Chương 28

Chương 24: Nới lỏng.

Diệp Hạn tuy là con đích của Trường Hưng hầu, nhưng sinh ra đã yếu ớt, không thích múa đao lộng kiếm đánh giết. Hắn trời sinh thông minh khác thường, lại có ông ngoại là Hàn Lâm viện Đại học sĩ, nghe nói lúc bảy tuổi đã có thể tùy hứng làm thơ, nhưng lại không thích cầu danh lợi. Cho đến hai mươi tuổi, thế tử Trường Hưng hầu vẫn chẳng có gì nổi bật.

Sau đó Thần Tông lên ngôi, Trường Hưng hầu liên tục bị Trương Cư Liêm đàn áp, thế tử bấy giờ mới bước vào quan trường. Quan chức thăng tiến liên tục, người này đặc biệt giỏi mưu tính, nhiều lão già từng trải cũng không chơi lại hắn. Tính tình thất thường, không theo lẽ thường. Trần Huyền Thanh là người chính trực, khi đó cực kỳ căm ghét hắn.

Cẩm Triều còn nhớ khá nhiều chuyện về hắn.

Năm xưa Thái Tổ hoàng đế đánh hạ giang sơn, để đề xướng tiết kiệm chất phác, không quên gốc, liền định ra quy tắc mỗi bữa ăn trong cung phải có một món đậu phụ. Về sau đến thời Thần Tông, ông ta chán ngấy cảnh mỗi bữa đều có đĩa đậu phụ nhạt nhẽo. Thế tử bèn hiến kế: món đậu phụ này có thể dùng óc chim để làm, bề ngoài vẫn trắng non mịn màng như đậu phụ, nhưng ăn vào lại là cực phẩm trân tu.

Thần Tông rất tán thưởng chủ ý này, sai người làm theo. Mỗi đĩa đậu phụ đều phải dùng đến hàng trăm hàng nghìn óc chim. Cung nhân cũng bắt chước, đến cả vương công quý tộc, đại thần gia quyến cũng chuộng món đậu phụ nghìn chim này. Trong chốc lát, chim chóc ở Yên Kinh bị đánh sạch.

Lại một lần nữa, năm Vạn Lịch thứ bảy, khi Diệp Hạn nắm quyền Đại Lý tự, hắn muốn nghiên cứu hình lăng trì có thể cắt nhiều nhất bao nhiêu dao, liền dùng quyền lực điều phạm nhân ra, hứng thú tự mình thử nghiệm. Lúc đó đã giết ba mươi bảy người mới nghiên cứu ra cách cắt nhiều nhất.

Việc này chấn động triều dã, nhiều gián quan dâng sớ xin hoàng thượng định tội Diệp Hạn, nhưng hoàng thượng lại yêu quý hắn vô cùng, nói rằng Trường Hưng hầu chinh chiến nhiều năm, bảo vệ biên cương, sao có thể vì mấy tên phạm nhân mà định tội con trai ông ta. Lại hỏi Diệp Hạn trước mặt quần thần làm sao cắt được nhiều dao nhất.

Diệp Hạn chậm rãi lắc đầu: 'Không dùng dao, trói người lên giường gỗ, tưới nước sôi. Rồi dùng bàn chải sắt chà cho đến khi thấy xương...'

...Nghĩ đến những chuyện sau này Diệp Hạn đã làm, Cố Cẩm Triều mặt mày khó coi. Tuyệt đối không được chọc vào tên Diêm Vương sống này, nếu không chết thế nào cũng không biết!

Vào đêm, trong Thùy Hoa sảnh thắp tám ngọn đèn lưu ly sừng dê, lại bày yến tiệc.

Thái phu nhân do Ngũ phu nhân hầu hạ ngồi vào chỗ, ngước đầu nhìn không thấy Diệp Hạn, bèn vẫy tay gọi Cố Cẩm Tiêu lại, hỏi: 'Biểu cữu của con sao không ở trên tiệc?'

Cố Cẩm Tiêu cung kính đáp: 'Tổ mẫu, biểu cữu nói ngồi đây buồn chán, muốn đi dạo đâu đó.'

Thái phu nhân cau mày: 'Sao con không biết lo lắng thế! Bệnh của biểu cữu con chưa khỏi, nếu trong phủ này phát bệnh thì làm thế nào!'

Ngũ phu nhân ở bên an ủi: 'Mẫu thân, người không cần lo cho hắn, sau khi mời Tiêu Kỳ Sơn ở Phổ Định Quý Châu đến chữa trị, thân thể hắn đã khá hơn nhiều... Người hãy uống bát canh ngân nhĩ sen tuyết này trước, con sai người đi tìm.'

