Chương 26: Bàn bạc
Bà ngoại Kỷ Ngô thị cưng chiều nàng, cả phủ đều biết.
Hồi nhỏ, nàng chơi trong thư phòng của nhị biểu ca, thấy một nghiên mực Đoan mà hắn yêu thích nhất, nhất quyết đòi mang về. Nhị biểu ca vốn luôn nhường nhịn nàng, nhưng nghiên mực này lại không chịu nhường. Nàng liền quay sang mách bà ngoại. Bà ngoại nghe xong chẳng nói chẳng rằng, bảo nhị biểu ca đem nghiên mực đến thư phòng nàng, lại sai người trong kho tìm hai nghiên Đoan tốt đưa sang.
Nghiên mực đó vốn là do thầy khai tâm của nhị biểu ca tặng, hắn coi như báu vật. Hôm ấy, hắn đứng một mình trong thư phòng, đối diện với từng khóm trúc xanh, lặng im không nói. Cẩm Triều thực ra không thích nghiên mực ấy lắm, nàng chỉ thích con hươu sao khắc trên đó. Chơi được vài hôm liền vứt vào góc thư phòng cho ẩm mốc, sau chẳng tìm thấy nữa.
Từ chuyện đó, lũ nha hoàn bà tử trong Kỷ phủ cũng hiểu ra, ngay cả đích tử của Kỷ gia còn không tranh được với Cẩm Triều, thì cả Kỷ phủ, còn ai sánh bằng Cố Cẩm Triều trong lòng Thái phu nhân! Nàng càng bị bọn hạ nhân chiều hư.
Thăm Tê Đông Phán xong, một đám người lại vây quanh bà ngoại đến lầu Thiệp Tiên ở ngoại viện. Đây là nơi bà ngoại tiếp kiến các chưởng quỹ hiệu buôn và quản gia trang trại. Các cậu đã chờ sẵn ở đó. Kỷ gia chỉ có một đích tử, một thứ tử. Cẩm Triều còn có hai dì đã xuất giá từ lâu, nhưng đều gả xa, mấy năm chẳng về Yên Kinh một lần.
Đại cữu và Đại cữu mẫu sinh một con trai, một thứ tử do thông phòng sinh ra chết yểu từ nhỏ. Đích trưởng tử là nhị biểu ca Kỷ Nghiêu, thứ tử là tam biểu ca Kỷ Vân. Một con gái do thiếp thất của ông sinh ra đã xuất giá. Nhị cữu và Nhị cữu mẫu sinh tứ biểu ca Kỷ Xán, cùng hai con gái chưa chồng đều là thiếp thất sinh ra. Vân di nương không có con cái, địa vị trong Kỷ phủ không cao.
Cẩm Triều bèn lấy đồ mình mang theo ra: quà cho các phòng, trường mệnh kim tỏa cho đích tôn, và hộp kẹo cho bà ngoại. Bà ngoại thấy nàng lấy mấy hộp kẹo sơn đen, liền cười: 'Còn nhớ bà thích ăn kẹo, mang nhiều thế, bà già rồi, ăn không hết đâu!'
Cẩm Triều cười tít, khoác tay bà: 'Bà già sao được, tóc bà còn đen mượt, tinh thần còn tốt hơn cháu ấy chứ!'
Cố Cẩm Vinh cũng lần lượt hành lễ với hai vị cữu cữu và các biểu ca.
Kỷ Nghiêu là đích trưởng tử của Kỷ gia, mặc áo dài trực tiếp bằng vải trắng màu trăng non, cài trâm ngọc bích, dung mạo tuấn tú, thân hình cao lớn.
Bà ngoại nói với Cẩm Triều về Kỷ Nghiêu: '... Nay đang theo ta học quản gia, học rất nhanh. Cái tửu lầu ở Bảo Để giao cho nó kinh doanh, làm ăn phát đạt, còn sáng chế ra bao nhiêu món tủ. Nếu cháu muốn thử, cứ bảo nó dẫn đi!'
Kỷ Nghiêu mỉm cười, chắp tay với nàng: 'Lâu rồi không gặp biểu muội.'
Cố Cẩm Triều cũng cười đáp lại, nhưng trong lòng lại ngạc nhiên. Theo ấn tượng của nàng, nhị biểu ca vốn thích đọc sách, chứ không phải buôn bán. Trên người hắn toát ra khí chất ôn nhuận thong dong của kẻ sĩ. Nhưng hắn là đích tử Kỷ gia, cũng không thể chọn điều mình thích.
Đại cữu thân hình cao lớn, dung mạo trầm ổn, nay đã ngoài bốn mươi. Ông hỏi về công khóa của Cố Cẩm Vinh.
