“Vậy chúng ta đi tìm bố cậu.” Lumian đứng phắt dậy.
Cậu vốn là người hành động, và biết rất rõ việc điều tra truyền thuyết trong làng không thể trì hoãn, kéo dài sẽ dễ bị chị phát hiện, mà chị Aurora chắc chắn sẽ không cho phép cậu tiếp tục.
Bởi trong mắt Aurora, việc truy tìm sức mạnh siêu phàm là hành động rất nguy hiểm.
Làm sao tớ không biết có nguy hiểm chứ, chị sẽ không lừa tớ về điểm này, nhưng dù phía trước có là núi đao biển lửa, tớ cũng phải bước tiếp, không thể để chị một mình đối mặt... Khi đứng dậy, trong đầu Lumian lóe lên suy nghĩ ấy.
Mỗi khi nhắc đến thế giới ngày càng nguy hiểm, vẻ mặt nghiêm trọng và lo lắng của Aurora là không thể giả được!
Raymond Craig càng mơ hồ hơn:
“Tìm bố tớ làm gì?”
“Để hỏi truyền thuyết về phù thủy xảy ra cách đây bao lâu.” Lumian đánh giá Raymond một lượt.
Sao thằng này không hiểu tiếng người vậy? Có vẻ cần tìm cơ hội kiểm tra chỉ số IQ của nó.
Raymond mặt đầy nghi hoặc, nhìn Lumian nói:
“Hỏi rõ thế để làm gì?”
Ờ... nên kiếm cớ lừa thằng này, hay nói thẳng? Lumian bỗng chìm vào suy tư.
Cân nhắc rằng cuộc điều tra sau này của mình không thể hoàn toàn giấu được mấy người bạn thân này, mà lý do truy tìm chân tướng truyền thuyết bản thân nó đã như lừa gạt, truyền ra ngoài cũng chẳng có dân làng nào tin, Lumian nhanh chóng có chủ ý.
Cậu ta lập tức lộ ra nụ cười thường ngày khi lừa người.
“...” Raymond giật lùi hai bước, “Cậu nói tử tế đi!”
Lumian chỉnh lại áo khoác ngắn màu sẫm và áo sơ mi vải lanh bên trong, cười nói:
“Tớ thấy truyền thuyết về phù thủy đó rất đáng suy ngẫm.”
“Đáng suy ngẫm chỗ nào?” Raymond nghĩ mãi mới nói.
“‘Ngày xưa trong làng có một phù thủy’ câu đó.” Lumian đứng đắn nói, “Cậu nghĩ xem, khi tớ bịa chuyện lừa người, chắc chắn tớ sẽ không nói thời gian, địa điểm và bối cảnh mà mọi người có thể xác nhận ngay lập tức, còn truyền thuyết đó nói rất rõ ràng, trong làng, làng Cordu chúng ta, đã từng có một phù thủy, nếu đó là lời nói dối, há chẳng phải rất dễ bị mọi người vạch trần sao?”
“Nhưng đó là chuyện rất lâu rồi.” Raymond phản bác.
“Tớ cũng nói là rất lâu trước đây, khi câu chuyện này mới bắt đầu lưu truyền, mọi người hẳn dễ dàng xác nhận lúc đó trong làng có chết một phù thủy hay không.” Lumian mỉm cười nói, “Câu chuyện này đã có thể lưu truyền đến tận bây giờ, chứng tỏ nó rất có thể đã thực sự xảy ra.”
Lý do này không thuyết phục được Raymond:
“Nhưng khi cậu bịa chuyện cũng thường dùng ‘hơn trăm năm trước’ ‘mấy trăm năm trước’ ‘rất lâu trước đây’ để khiến người ta không thể chứng thực.”
“Cho nên mới phải tìm bố cậu để xác nhận!” Lumian mặt đầy vẻ “giờ biết tại sao tớ phải tìm bố cậu rồi nhé?”.
