Chương 25: Kỷ gia.
Cẩm Triều sai người gọi La Vĩnh Bình tới, dặn dò chuẩn bị lễ vật cho ngoại tổ mẫu: “… cần mấy tấm vóc tốt màu trang nhã, loại của Thanh Cư Các là tốt nhất. Còn mấy hộp kẹo tùng nhân, kẹo hổ phách, kẹo hành; lại chuẩn bị thêm một chiếc trường mệnh kim tỏa…” Đích tử của tam biểu ca sắp tròn một tuổi, đem làm quà ra mắt cũng vừa.
La Vĩnh Bình vâng dạ, một ngày sau đã sắm đủ đồ, đều đựng trong hộp gỗ lê sơn son, rất tinh xảo.
Cố Cẩm Vinh lại không muốn cùng nàng về, nói với Kỷ thị: “… Còn có bài vở chưa làm, tiên sinh bảo tập miêu tả sự vật, phải viết một bài văn cùng quan điểm với ‘Cách vật trí tri luận’…”
Cẩm Triều đang ở bên cạnh, không ngẩng đầu hỏi: “Là bát cổ chế nghệ sao?”
Cố Cẩm Vinh mím chặt môi, mới gật đầu.
Cẩm Triều bèn nói: “Đệ mới mười một tuổi, Chu tiên sinh đã bắt đệ viết bát cổ rồi sao? Đệ đã đọc thông Tứ thư chưa?”
Cố Cẩm Vinh nhất thời không nói nên lời, đó chẳng qua là cái cớ hắn kiếm ra, hiện giờ hắn còn chưa thể viết bát cổ chế nghệ! Không ngờ Cố Cẩm Triều lại thực sự biết những thứ này. Thấy Cố Cẩm Vinh không nói nữa, Kỷ thị liền thầm thở dài.
Cố Cẩm Vinh cũng không còn cách nào, đành sai Thanh Tu thu dọn hành lý, theo Cố Cẩm Triều lên một chiếc xe xanh khác, lộc cộc đi về phía Kỷ gia.
Kỷ gia ở huyện Tam Hà, Thông Châu, cách Thích An khá xa. Cẩm Triều chỉ mang theo Thanh Bồ và Thái Phù, phụ thân phái một đám vú già hộ viện đi theo. Một đoàn người hùng hổ tới địa giới Thông Châu, ngoại tổ mẫu đã sớm phái người đứng đợi trên quan đạo.
Cẩm Triều đã gửi thư trước báo tin sẽ về, thấy ngay cả quản gia thân tín của ngoại tổ mẫu cũng phái tới đây nghênh đón, nàng chỉ biết cười bất đắc dĩ, ngoại tổ mẫu vẫn cưng chiều nàng.
Cố Cẩm Vinh dường như vẫn còn giận, suốt dọc đường chẳng nói với nàng câu nào. Cẩm Triều cũng chẳng nhớ mình đã đắc tội vị tổ tông nhỏ này ở chỗ nào, thầm nghĩ chắc Cố Lan đã nói nhiều điều với hắn, bèn mặc kệ. Nàng vén rèm vải hoa văn xanh nhìn ra ngoài, Thông Châu là điểm cuối cùng phía bắc của Đại Vận Hà Kinh Hàng, dọc theo Vận Hà có vô số cửa hiệu buôn bán, rất phồn hoa. Huyện Tam Hà cũng có sông rộng, cuồn cuộn chảy, bên bến tàu san sát những xưởng đóng thuyền.
Nếu ra ngoại ô, còn có thể thấy nhà đánh cá, dưới mái hiên treo cá khô. Tuyết đọng thành đống, nhà tranh của nông dân cũng dán câu đối đỏ chót, trẻ con chạy nhảy trên đồng ruộng, tất cả đều là cảnh tượng nàng từng quen thuộc.
Cẩm Triều thấy cay cay nơi khóe mắt. Kiếp trước, sau khi gả vào Trần gia, nàng chưa từng trở lại huyện Tam Hà.