Nghe Ngũ phu nhân nói, Thái phu nhân sắc mặt hòa hoãn. Lại nhớ chuyện Nhị phu nhân kể chiều nay, nhìn gương mặt thanh lệ sạch sẽ của Ngũ phu nhân, không biết nên hỏi thế nào, hoặc có nên hỏi không. Bà tuy là mẹ chồng của Ngũ phu nhân, nhưng cũng là con gái đích của Trường Hưng hầu...

Thái phu nhân đành nuốt lời lại.

Ngũ phu nhân gọi mấy hộ vệ đến, chưa kịp dặn dò đi tìm chỗ nào, thì thấy một thiếu niên thanh tao cao gầy bước tới, y xiêm phất phới, ánh đèn dần bao phủ lấy hắn, gò má trắng ngần không tì vết, ánh lên hơi ấm của ngọc. Vội vàng đón lấy nắm tay hắn, cũng có chút lo lắng: 'Con đi đâu thế, sao lâu vậy không về...'

Diệp Hạn mỉm cười nhạt: 'Nhị tỷ đừng lo, ta đi câu cá.' Tay hắn xách dây cỏ, buộc một con cá chép vàng, còn đang quẫy đạp. Hắn giơ lên lắc lắc trước mặt Ngũ phu nhân, như muốn khen ngợi.

Ngũ phu nhân dở khóc dở cười: 'Cá này là Thái phu nhân nuôi! Thôi, lười nói con.'

Diệp Hạn thu cá lại, nói: 'Con cá này lạ, cá khác đều tụ lại tranh mồi, nó lại không động. Người xem - cá cũng có tính khí! Biết không thèm của bố thí... Nhưng ta không cho rằng con cá này thông minh.'

Ngũ phu nhân nói: 'Toàn chuyện linh tinh! Con mau rửa tay vào tiệc.'

Diệp Hạn bèn giao cá cho thư đồng đứng bên cạnh, dặn: 'Để vào bình gốm lớn trong thư phòng của ta, nuôi cùng với rùa.' Thư đồng sợ cá chết, lập tức xách cá chạy về, tìm một chum nước để nuôi tạm.

Ngũ phu nhân lại nói chuyện với Thái phu nhân, sau yến tiệc thì Cố tứ gia và gia quyến cũng nên về, không biết ai sẽ tiễn.

Thái phu nhân liền nói: 'Ta cũng nên đi tiễn, bao nhiêu năm rồi, còn oán hận gì chưa thể hiểu được? Huống hồ Kỷ thị đã bệnh nặng như vậy... Con hãy vào kho tìm hai cây nhân sâm trăm năm, mang về cho lão tứ.'

Ngũ phu nhân gật đầu: 'Nhi tức biết rồi, đợi rảnh, con cũng đi thăm tứ tẩu.'

Tiệc tàn, màn đêm đã khuya.

Cố Cẩm Triều cuối cùng lên xe màn xanh lọng hoa rời khỏi nhà tổ, phụ thân bà muốn cùng bà đi một xe. Ông đã nghe chuyện Hoành Tà Cư chiều nay, hào hứng hỏi con gái về chuyện nữ công của nàng.

'...Là Lan nhi nói với ta, trước nay ta không biết, sao con không nói với ta?'

Cố Cẩm Triều chợt nhớ lúc nãy Tống di nương lau sương trắng trên lông mày cho phụ thân, khẽ nói: 'Phụ thân, muốn thắng được người khác, thì đừng để người khác biết mình có lá bài gì.'

Phụ thân cau mày: 'Con muốn thắng ai? Còn lá bài gì nữa? Lẽ nào có ai hại con không?'

Cẩm Triều cười, không nói thêm.

Hôm sau, nàng đến thỉnh an mẫu thân, hai cây nhân sâm đã được đưa đến. Từ ma ma nấu nước luộc gà nhân sâm đặc cho mẫu thân uống.

Cẩm Triều nhận bát men xanh hoa văn cẩm quỳ tự tay đút mẫu thân. Từ lần phát bệnh đó, tinh thần mẫu thân không tốt lắm, uể oải dựa vào đại nghinh chẩm, nghe Cẩm Triều chậm rãi nói chuyện. Uống xong canh, nàng lại đấm chân cho mẫu thân, sợ bà lâu ngày không động sẽ khó chịu.

Kỷ thị nói với nàng: 'Hôm qua đệ đệ con đến bầu bạn với ta cả ngày, ta nói với nó về con... Thằng bé không hiểu sao lại không thân với con tí nào. Lần sau con về nhà ngoại, dẫn nó cùng về đi, nó cũng ít đến nhà ngoại ở...'