“Cũng phải...” Raymond chấp nhận lời giải thích, nhưng vẫn cảm thấy sai sai.
Hai người rời quảng trường, đi sâu vào trong làng, Raymond cuối cùng cũng ngộ ra:
“Nhưng sao cậu phải xác nhận truyền thuyết đó là thật hay giả?”
“Phù thủy đấy, phù thủy đấy! Nếu chúng ta có thể xác nhận hắn từng sống trong căn nhà nào, sau đó được chôn ở đâu, biết đâu có thể phát hiện ra bí mật của hắn, cũng làm cho mình có được sức mạnh thần kỳ vượt xa người thường.” Lumian nói lời thật lòng nhưng nghe như nói dối.
Raymond quả nhiên lộ ra vẻ mặt “đừng có lừa tớ”:
“Phần lớn những câu chuyện đó đều bịa ra để dọa trẻ con, sao có thể thật được?
“Hơn nữa, truy tìm sức mạnh của phù thủy sẽ bị tống vào Cơ quan Thẩm phán đấy!”
Cộng hòa Intis nằm ở Bắc lục địa của thế giới này, các vị thần chính thống tối cao là “Mặt trời Vĩnh hằng” và “Thần Hơi nước và Cơ khí”, giáo hội của hai người đã chia nhau hầu như toàn bộ tín ngưỡng của dân chúng, và không cho phép Giáo hội “Nữ thần Bóng đêm” của Vương quốc Loen, Giáo hội “Chúa tể Bão tố”, Giáo hội “Mẫu thần Đại địa” của Vương quốc Feynapotlan, Giáo hội “Thần Tri thức và Trí tuệ” của Lenburg và các nước Trung Nam, Giáo hội “Thần Chiến tranh” của Đế quốc Feysac truyền giáo vào lãnh thổ mình.
Mà Tòa án Dị giáo của Giáo hội “Mặt trời Vĩnh hằng” luôn khiến dân chúng sợ hãi, không biết bao nhiêu tà thuyết, dị giáo đã bị tống vào đó, chịu đối xử tàn khốc.
Lumian cười to:
“Giờ cậu lo cái đó làm gì? Chính cậu cũng nói rồi, phần lớn những truyền thuyết đó đều bịa ra, khả năng tìm được di vật của phù thủy gần như bằng không.
“Hơn nữa, cho dù có thực sự tìm thấy di vật của phù thủy, chúng ta cũng không nhất thiết phải thừa hưởng thứ sức mạnh cấm kỵ đó, hoàn toàn có thể giao nộp cho giáo hội, đổi lấy phần thưởng của họ, ừm, làm một phù thủy, đồ tùy táng chắc chắn có không ít châu báu.”
Giáo hội mà Lumian nhắc đến là Giáo hội “Mặt trời Vĩnh hằng”, bởi làng Cordu nơi họ sống không có Giáo hội “Thần Hơi nước và Cơ khí” — vị thần này thường tập trung ở các thành phố lớn và những nơi có nhà máy.
Thấy Raymond nghe đến động lòng, Lumian khẽ “xì” một tiếng, nói thêm:
“Chẳng lẽ cậu thực sự muốn đi làm người chăn cừu?”
Người chăn cừu mà cậu ta nhắc đến không phải là loại chăn cừu mộng mơ như cư dân thành phố vẫn biết, không phải là một phần của gia đình, sáng nào cũng dắt vài con cừu ra đồng cỏ, chăm sóc chúng là xong.
Ở vùng Darèges, tỉnh Lesione, nơi có làng Cordu, người chăn cừu là một nghề, một nghề vất vả và cô độc.
Họ nhận sự thuê mướn của chủ đàn cừu, lùa hàng chục, thậm chí hàng trăm con cừu chạy ngược xuôi giữa vùng núi và đồng bằng.
