Chương mười ba: Cô mẫu.
Mẫu thân không đồng ý với đề nghị của Cẩm Triều, là nạp thêm một di nương cho Cố Đức Chiêu.
Cẩm Triều vừa chăm sóc mấy chậu hải đường mùa đông do mình trồng, vừa lặng lẽ suy nghĩ.
Mẫu thân không muốn cũng phải, nào có người vợ nào muốn chồng mình cưới thêm một đống thiếp thất, huống hồ hai người từng tình chàng ý thiếp như thế. Hơn nữa, trong mắt mẫu thân, cũng chẳng cần thiết phải nạp thêm di nương, mấy di nương hiện tại trong nhà cũng coi như nghe lời, nếu vào cửa một di nương mới mà không nghe lời thì cũng đau đầu.
Tuy Kỷ thị nghĩ vậy, nhưng Cố Cẩm Triều thì không thể.
Nàng không thể để Tống di nương mang thai, có đứa con làm chỗ dựa, con đường sau này của Tống di nương sẽ dễ đi hơn nhiều, lại thêm Cố Cẩm Vinh đang nghiêng về phía Cố Lan, bản thân nàng có thể nói là đã mất hết tiên cơ. Phải làm cho mẫu thân ý thức được sự đáng sợ của việc này, mà còn không thể nói thẳng.
Lưu Hương giúp nàng đưa kéo, sau khi sửa sang hoa cỏ xong, lại hầu hạ nàng dùng nước hoa hồng mới pha trong phòng ấm để rửa tay.
Cố Cẩm Triều lại sai Thanh Bồ ôm mấy chậu lan đến chỗ phụ thân và Cố Cẩm Vinh, mùa đông lan hiếm thấy lắm. Trong phòng ấm của nàng lại trồng khá nhiều, người đọc sách phần lớn đều yêu quý lan, chắc phụ thân và đệ đệ cũng thích.
Hôm nay là hai mươi hai, trong phủ đã náo nhiệt. Các chưởng quỹ và quản sự quản lý của hồi môn của mẫu thân sớm đã đến chúc Tết, chờ đến mùng một thì không có thời gian đến, đồ vật cũng mang theo không ít. Mẫu thân vừa vặn nhờ Cát chưởng quỹ của phủ Thường Châu làm cho nàng một bộ trâm bạc kẽm, nói phải làm gấp, tốt nhất có thể làm xong trước Tết Nguyên Tiêu. Cẩm Triều nghe mà dở khóc dở cười, Tết Nguyên Tiêu phủ Vĩnh Dương Bá sẽ tổ chức hội đèn lồng, mẫu thân là mong nàng đi tìm một phu quân như ý đây mà.
Mẫu thân lại dẫn nàng gặp Tống Xuyên chưởng quỹ và La Vĩnh Bình chưởng quỹ ở Bảo Để. Tống Xuyên người rất gầy, một chòm râu dê. La Vĩnh Bình mặc áo bào lụa, in hoa bảo tướng, dáng vẻ trắng trẻo mập mạp cười hì hì. Mẫu thân lại nói về La Vĩnh Bình: "Quê ở phủ Tân Hương, là đồng hương với ngoại tổ mẫu của con."
Cẩm Triều nghe đến phủ Tân Hương, mới lại nhìn người này một cái. Người này nàng có ấn tượng.
Năm đó khi nàng bắt đầu quản lý của hồi môn của mình, các chưởng quỹ cũ đã bị Tống di nương thay đổi gần hết, chỉ có La Vĩnh Bình này vẫn luôn ở lại. Hắn một miệng vô cùng tài ăn nói, khéo miệng như ve. Trước đây khi mẫu thân còn, rất không thích loại người ba hoa này, thấy hắn làm việc còn tươm tất nên mới giữ lại, nhưng vẫn chưa từng trọng dụng.
Nhưng năm đó tiệm vải lụa của Cố Cẩm Triều xảy ra sai sót, hoàn toàn nhờ một miệng khéo léo của hắn mới vực dậy được, sau đó tiệm vải lụa đó cũng được hắn kinh doanh phát đạt, còn thông qua thuyền buôn của nhà họ Kỷ từ Tứ Xuyên, Hồ Nam... tiến nhập thục tú, tương tú tinh xảo để buôn bán. Đáng tiếc sau này nàng bị đoạt quyền, của hồi môn cũng bị thu lại, những tiệm này đều rơi vào tay nhị tẩu.