Cố Cẩm Vinh đáp: '... Cháu không học ở Quốc Tử Giám, mà theo học tiên sinh Chu ở Thất Phương Hồ Đồng. Đã giảng xong “Đại Học” và “Trung Dung”, nay đang học “Luận Ngữ”.' Nhắc đến việc đọc sách thi cử, Cố Cẩm Vinh trở nên thận trọng hơn nhiều, dù sao Đại cữu đã đỗ cử nhân, ba năm nữa hắn cũng sẽ tham gia thi Hương, nhưng trong lòng chẳng có mấy phần chắc chắn.
Đại cữu gật đầu: 'Con còn nhỏ, một lần không đỗ cũng chẳng sao. Tam biểu ca con hiện đang làm ấm giám ở Quốc Tử Giám...'
Đại cữu mẫu cười: 'Nay đã là cử giám rồi!'
Thế là đã qua thi Hương, đỗ cử nhân! Cẩm Triều nghe vậy cũng mừng thầm. Nàng chỉ nhớ mang máng Kỷ Vân từng đỗ cử nhân, sau đó còn tham gia thi Đình, nhưng không được chọn làm thứ cát sĩ, rồi thôi. Nhưng thời gian cụ thể thì nàng không nhớ rõ, không ngờ lại sớm thế.
Kỷ Vân đứng bên cạnh chỉ cười, tính tình hắn rất trầm ổn.
Cố Cẩm Vinh chúc mừng: 'Cháu chưa nghe tam biểu ca nói! Thiếu niên đỗ cử nhân, thực không dễ dàng!'
Tự mình đọc sách, hắn dĩ nhiên biết đỗ cử nhân khó thế nào, huống chi Kỷ Vân chưa đến hai mươi tuổi.
Tứ biểu ca Kỷ Xán cũng cười híp mắt: 'Qua thi Hương thì ta chẳng dám mong, trong nhà việc đọc sách thi cử chỉ trông vào tam ca thôi. Người ta đỗ đạt thì hân hoan, khắp nơi truyền tin, tam ca lại lạ, giờ đến cửa cũng chẳng muốn ra.'
Cẩm Triều cũng thấy vui, dù sau này tam biểu ca có đỗ tiến sĩ hay không, Kỷ gia có thêm một cử nhân cũng tốt. Nàng bèn kéo tay bà ngoại hỏi: 'Sao bà không viết thư báo cho cháu?'
Bà ngoại cười: 'Mùa thu năm nay mới thi, bà định qua năm mới nói với các con...'
Bà ngoại cũng rất vui, Kỷ gia đã bao năm không có ai có tư chất đọc sách. Nếu sau này Kỷ Vân qua được thi Hội, tham gia thi Đình, đỗ tiến sĩ, thì vinh hiển của Kỷ gia e rằng sẽ vô cùng rực rỡ!
Cố Cẩm Vinh nhìn Kỷ Vân với vẻ ngưỡng mộ, hỏi: 'Vậy sau này cháu đến tìm tam biểu ca thảo luận chế nghệ được không?'
Kỷ Vân gật đầu: 'Tất nhiên là hoan nghênh cháu đến!'
Gặp mặt ở lầu Thiệp Tiên xong, Cố Cẩm Vinh liền theo Kỷ Vân và Kỷ Xán đến thư phòng để bàn chế nghệ. Cố Cẩm Triều dĩ nhiên thích hắn tiếp xúc nhiều với người Kỷ gia, ít ra còn hơn là đi cùng Cố Lan.
Bà ngoại cùng nàng trở về Tê Đông Phán.
Bà ngoại rất lo lắng cho bệnh tình của mẹ nàng, nhưng việc nhà Kỷ gia bề bộn, bà không thể rời đi được. Lần gần nhất bà đến thăm mẹ nàng đã là nửa năm trước.
Cẩm Triều chỉ có thể nói mọi chuyện đều ổn, không dám kể chuyện mẹ phát bệnh lần trước, sợ bà lo lắng.
Bà ngoại nắm tay nàng: 'Triều nhi, nửa năm không gặp, bà thấy cháu khôn lớn hơn nhiều...'
Trong lòng bà rất buồn, nếu không có chuyện gì thay đổi nàng, thì sao Cố Cẩm Triều lại đột nhiên hiểu chuyện? Bà cho rằng bệnh tình của Kỷ thị khiến Cẩm Triều đau lòng.
Cố Cẩm Triều dĩ nhiên biết bà ngoại nghĩ gì, trong lòng có chút tự giễu. Nếu năm đó bệnh của mẹ thực sự khiến nàng tỉnh ngộ thì tốt biết mấy.
Bà ngoại tuy vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng đối xử với nàng lại vô cùng ôn hòa. Bà chỉ yêu thương chiều chuộng nàng, không chút mục đích, không hỏi nguyên do.
