Chương 5: Nhiệt độ vẫn tiếp tục tăng
Ban đầu, ai cũng nghĩ cơn nóng này chỉ là biểu hiện thất thường của khí hậu mấy năm gần đây nên chẳng ai để ý, đều cho rằng chẳng bao lâu nữa trời sẽ hạ nhiệt.
Nhưng khi nhiệt độ cao nhất đã chạm mốc 60 độ C suốt một tuần liền, trong lòng người ta bắt đầu dấy lên nỗi sợ thực sự.
Nước mua trữ đã uống cạn từ lâu, nhiều nơi vì nắng nóng kéo dài mà nguồn nước cũng bị cắt. Người ta đành phải đợi đến đêm, khi nhiệt độ hạ xuống chút ít, mới dám ra ngoài mua nước. Nhiều tiểu thương nhân cơ hội tăng giá nước, bình nước khoáng hôm nào chỉ hai tệ, giờ bán mười tệ.
Ở một khu chung cư nọ, trước cửa một siêu thị, dòng người xếp hàng dài ngoằng.
Ở cuối hàng, một bà lão dắt theo cháu trai cứ thế chen lên phía trước từng người một. Thấy bà là người lớn tuổi, mọi người đều nhường nhịn.
Có lẽ vì mọi thứ vẫn chưa đến mức không sống nổi, nên trong lòng người ta vẫn còn chút tình người.
“Xê ra! Đồ bà già chết tiệt! Muốn mua nước thì ra sau xếp hàng!” Một tên lưu manh nhuộm tóc vàng không nể nang gì.
“Ơ, cái thằng trẻ trâu này ăn nói kiểu gì vậy? Bà với cháu bà đã hai ngày không được uống nước, nhường một chút thì làm sao!” Nói xong, bà lão ngồi bệt xuống đất bắt đầu ăn vạ.
Đám đông lập tức vỡ ra như bát nước đổ. Kẻ nhíu mày hoà giải, người tức tối vì tốn thời gian mà chửi bới, lại có kẻ đứng khoanh tay lạnh lùng xem kịch. Cơn bực bội vốn đã bị cái nóng thiêu đốt, giờ bùng nổ hoàn toàn vì màn chen ngang này.
Gã kia đạp một phát vào thùng rác bên cạnh, tiếng sắt tôn va đập rít lên chói tai khiến mọi người xung quanh đều co cổ lại. “Nhường? Tao xếp hàng ba tiếng đồng hồ, mày bảo nhường là nhường à? Nước này để cho người sống uống, không phải để cho loại già mồm như mày giành giật!”
Bà lão ngồi phệt trên nền xi măng nóng rẫy, vỗ đùi khóc lóc thảm thiết. Thằng cháu trốn sau lưng bà, môi khô nứt nẻ rớm máu, đôi mắt sợ hãi nhìn chằm chằm vào chai nước khoáng đang bị gã cầm trong tay, yết hầu không tự chủ nuốt một cái. “Đồ mất dạy! Cháu tao mà chết khát, tao sẽ chết trước mặt mày!”
Cuộc cãi vã vẫn giằng co không ai chịu nhường. Gã tóc vàng cứng cổ không lùi, đám đông chia thành hai phe, người khuyên bà lão nên xếp hàng cho đúng, kẻ lại bênh gã tóc vàng. Tiếng ồn ào hòa trong cái nóng 60 độ, đặc quánh như một màn sương không tan. Ông chủ siêu thị trốn sau cửa cuốn, thò đầu ra ngó nghiêng xem kịch, khóe môi nở nụ cười toan tính – nước là hắn cố tình chừa lại, càng hỗn loạn, hắn càng có thể ngồi yên tăng giá.
Và lúc này, bốn người trong phòng ngủ 518 đang bật điều hòa, thảnh thơi ăn lẩu.
Ngoài trời, nắng nóng vẫn tiếp tục leo thang, cột thủy ngân của chiếc nhiệt kế như bị đóng đinh vào vạch đỏ 60 độ. Đường nhựa dưới lầu bị mặt trời nướng đến mềm nhũn, giẫm lên là để lại dấu giày sâu lõm. Không khí quyện đầy luồng nhiệt rát mặt. Thế nhưng bên trong phòng 518, điều hòa rì rì thổi gió lạnh, cắt đứt mọi sự oi bức bên ngoài. Luồng khí trắng lạnh luân chuyển khắp căn phòng, khiến trán mỗi người đều rịn một tầng mồ hôi mát.