Nàng nhớ tới ngoại tổ mẫu.
Ngoại tổ mẫu khác với tính cách ôn hòa của mẫu thân, bà quản lý mọi việc lớn nhỏ trong Kỷ gia.
Kỷ gia nổi tiếng giàu có ở Thông Châu, tuy trong tộc không có nhiều người làm quan, cũng chẳng có chức cao. Nhưng Kỷ gia có thương hiệu buôn bán xuyên suốt Giang Nam và Bắc Trực Lệ, lại có nhiều ruộng đất, sản nghiệp ở các huyện Thông Châu. Năm đó ngoại tổ phụ trẻ tuổi đột ngột lâm bệnh qua đời, ngoại tổ mẫu trở thành quả phụ, vẫn quản lý Kỷ gia đâu ra đấy.
Tuy nói sĩ nông công thương, tôn ti có khác. Nhưng Kỷ gia như một đại hộ, vẫn có thanh danh lớn ở Yên Kinh, các nhà quan lại thường xuyên lui tới.
Trong mắt Cẩm Triều, ngoại tổ mẫu khác với các bậc trưởng bối bình thường. Bà không thích nữ tử bị giam trong khuê các, cũng không yêu cầu nữ tử Kỷ gia học nữ đức. Bà rất cưng chiều Cẩm Triều. Nhờ ảnh hưởng của ngoại tổ mẫu, từ nhỏ Cẩm Triều đã tự do hơn những nữ tử khác.
Nàng thậm chí còn có thể cùng nha hoàn ra trang viên chơi, ra ruộng bắt bướm.
Lúc về tay lấm lem bùn đất, ngoại tổ mẫu ngồi bên đèn khêu tim đọc sách, cười bảo Tống ma ma bên cạnh giúp nàng lau tay, lại ôm nàng lên đầu gối dạy nhận chữ. Nếu nhận ra một chữ, sẽ thưởng một miếng bánh đậu xanh. Cẩm Triều nghịch ngợm không chịu nhận chữ, nũng nịu trong lòng ngoại tổ mẫu đòi kể hôm nay đã làm gì, ai lại chọc giận nàng.
Kể mãi rồi mệt, liền ngủ thiếp đi trong lòng ngoại tổ mẫu.
“… Biểu tiểu thư, biểu thiếu gia, có thể xuống xe rồi.” Bên ngoài xe vọng vào tiếng quản gia tùy hành.
Lại có người hầu khiêng ghế nhỏ tới, để Cẩm Triều bước xuống. Cố Cẩm Triều ngước mắt nhìn, đây là một sân viện thuộc nội viện Kỷ gia, tên là Khanh Bích Các, trồng đầy trúc xanh xào xạc, lại dùng đá Thái Hồ xếp thành giả sơn. Họ lại trực tiếp qua thùy hoa môn vào thẳng nội viện…
Bên cạnh một phụ nhân dung mạo thanh tú lập tức nghênh đón, nắm tay nàng cười nói: “Triều tỷ nhi rốt cuộc cũng tới, lần này tổ mẫu hẳn là vui rồi.” Nàng mặc áo khoác the đỏ sẫm thêu ren, quần áo trăng non màu hồng nhạt, trông rất thanh khiết. Cẩm Triều lúc này mới nhận ra, là tam biểu tẩu Lưu thị.
Tam biểu ca cưới Lưu thị làm vợ, Lưu thị là người Giang Nam, tổ tiên từng ra mấy đời tiến sĩ, cũng là một gia tộc hiển hách.
Cẩm Triều thi lễ, kéo Cố Cẩm Vinh lại: “Vị này là tam biểu tẩu.”
Cố Cẩm Vinh không muốn để ý lắm, nhưng thấy Lưu thị mặt đầy nụ cười nhàn nhạt, rất ôn hòa, mới miễn cưỡng gọi một tiếng.