Điều này được gọi là chuyển trại — mỗi khi mùa thu đến, đồng cỏ trên cao của dãy núi quanh làng Cordu tàn lụi, những người chăn cừu lại lùa đàn cừu ra ngoài đèo, đến vùng đồng cỏ ấm áp hơn ở phương xa, thường vượt biên giới, tiến vào lãnh thổ Feynapotlan, Lenburg và các nước khác. Đến đầu tháng Năm, họ lùa đàn cừu về các làng, cắt lông cừu, cai sữa cừu non. Tháng Sáu, họ lên núi, vào đồng cỏ cao, sống trong lều, vừa làm phô mai vừa chăn thả cừu, cho đến khi trời trở lạnh.
Cứ như vậy, những người chăn cừu năm này qua năm khác chuyển trại, cả đời lặn lội, chỉ có rất ít thời gian trở về làng. Vì thế, đa số họ là độc thân, rất khó kết hôn, không thể lập gia đình, và một số ít góa phụ phải mưu sinh đành đi chăn cừu thì rất được ưa chuộng trong cộng đồng này.
Raymond im lặng.
Một lúc sau, anh ta ngập ngừng mở lời:
“Nghe cậu vậy, chuyện này nghe có vẻ thú vị, có thể dùng để giết thời gian rảnh rỗi.”
Bình thường, khi gia đình quyết định đứa con nào cần đi chăn cừu, sẽ gửi nó đến nhà một chủ chăn nuôi để học việc trong độ tuổi mười lăm đến mười tám, ba năm sau, đứa trẻ đó chính thức trở thành người chăn cừu, đi tìm việc thuê mướn khắp nơi.
Năm nay Raymond mười bảy tuổi, đã trì hoãn việc này hơn hai năm bằng nhiều lý do khác nhau. Nếu cuộc sống sau này vẫn không thay đổi như bây giờ, thì năm sau anh ấy nhất định phải đi học chăn cừu.
“Đi thôi.” Lumian vỗ vai Raymond, “Bố cậu đang ở ngoài đồng hay ở nhà?”
“Dạo này không có việc gì, Lễ Tứ Tuần sắp đến rồi, ổng không ở nhà thì cũng ở quán rượu.” Raymond lại thốt lên giọng thèm thuồng, “Mấy chuyện này cậu cũng không biết? Cậu đúng là không phải nông dân, cậu có một người chị tốt quá đi!”
Lumian đút tay vào túi quần, chầm chậm bước về phía trước, mặc kệ lời cảm thán của Raymond.
Khi gần đến quán rượu cũ kỹ trong làng, từ con đường bên hông có một người bước ra.
Người này mặc một chiếc áo dài màu nâu sẫm có mũ, buộc một sợi dây quanh eo, dưới chân đi một đôi giày da đen mới tinh, trông có vẻ mềm mại.
“Pierre, Pierre Berry?” Raymond ngạc nhiên thốt lên.
Lumian cũng dừng lại, nhìn về phía con đường bên cạnh.
“Là tôi.” Pierre Berry cười vẫy tay.
Anh ta dáng người gầy, hốc mắt hơi hõm sâu, mái tóc đen bóng nhờn xoăn tít, mặt đầy râu, không biết đã bao lâu chưa cạo.
“Sao anh lại về?” Raymond thắc mắc hỏi.
Pierre Berry là một người chăn cừu, bây giờ là cuối tháng Ba đầu tháng Tư, lẽ ra anh ta phải ở đồng cỏ bằng phẳng bên ngoài đèo, sao có thể xuất hiện trong làng?
Cho dù lần chuyển trại này anh ta đi Lenburg hoặc vùng bắc Feynapotlan, thì bây giờ cũng chỉ mới bắt đầu lên đường, trở về vùng núi Darèges, cần khoảng một tháng mới tới nơi.
Pierre có đôi mắt xanh hiền lành hay cười, khá vui vẻ nói:
“Không phải Lễ Tứ Tuần sắp đến sao? Tôi mấy năm không tham gia, năm nay thế nào cũng không thể bỏ lỡ!