Cẩm Triều gật đầu, nàng cũng biết Cố Cẩm Vinh không thích mình. Dù sao, Cố Lan đã gieo suy nghĩ này cho nó hơn mười năm, một sớm một chiều khó thay đổi. Nàng e rằng cũng phải nghĩ cách để Cố Cẩm Vinh xa cách Cố Lan một chút. Bây giờ bệnh mẫu thân không biết lúc nào lại phát, nếu Cố Cẩm Vinh còn việc gì cũng nghe theo Cố Lan... e rằng sau này sẽ rất khó khăn.

Kỷ thị nhẹ nhàng thở dốc, chậm rãi nói: 'Con còn nhớ nhị cữu của con không?'

Cẩm Triều cười: 'Đương nhiên nhớ, nhị cữu thích nuôi dế và chim, còn tặng con một đôi họa mi.'

Ngoại tổ mẫu chỉ sinh đại cữu và mẫu thân, nhị cữu là con thứ, nên sống rất nhàn hạ, thích chăm sóc hoa cỏ, cũng thích nuôi chim và cá.

Kỷ thị nói: 'Nhị cữu con có một di nương tên Vân Cẩm, vốn là thông phòng của ông ta, sau khi nhị cữu mẫu gả đến mới được nâng lên. Vân Tường là em gái Vân Cẩm, hai người rất giống nhau... Phụ thân con năm xưa rất thích Vân Tường.'

Cẩm Triều không hiểu sao mẫu thân đột nhiên nhắc đến di nương của nhị cữu, nghi hoặc nhìn bà. Thần sắc Kỷ thị lại rất bình thản: 'Vân Tường hẳn có hai người chị, một người sớm được thả ra khỏi phủ, gả cho con trai một huyện thừa làm thiếp. Vân Tường từng đi thăm cô ấy, cô ấy sinh được một đứa con gái...'

Cẩm Triều chợt linh cảm mẫu thân sắp nói gì, nàng nắm tay mẫu thân, nhìn chăm chú bà: 'Mẫu thân...'

Kỷ thị tiếp tục: 'Đứa bé đó, năm nay hẳn mười lăm tuổi, bằng con.' Nói đến đây bà không kìm được, giọng nghẹn lại, dần yếu đi, khóe mắt đã đỏ hoe. 'Con hãy đi hỏi Vân di nương, đứa bé đó đã xuất giá chưa...'

Cố Cẩm Triều lại trở nên yên lặng, nàng ngây người nhìn bóng cành cây in lên mặt bàn nhỏ sơn đen, khói trong lò bay thẳng lên, từ từ tan hết. Gian phòng này u ám... không nhóm lửa, mái hiên khô lạnh chắn mất ánh mặt trời, trên mặt mẫu thân chỉ có một bóng mờ nhạt.

Nàng suy nghĩ một lát, khẽ hỏi: 'Mặc Tuyết cô nương, có phải đã kể hết chuyện nhà tổ cho người không?'

Kỷ thị khẽ gật đầu. Nếu không phải việc này, e rằng bà còn chưa hạ quyết tâm... Bà không ngờ Cố Lan đã lớn mật đến thế. Tuy Cẩm Triều của bà cũng không phải dễ bắt nạt, nhưng nghe Mặc Tuyết kể lại cảnh hôm đó, trong lòng bà không khỏi đau nhói... Người mẹ nào thấy con gái mình bị bắt nạt như thế? Nếu không có Tống di nương, Cố Lan dám đối xử với nó như vậy sao?

Cố Đức Chiêu sủng ái Tống di nương, bà cũng biết. Chỉ là bao năm qua, giữa hai người đã sớm không còn tình cảm ngày xưa, giữ không được rốt cuộc là giữ không được. Ngày trước Cố Đức Chiêu nhất tâm vì cưới bà mà rời nhà tổ, về sau nâng di nương nạp tiểu thiếp chẳng phải hết người này đến người khác sao, bà đã sớm không để tâm.

...Nhưng Tống di nương nếu dám cậy sủng mà hại con gái bà, thì vạn vạn lần không thể nhịn!

Biết mẫu thân đồng ý việc này, lẽ ra nàng nên mừng. Nhưng Cố Cẩm Triều thực sự không vui nổi. Tại sao mẫu thân đồng ý, nàng hiểu rõ hơn ai hết. Nếu không phải vì nàng và đệ đệ, làm sao bà có thể đồng ý.

Nàng tiếp tục xoa bóp chân cho mẫu thân, khẽ nói: 'Mẫu thân, người yên tâm, con biết phải làm thế nào.'