Cẩm Triều thầm thở dài, buông tay áo Cố Cẩm Vinh mặc kệ hắn, khoác tay Lưu thị vừa đi vừa nói: “Tam biểu tẩu lại đích thân ra đón chúng cháu… Cháu tính Thuần ca nhi cũng sắp đầy tuổi, không biết có béo lên không, sắp bắt chu sa chưa?”
Lưu thị hai năm trước mới gả tới, một năm sau đã sinh đích tử, cũng là có phúc. Nàng cười vỗ tay Cố Cẩm Triều: “Không phiền, nếu không phải ngoại tổ mẫu đang giúp con sắp xếp sân viện, e rằng còn đích thân tới nữa. Con tới cũng khéo, Thuần ca nhi hai ngày nữa là tròn tuổi, bây giờ trắng trẻo mũm mĩm, hiếu động lắm.”
Cẩm Triều nói: “Con trai hiếu động mới tốt!” Lại hỏi, “Ngoại tổ mẫu đang giúp cháu sắp xếp sân viện ạ?”
Lưu thị gật đầu: “Tê Đông Phán con ở trước đây, tổ mẫu mấy hôm trước nghe tin con tới liền sai người dọn dẹp, lại sai người làm vườn từ nhà ấm mang hải đường tứ quý ra, bày biện rực rỡ như hoa, rất đẹp. Ta cũng đang định dẫn con tới Tê Đông Phán xem…”
Cẩm Triều dở khóc dở cười, hải đường tứ quý nở hoa sợ lạnh, từ nhà ấm chuyển ra ngoài, không vài ngày là hỏng mất.
Tê Đông Phán gần nơi ở của ngoại tổ mẫu, hai sân viện có hành lang nối liền, chỉ cách một hồ nước nhỏ. Năm tuổi sau nàng ở Tê Đông Phán, nhưng thường ăn ngủ ở sân viện của ngoại tổ mẫu, không chịu về. Nàng bước ra ngoài sân, phát hiện cây hòe mình trồng hồi nhỏ vẫn còn.
Cây hòe sau khi rụng lá cành khô thanh mảnh, cành nhánh đan xen, cứng cáp như đồng sắt.
Trước cửa đứng mấy tiểu nha đầu vừa để tóc, thi lễ với các nàng. Bước vào Tê Đông Phán, trong sân viện đang náo nhiệt, một đám người vây quanh một người mặc áo khoác vóc tốt màu đàn hương, bên cạnh một phụ nhân mặc y phục gấm hoa thêu kim tuyến màu đỏ thẫm đang đỡ tay bà.
Cẩm Triều không khỏi đỏ hoe mắt.
Giọng ngoại tổ mẫu rất hòa nhã: “Bên hành lang chữ U đừng để chậu hoa, Triều tỷ nhi thích đứng đó ngắm nước hồ…”
“Tổ mẫu, Triều tỷ nhi đến rồi.” Đại biểu tẩu mỉm cười gọi một tiếng.
Ngoại tổ mẫu quay đầu, vẫn là dáng vẻ trong ký ức của Cẩm Triều, khuôn mặt đoan chính, trông rất nghiêm túc, thậm chí có thể khiến người ta cảm thấy nghiêm khắc. Cẩm Triều dường như lại nhớ tới cái ngày thanh minh ảm đạm năm ấy, nàng một mình quỳ trước mộ ngoại tổ mẫu khóc, tro giấy tiền bay đầy trời.
Nhà ngoại tổ mẫu là Dương Châu Ngô gia, tổ tiên từng ra mấy đời đô chuyển vận diêm sử, giàu có một phương.
“Triều tỷ nhi!” Ngoại tổ mẫu bước tới phía nàng, mặt mang nụ cười, bước chân thậm chí có chút nhanh, “ngoại tổ mẫu đã nửa năm không thấy con, sao lại cao thêm rồi…” Bà sờ tóc Cẩm Triều, lại phát hiện mắt nàng đỏ hoe, không nói gì, mỉm cười hỏi, “Sao thế, Triều tỷ nhi của ta thấy ngoại tổ mẫu còn ngây người ra sao, có phải dọc đường mệt mỏi không?”