“Yên tâm, tôi có bạn đồng hành giúp trông đàn cừu, làm nghề chăn cừu có cái hay là không có giám sát, chỉ cần tìm được người giúp, muốn đi đâu thì đi, rất tự do.”
Lễ Tứ Tuần là một lễ hội phổ biến khắp nơi ở Intis, người dân đón mùa xuân về dưới nhiều hình thức khác nhau, cầu mong một năm bội thu.
Điều này không liên quan gì đến Giáo hội “Mặt trời Vĩnh hằng” và “Thần Hơi nước và Cơ khí”, nhưng đã trở thành phong tục dân gian, và không có trường hợp tôn thờ thần linh ngoại giáo, nên được các thế lực chính thống ngầm cho phép.
“Anh muốn xem năm nay ai được chọn làm tinh linh mùa xuân đúng không?” Lumian cười trêu.
Trong Lễ Tứ Tuần của làng Cordu, người ta chọn một thiếu nữ xinh đẹp đóng vai tinh linh mùa xuân, đó là một phần của lễ hội.
Pierre cũng cười:
“Tôi mong là chị Aurora của em, nhưng chị ấy nhất định không đồng ý, mà tuổi tác cũng không phù hợp.”
“Thôi.” Anh ta chỉ tay vào quán rượu gần đó, “Tôi vào nhà thờ cầu nguyện một lát, lát nữa tôi mời các cậu uống rượu.”
Raymond theo phản xạ đáp:
“Không cần đâu, anh có đồng nào đâu.”
“Ha ha, thần linh dạy chúng ta, ‘dù chỉ có một đồng xu, cũng phải chia sẻ với anh em nghèo khó.’” Pierre nói tục ngữ lưu truyền giữa những người chăn cừu vùng Darèges.
Lúc này, Lumian cười với Raymond:
“Pierre phát tài rồi, nhất định phải mời chúng ta uống rượu!”
Cậu ta chỉ vào đôi giày da mới của Pierre Berry mà nói.
Pierre Berry rất phấn khởi:
“Lần này chủ tốt, chia cho tôi mấy con cừu, sau đó còn một ít len, phô mai và da thuộc.”
Thù lao của những người chăn cừu bao gồm thức ăn, một ít tiền bạc và gia súc, phô mai, len, da được chia, cụ thể lấy được những gì và bao nhiêu, tùy thuộc vào hợp đồng đã ký trước với chủ.
Mà với những người chăn cừu phải hành trình xa xôi, một đôi giày da tốt, phù hợp là nhu cầu bức thiết và thực tế nhất.
Nhìn Pierre Berry đi về phía quảng trường làng, ánh mắt Lumian dần trở nên trầm ngâm, pha chút nghi hoặc.
Cậu ta lẩm bẩm một mình:
“Chỉ để tham gia Lễ Tứ Tuần, mà mất một, hai tuần thậm chí gần một tháng lặn lội đường xa về đây?”
Nghĩ ngợi một lát, Lumian thu hồi tầm mắt, cùng Raymond đi về phía quán rượu.
Quán rượu không có tên, cũng chẳng cần tên, làng Cordu chỉ có mỗi một quán, dân làng quen gọi nó là quán rượu cũ.
Vừa bước vào quán rượu, Lumian theo thói quen nhìn quanh một lượt.
Đột nhiên, ánh mắt cậu ta dừng lại ở một chỗ.
Cậu ta thấy người lạ tối qua đã rời đi sớm.
Người lạ rõ ràng không cùng nhóm với Ryan, Leah, Valentine.
Đó là một phụ nữ, mặc váy dài màu vàng cam, mái tóc nâu hơi xoăn xõa nhẹ, đôi mắt xanh nhạt đang dán vào ly nước uống có cồn màu đỏ nhạt trên tay.
Cô ấy vừa xinh đẹp vừa lười biếng, dường như không cùng một khung cảnh với quán rượu cũ kỹ, thấp tối.