lớn tiếng đáp, vẻ mừng rỡ hiện rõ trên mặt.
"Đa tạ mẹ!" Tạ Nghi Ca cũng cười tươi như hoa.
Mùng hai tháng Hai, ngày rồng ngẩng đầu.
Ngoài cổng Định Đỉnh, xe ngựa lăn bánh. Tạ Nghi Ca vén rèm xe, trên cầu Thiên Tân người đông như hội, thương nhân Hồ, sĩ tử, tăng lữ chen chúc, trong tiếng huyên náo toát lên sinh khí phồn thịnh đặc trưng của cửa ngõ Đông Đô.
Đoàn xe vừa định lên cầu, bỗng nghe một tiếng gọi trong trẻo: "Huyền An huynh?"
Chu Huyền An ghìm ngựa quay đầu, chỉ thấy bên cầu một công tử áo vàng đang vẫy tay với mình, phía sau cũng có mấy cỗ xe ngựa và hộ vệ người hầu.
"Chi Ý huynh?" Chu Huyền An lộ vẻ mừng rỡ, xuống ngựa, "Huynh cũng lên kinh sao?"
"Đúng vậy!" Trương Chi Ý cười bước tới, quạt xếp trong tay "soạt" mở ra, tuy xuân hàn chưa tan nhưng vẫn phe phẩy phong nhã thong dong, "Cha ta bảo ta vào kinh sớm, chăm chỉ ôn bài dự thi. Không ngờ gặp Huyền An huynh ở đây, thật khéo!"
Hai người cùng là học trò Đông Lâm thư viện, vốn đã quen biết, giờ tha hương gặp cố nhân, càng thêm vui mừng.
"Chi Ý huynh," Chu Huyền An nhìn xe ngựa của đối phương, lại nhìn quan đạo uốn lượn phía trước, nghiêm mặt nói, "Đường đến kinh thành còn xa, hiểm trở Hào Hàm lại nổi tiếng thiên hạ. Đã cùng đường, chi bằng hai nhà kết bạn cùng đi? Cũng có thể chiếu ứng lẫn nhau."
"Không gì bằng!" Trương Chi Ý sáng mắt, gấp quạt đập tay, "Ta đang lo đường đi buồn chán, có Huyền An huynh đồng hành, đàm thơ luận đạo chẳng phải thú vị lắm sao?"
Đoàn xe hai nhà lập tức hợp làm một. Phía trước là thương đội Vân Tiêu do nhà họ Chu mời dẫn đường, phía sau theo sau xe ngựa người hầu hai nhà Chu, Trương, cả đoàn mấy chục người, rầm rộ hướng tây mà đi.
Hai bên quan đạo, sắc liễu mới xanh, hoa đào chớm nở, từng điểm hồng trắng điểm xuyết trên cành. Gió xuân phả mặt, đã mang theo hơi ấm. Tạ Nghi Ca tựa ngồi trong xe, nghe bên ngoài huynh trưởng và bạn cùng môn thỉnh thoảng cao đàm khoát luận, thỉnh thoảng cười vang, tâm trạng nóng ruột mấy ngày qua cũng như bị ánh xuân này pha loãng đi phần nào.
Đi đến trạm Cam Thủy, mặt trời đã cao.
Đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi ăn cơm. Tạ Nghi Ca vịn tay Ngọc Xuân vừa xuống xe ngựa, liền nghe thấy một tràng tiếng bước chân gấp gáp.
"Huyền An huynh, bài chú giải 《Quá Tần Luận》 vừa rồi, ta có một chỗ chưa hiểu——"
Giọng nói đột ngột im bặt.
Tạ Nghi Ca ngẩng đầu, chạm phải một đôi mắt đột nhiên mở to.
Trương Chi Ý đứng sững mấy bước ngoài, quạt xếp trong tay quên cả phe phẩy, chỉ ngẩn ngơ nhìn nàng. Hôm nay nàng mặc bộ váy áo màu xanh non, đứng bên liễu mới bên đình trạm, lại còn non tơ hơn cả mầm liễu vừa nhú.
Vành tai hắn "bùng" đỏ lên, vội vàng lùi nửa bước, cúi người thi lễ dài: "Tại, tại hạ Trương Chi Ý, đường đột rồi. Xin hỏi cô nương... xưng hô thế nào?"
"Trương Chi Ý!" Chu Huyền An một bước chen vào giữa hai người, sắc mặt không tốt, "Ngươi làm gì đấy? Đây là muội muội ta!"
"Nguyên, nguyên lai là lệnh muội..." Trương Chi Ý đứng thẳng dậy, vẻ đỏ ửng trên mặt chưa tan, ánh mắt lại sáng đến kinh người, không nhịn được lại liếc trộm một cái, "Là tại hạ thất lễ. Không biết... có thể thỉnh giáo phương danh của lệnh muội không?"
"Hỏi phương danh gì chứ!" Chu Huyền An túm chặt cánh tay hắn, nửa kéo nửa lôi về phía bờ sông, "Bên kia phong cảnh đẹp lắm, đi, ta với ngươi nói rõ bài chú giải đó!"
"Ơ, Huyền An huynh, ta còn chưa..."