Đợi mấy vị chưởng quỹ lui ra, Cẩm Triều sai Từ ma ma mang lễ vật của La Vĩnh Bình chuẩn bị đến.
"... Là một đôi ngọc bích phỉ thúy, chất màu rất tốt." Từ ma ma soi dưới ánh sáng, hồi bẩm Kỷ thị.
Kỷ thị cau mày: "Triều nhi cho rằng người này có thể dùng được? Ta lại thấy Tống Xuyên đáng tin hơn, hơn nữa hắn năm đó từng đỗ tú tài, tính tình hòa nhã." Bà không thích La Vĩnh Bình lắm, bất quá cũng là người mẹ cho bà, lại xem là đồng hương, không tiện đuổi đi mà thôi.
Cố Cẩm Triều biết mẫu thân không giỏi những chuyện này, cười nói: "Buôn bán và làm học vấn lại không giống nhau, mẫu thân đừng trông mặt mà bắt hình dong."
Cố Cẩm Triều liền gặp người này ở gian phòng phía đông, hắn là chưởng quỹ của hồi môn mẫu thân, tính là nô tài của nàng, cũng không cần kiêng kỵ nam nữ.
La Vĩnh Bình không ngờ đại tiểu thư muốn gặp mình, vừa mừng vừa sợ, dập đầu rồi nói nhiều lời xu nịnh. Cẩm Triều bảo hắn đứng dậy, hỏi hắn về tiệm vải lụa ở Bảo Để, lại giao phó chuyện của huynh trưởng Lưu Hương. La Vĩnh Bình vui vẻ nhận lời, đại tiểu thư giao phó sự tình đương nhiên phải làm tốt.
Ngày tháng trôi nhanh, hai mươi ba cúng Táo quân, hai mươi bốn viết câu đối, lại bày tam sinh, trái cây, rượu trước bài vị tổ tiên, chờ mùng một Tết đến tế bái. Những việc này hiện tại do Tống di nương làm, Cẩm Triều cũng theo phụ giúp.
Tống di nương vốn tưởng nàng còn nhỏ, làm việc không thuần thục ắt sẽ luống cuống tay chân, việc coi bếp liền giao cho nàng. Cố Cẩm Triều nguyên quản lý cả một hậu viện nhà họ Trần rộng lớn, chút việc nhỏ này đương nhiên dư sức, ngược lại Tống di nương bận rộn chân không chạm đất, người hầu hạ phụ thân cũng đổi thành Quách di nương.
Cẩm Triều lại tìm Đồng mụ mụ đến, sắp đến Tết rồi, nàng muốn cho các nha hoàn ở Thanh Đồng viện mỗi người làm một bộ quần áo mùa đông mới và đồ trang sức, lại chia chút tiền bạc.
Đang lúc đó Bạch Vân đi vào truyền báo: "Tiểu thư, cô mẫu ở phủ Chân Châu đến rồi. Đang nói chuyện với phu nhân, Từ ma ma sai Phẩm Mai đến báo cho ngài một tiếng."
Cô mẫu? Cẩm Triều cau mày, nhất thời không nhớ ra phủ Chân Châu còn có người nhà họ Cố quen biết.
Thanh Bồ nhỏ giọng nhắc: "... Là tỷ tỷ ruột của lão gia, gả đến phủ Chân Châu họ Từ."
Thanh Bồ nói vậy Cẩm Triều mới nhớ ra. Phụ thân xếp thứ sáu, trên chỉ có một tỷ tỷ ruột, gả đến phủ Chân Châu nhà họ Từ.
Đến nhà họ Cố lúc này làm gì? Đang lúc cuối năm, nàng lại chủ trung khuy, bận muốn chết.