Giống hệt lời mẫu thân nói.
Cố Cẩm Triều hít một hơi, cười đáp ngoại tổ mẫu: “Cháu chỉ là nhớ bà quá thôi!”
Cố Cẩm Vinh đứng sau nàng, cũng hướng Kỷ Ngô thị thỉnh an. Kỷ Ngô thị nhìn hắn không ngừng gật đầu: “Vinh ca nhi lớn nhanh thật! Diện mạo giống phụ thân con, tính tình cũng trầm ổn hơn trước.” Kỷ Ngô thị cười nói, “Hồi nhỏ mỗi lần gặp ta, con đều bị dọa khóc…”
Cố Cẩm Vinh cười, hắn đương nhiên không nhớ những chuyện này.
Kỷ Ngô thị lại gọi phụ nhân kia tới, ba mươi mấy tuổi, mặt đầy nụ cười rạng rỡ nắm tay Cố Cẩm Triều: “Triều tỷ nhi chúng ta càng lớn càng xinh đẹp!” Là đại cữu mẫu, thê tử của người anh ruột duy nhất của mẫu thân, nhà nàng là đại hộ trà nổi tiếng An Hương Tống gia.
Kỷ Ngô thị năm nay đã ngoài sáu mươi, thân thể vẫn tốt, đi đứng vững vàng. Nếu ai lần đầu gặp bà, chắc chắn cho rằng bà là người rất nghiêm khắc, thực ra ngoại tổ mẫu đối xử với con cháu rất từ ái. Cẩm Triều nắm tay bà, ngoại tổ mẫu buổi đầu quản lý Kỷ gia, mọi việc đều tự mình làm, thường xuống tận ruộng đồng, đôi tay này chai sần thô ráp, nhưng lại khiến nàng vô cùng an tâm.
Kỷ Ngô thị dặn quản gia bên cạnh chuẩn bị những món Cẩm Triều thích ăn: “… Đem con cá vược bốn mang lần trước nhị gia mang từ Tô Châu về hấp, rồi lấy cải thảo vàng từ hầm, làm cải thảo chua. Còn có thỏ kho đầu, măng mùa đông giăm bông, nghêu nướng, thịt nai nướng…” Bà cúi đầu nghĩ ngợi, lại nói, “Thêm một chén tuyết liên hầm bồ câu non.”
Cẩm Triều vội kéo tay bà: “Ngoại tổ mẫu, nhiều quá ạ!” Riêng món cá vược bốn mang đã đủ tốn tâm tư.
Kỷ Ngô thị cười: “Con hiếm khi tới! Đều là món con thích ăn.” Lại quay sang hỏi Cẩm Vinh, “Không biết Vinh ca nhi chúng ta thích ăn gì? Tỷ tỷ con thích ăn cá vược bốn mang hấp, nhị cữu mỗi lần đi Tô Châu đều mang ít về.”
Cố Cẩm Vinh nói: “Cháu không có gì đặc biệt thích…” Trong lòng lại hơi động, hắn cũng thích ăn cá vược…
Kỷ Ngô thị dẫn Cẩm Triều trước đi xem Tê Đông Phán, vẫn là cách bài trí khi nàng ở đây trước, chỉ thêm mấy bình men xanh, đặt nhiều cành lạp mai, trong sân cũng trồng đầy hải đường, từng chùm hoa hồng nhạt điểm xuyết tuyết trắng, rất đẹp mắt. Trong nội thất thêm giường mỹ nhân sơn đen, trải đệm dựa gấm xanh thêu mây cuốn, tua rua dệt bằng chỉ vàng.
Cẩm Triều nhìn những thứ này nhất thời trầm mặc. Nàng nhớ lại sau này từng có người hỏi nàng, hỏi nàng có hận ngoại tổ mẫu hay không.
Nếu không phải ngoại tổ mẫu nuông chiều nàng như vậy, không nghĩ cho tương lai của nàng, thì sao nàng lại thành tính cách sau này?