Nguyễn Tri Ý tay vẫn cầm đũa không ngừng gắp, miếng thịt bò cuộn to bản lăn qua lăn lại trong nồi lẩu đỏ vài vòng, thấm đẫm hương bơ béo ngậy rồi đưa lên miệng. Cô nheo mắt cảm thán: “Sướng quá đi mất! Trước ngày tận thế ngày nào cũng kêu giảm cân, thế mà giờ trời nóng 60 độ, vẫn được ngồi điều hòa ăn lẩu.” Cô gắp một đũa miến, vừa húp xì xụp vừa nuốt, mép dính cả xốt mè mà chẳng hay. “Ngay cả trong tận thế, tụi mình vẫn sống như thần tiên.”
Tống Lạc Ninh ngồi bên cạnh, tay xoay xoay ly nước ô mai ướp lạnh, ánh mắt thi thoảng liếc ra ngoài cửa sổ.
Ở khu chung cư bên ngoài, sự ồn ào và cãi vã vẫn tiếp diễn. Nhưng trong căn phòng khóa trái này, chỉ có tiếng bát đũa chạm nhau lanh canh và tiếng điều hòa rì rầm. Nhìn ba cô gái quanh mình đang cười đùa ồn ào, những sợi dây thần kinh căng cứng mấy ngày nay của Tống Lạc Ninh dần giãn ra, khóe môi khẽ cong lên.
Bốn người tiếp tục ăn lẩu. Gió lạnh xua tan oi bức, đồ ăn ngon xoa dịu lo âu. Bên ngoài trời dần tối nhưng cái nóng chẳng có dấu hiệu hạ xuống. Hàng người trước siêu thị vẫn giằng co, ông chủ siêu thị vẫn trốn sau cửa toan tính. Thế nhưng ánh đèn ấm áp của phòng 518, giữa thế giới nóng bỏng và tàn khốc kia, lại rực sáng đến lạ.
Cơn nóng khủng khiếp vẫn tiếp tục nuốt chửng thành phố, nhưng chỉ cần bốn người phòng 518 ở bên nhau, căn phòng nhỏ bé này mãi mãi là bến đỗ bình yên của họ.
——
Cơn nóng lại tiếp diễn thêm một tháng nữa.
Trong điều kiện nắng nóng, nhiều công việc phải chuyển sang làm vào ban đêm. Nhưng nhiệt độ về đêm cũng lên tới khoảng 45 độ, nhiều người vẫn phải liều mình ra ngoài làm việc để nuôi sống gia đình.
Cơn nóng kéo dài chẳng giúp họ bớt gánh nặng gia đình, ngược lại giá cả giờ đây đều tăng vọt, nên phần lớn mọi người càng bị ép buộc phải ra ngoài kiếm sống.
Vì thế, ngoài đường đã có rất nhiều người chết vì nóng. Thi thể phơi giữa trời nhiều ngày mới được phát hiện, lúc đó đã đầy dòi bọ và ruồi nhặng.
Chính phủ sẽ trợ cấp cho gia đình họ một khoản tiền, nhưng số tiền đó không thể xoa dịu nỗi đau trong lòng người thân.
Trong đêm khuya 45 độ, đường phố trở thành nhà xác tự nhiên. Người đi đường đều vòng tránh, không có can đảm để nhìn thêm một lần. Ai cũng không biết liệu người tiếp theo ngã xuống nơi đây có phải là chính mình hay không.
Mùi thối rữa hòa trong luồng nhiệt nóng rẫy trở thành thứ mùi hăng nồng nhất của thành phố, chẳng ai dám lại gần, cũng chẳng ai dám nhận xác.
Bản tin nào cũng đưa tin về số người chết nóng trong thời tiết khắc nghiệt, những tin tức ấy gieo vào lòng người đang sống nỗi sợ vô hạn.
Những người đã ra đi vì nắng nóng, câu chuyện của họ trở thành chú thích nặng nề nhất của thành phố này, đồng thời cũng là động lực để bốn người phòng 518 tiếp tục sống – sống thật tốt.