Cẩm Triều xoay chuyển suy nghĩ, nàng đi thăm mẫu thân trước... chắc là ở bên ngoài nghe được tin gì đó, đến xem bệnh tình của mẫu thân. Mẫu thân bệnh hơn nửa năm không thấy khỏi, thân thể cũng không biến xấu, chỉ là ốm yếu kéo dài. Nhà họ Cố thế nào cũng phải đến xem, nhưng không biết tại sao lại để cô mẫu đã xuất giá đến...
"Ngài hiện tại muốn đi sao? Nô tỳ hầu hạ ngài thay y phục." Lưu Hương hỏi nàng.
Cẩm Triều lắc đầu: "Chờ một lát phụ thân tự phái người đến bảo ta đi, thay y phục cũng không cần, mặc bộ này tốt rồi." Nàng mặc váy tổng màu trà trắng thêu hạc vọng lan, áo bông dệt hoa văn cành quấn màu xanh nước, tuy có phần mộc mạc, nhưng cũng tương đối trang trọng. Bất quá đi gặp cô mẫu cũng không thể quá đơn giản, Cẩm Triều tháo đôi vòng bạc trạm khắc rỗng thường đeo trên cổ tay, thay bằng một đôi phỉ thúy màu xanh biếc, lại cài ba đóa hoa châu báu kết vàng.
Quả nhiên không lâu sau, Bích Nguyệt cô nương bên cạnh phụ thân đến truyền lời.
Cô mẫu đang ở phòng khách của Cúc Liễu các, vì mẫu thân thân thể không khỏe, lại gọi Tống di nương, Đỗ di nương đến tiếp chuyện, Cố Lan cùng ba muội muội đều ở đây.
Cố Cẩm Triều bước vào trong phòng, phụ thân liền gọi nàng qua: "Cẩm Triều, mau đến gặp cô mẫu của con!"
Cố Cẩm Triều ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một phu nhân mặc áo lông vải thêu hoa văn kỳ lân bổ tử màu đỏ tươi, đầu đội trâm bạc kẽm, bên mai cài hoa vàng hình chữ 'phúc thọ', đang mỉm cười nhìn Cố Cẩm Triều: "Triều nhi của chúng ta, cũng lớn như vậy rồi, càng ngày càng xinh đẹp động lòng người!"
Phụ thân cũng rất vui vẻ: "Người lần trước gặp nó lúc nó mười một tuổi, không phải đã lớn rồi sao."
Cẩm Triều chỉnh tề hành lễ vấn an, phụ thân lại bảo nàng cùng các muội muội cùng ngồi xuống. Cố Lan liền nắm tay nàng, nhỏ giọng nói: "Trưởng tỷ, chuyện của Thanh Bồ, muội còn phải xin lỗi ngài nữa..." Nàng mặc áo bông màu đỏ tía, rực rỡ hơn ngày thường.
Cẩm Triều cười không động thanh sắc: "Nhị muội nói chuyện gì thế? Ta đều không nhớ rồi."
Cố Lan nhất thời nghẹn lời, nếu nàng nói rõ ràng, chẳng phải tự vạch ra mình và Cố Cẩm Vinh lui tới mật thiết, ngay cả việc Cố Cẩm Vinh đến chỗ Cẩm Triều chất vấn cũng biết sao.
"Là muội quên mất." Cố Lan cười cười, "Thanh Bồ còn có chút trang sức ở chỗ muội, chờ ngày mai gửi cho nó."
Cẩm Triều ngồi ngay ngắn lại, khóe miệng lướt qua một nụ cười. Cố Lan thông minh mưu lược, nhưng còn quá nhỏ, không chịu nổi khí.
Cô mẫu nói chuyện với phụ thân: "Mấy đứa cháu gái của ta, đứa nào cũng xinh đẹp hơn ai, Triều nhi diễm lệ, Lan nhi thanh lệ, Tịch nhi và Y nhi cũng là những mỹ nhân ngọc ngà chạm khắc. Sau này con chọn rể nhất định cũng là người tài mạo song toàn, bụng đầy kinh luân."
Cố Lan liền cười nói: "Ai cũng nói cháu gái giống cô, chúng cháu cũng giống người đó."
Mọi người đều bị nàng chọc cười, cô mẫu khen nàng: "Đứa nhỏ này lanh lợi thông minh, khen đến nỗi lòng người nở hoa."