Tình thương ấy, dù kiếp trước hay kiếp này, Cẩm Triều chỉ có một mình bà ngoại mà thôi.
Tống ma ma bưng lên một đĩa bánh cao bột sen mà Cẩm Triều thích. Thấy bà ngoại ngồi cạnh lò sưởi nắm tay Cẩm Triều nói chuyện, bà cười: 'Biểu tiểu thư nên thường xuyên về, hễ cô về, Thái phu nhân cười nhiều hơn hẳn.'
Tống ma ma vốn là nha hoàn bồi giá của bà ngoại năm xưa, theo bà đã hơn năm mươi năm, là người được bà ngoại coi trọng nhất.
Bà ngoại cũng cười bảo nàng: 'Cháu cũng ít khi về! Bà mới cho người trồng cho cháu một ao sen, tưởng mùa hè cháu sẽ đến đây tránh nóng, ai ngờ sen tàn, lá héo cả rồi, cháu vẫn chưa về.'
Cẩm Triều thích ngắm sen, nhất là sen tím nhạt và vàng cam.
Cẩm Triều chỉ biết cười khổ, nào có biết bà ngoại trồng sen cho nàng.
Chỉ là lần này nàng về, không chỉ để thăm bà ngoại... nàng còn muốn dò hỏi về cháu gái của Vân di nương.
Cẩm Triều bèn hỏi chuyện về Vân di nương.
Bà ngoại cau mày: 'Di nương của nhị cữu con... ta chẳng mấy để ý. Năm ngoái nhị cữu con thu nhận Vãn Vân, nha hoàn bên cạnh nhị cữu mẫu, mấy phòng di nương kia ít qua lại. Sao cháu đột nhiên hỏi đến nàng ta?'
Cẩm Triều bình thản đáp: 'Mẹ cháu đang bệnh, Quách di nương và Đỗ di nương đều già nhan sắc tàn phai, chỉ còn Tống di nương hầu hạ cha. Ngoài việc hầu hạ cha, nàng ta còn phải chăm sóc bệnh tình của mẹ, lo liệu mọi việc lớn nhỏ trong nội viện. Cháu sợ nàng ta không lo xuể. Muốn kiếm thêm một di nương cho cha.'
Bà ngoại siết chặt tay Cẩm Triều, sắc mặt trở nên nghiêm trọng.
'... Việc như thế, sao không tính sớm! Bây giờ mới nói với ta!'
Cố Cẩm Triều cười: 'Trước đây mẹ cháu chưa đồng ý... Chúng cháu còn chưa hỏi cha, muốn tìm một người thích hợp rồi mới mang về.'
Bà ngoại nhìn nàng hồi lâu. Cẩm Triều không giải thích. Bà ngoại thông minh như vậy, dĩ nhiên hiểu ý nàng.
Cha nàng giữ chức Hộ bộ lang trung, coi việc quản lý kho tàng, quân nhu, thuế ruộng, lương bổng, kho lẫm. Tả thị lang Hộ bộ Lâm Hiền Trọng là thầy của ông. Những năm gần đây, Lâm Hiền Trọng càng được thánh sủng, lại kết giao với Phạm Xuyên, Đông các đại học sĩ trong Nội các. Đúng lúc Lâm Hiền Trọng sắp thăng quan, một khi ông ta thăng chức, cha nàng nhất định cũng được nhiều lợi. Vào lúc này, cha sẽ không tùy tiện nạp thiếp.
Nhưng nếu ông không nạp thiếp, để Tống di nương được sủng ái như thế, sớm muộn gì nàng ta cũng mang thai thứ tử. Kiếp trước, sau khi mẹ mất nửa năm, Tống di nương sinh hạ thứ tử, được phù làm kế thất. Nhưng đứa bé đó sinh non hơn một tháng. Tính ra, nếu cha không nạp thiếp, Tống di nương sẽ có thai vào khoảng nửa tháng nữa! Lúc đó, ai còn ngăn được nàng ta trở thành phu nhân Cố gia!
Cho nên việc này không thể trì hoãn thêm nữa, nhất định phải làm trong nửa tháng này.
Bà ngoại suy nghĩ rất lâu, cho đến khi như đã quyết định, mới lên tiếng hỏi: 'Nếu muốn tìm một cô gái trong sạch, nghe lời cũng không khó. Ta đây có không ít nha hoàn tư sắc tốt, sao lại hỏi đến Vân di nương?'
Bà ngoại quả nhiên hiểu rõ tâm tư của Cẩm Triều, biết nàng muốn tìm một người kế thất thế nào cho cha.
Cẩm Triều mỉm cười. Nếu là người khác nghe được, ắt sẽ nhìn nàng bằng ánh mắt kỳ quái, nhưng bà ngoại thì không.