Cố Cẩm Triều lại chú ý thấy nụ cười của Tống di nương cứng đờ, người khác thì vui vẻ, bà là mẹ đẻ nghe con gái nói vậy, trong lòng nhất định không thoải mái.
Lúc này Cố Cẩm Vinh cũng đến thỉnh an cô mẫu, hiển nhiên cô mẫu thích nhất vẫn là Cố Cẩm Vinh, khen hắn vài câu, lại đem tấm bùa bình an thường đeo trên người tặng cho hắn: "Đây là cô mẫu cầu từ Đại Quốc Tự, rất linh nghiệm."
Cẩm Triều nghe đến đây không nhịn được cười, cái thói thích xin thưởng của Cố Lan e là lại sắp đến. Quả nhiên Cố Lan lập tức kéo tay cô mẫu nói: "Cô mẫu thiên vị, Vinh ca nhi đều có quà, bốn tỷ muội chúng cháu cũng muốn, coi như là tiền mừng tuổi vậy."
Nàng ra vẻ làm nũng, không những không làm người ta ghét, trái lại càng khiến người ta yêu mến.
Bất quá kéo bọn họ vào làm gì, nàng lại không muốn tiền mừng tuổi, huống chi đều là người đã cập kê rồi. Cẩm Triều liền nói: "Mấy muội muội muốn thì được, ta thì thôi."
Cô mẫu có chút khó xử, bà đến vội vàng, không chuẩn bị lễ vật. Đồ trên tay đưa ra cũng không tiện.
Tống di nương cũng phát hiện ra, thầm nghĩ cái thói thích xin quà của Cố Lan phải sửa mới được, liền đánh tiếng giảng hòa: "Ta thấy hay là lão gia tặng đi, trong phủ mới gửi đến một ít vàng bạc trang sức, rất tinh xảo!"
Cô mẫu cảm kích nhìn Tống di nương một cái, phụ thân liền nói: "Trang sức vàng bạc mới gửi đến trong phủ vốn là cho các con, thấy thứ gì thích thì cứ lấy." Ông không để ý những thứ này.
Cố Lan cười nói: "Con thấy hai bộ khăn vàng kẽm gửi từ phủ Thường Châu rất tốt, trên đó nạm hồng ngọc trong suốt sáng long lanh, một bộ là hoa văn anh hí liên, còn có khảm thanh ngọc rỗng. Một bộ là hoa văn sen mây, mười hai lượng vàng đánh, còn kèm theo bộ khăn trùm đầu hình trùng cỏ bằng vàng..."
Cẩm Triều khẽ động tâm, đây là khăn trùm đầu của nàng do Cát chưởng quỹ phủ Thường Châu gửi đến, không ngờ đã gửi đến rồi. Sao Cố Lan lại nhắc đến cái này, chẳng lẽ nàng cũng muốn? Tuy nàng không coi trọng những thứ này, nhưng đây là mẫu thân làm cho nàng, còn lấy hồng ngọc dưới đáy hòm của mình ra, trên đó trang sức gì cũng do mẫu thân nghĩ kỹ rồi tự mình dặn dò Cát chưởng quỹ.
Phụ thân nói: "Cát chưởng quỹ phủ Thường Châu... đó là Tương Quân làm cho Cẩm Triều."
Tương Quân là tên tự của mẫu thân.
Tống di nương cười nói: "Xem Lan nhi này, con còn chưa cập kê, cũng đeo không được những thứ đó, đồ của trưởng tỷ đương nhiên là của trưởng tỷ. Nếu con muốn, mẫu thân đó còn có chút lam bảo thạch, làm cho con một cây trâm hình bướm yêu hoa kết vàng có được không?"
Cố Lan cũng có chút hổ thẹn: "Lại không biết đó là của trưởng tỷ, cũng phải, con thấy hồng ngọc trên đó đẹp như vậy, tay nghề lại tinh xảo, đương nhiên là mẫu thân làm cho trưởng tỷ..."
Cố Cẩm Triều tay siết chặt.
Cố Lan tuổi còn nhỏ, nói chuyện lại độc như vậy, nàng đây rõ ràng đang nói mẫu thân thiên vị. Nếu không cho nàng, ngược lại là mình nhỏ mọn.