Chương 19: Lên trấn.
Khi Tổ mẫu lấy gói đồ ra, Khương Vãn Ngưng khựng lại.
Đó là một mảnh vải bông xanh, đã giặt đến bạc màu, mép đều xơ. Tổ mẫu đặt nó lên bàn, tay ấn lên một lúc, rồi từ từ mở ra.
Bên trong là bạc vụn. Lớn nhỏ, hình dạng không đều, có miếng còn nhìn ra nguyên là một cây trâm bạc, bị cắt thành vài đoạn. Miếng lớn nhất cũng chỉ bằng móng tay, miếng nhỏ nhất không hơn hạt gạo là bao.
Tiền đồng cũng có, xâu bằng dây gai, từng xâu, xếp ngay ngắn.
"Bà, cái này..."
"Cầm lấy." Tổ mẫu đẩy gói đồ về phía Khương Vãn Ngưng, "Con cầm hết đi."
Khương Vãn Ngưng không động đến gói đồ, nhìn Tổ mẫu.
Bà lão không có biểu cảm gì trên mặt, cứ ngồi vậy, hai tay đặt lên đầu gối, những ngón tay cong queo, khớp đều sưng.
"Bà, bà dành dụm bao lâu rồi?"
Tổ mẫu không trả lời câu hỏi đó.
"Con lên trấn, không thể tay không. Mua đồ cần tiền, nhờ người làm việc cũng cần tiền, lỡ gặp chuyện gì, cũng phải có tiền mới chống đỡ được."
Giọng bà khàn khàn, không gấp không chậm.
"Con cầm lấy, nên tiêu thì tiêu, đừng tiếc."
Khương Vãn Ngưng mở gói đồ, cầm một miếng bạc vụn lên tay cân nhắc. Bạc trong lòng bàn tay cô mát lạnh, nặng hơn tưởng tượng.
"Vâng." Khương Vãn Ngưng bỏ bạc lại, gói lại, "Con cầm."
Tổ mẫu gật đầu, không nói thêm gì.
Khương Bách Chu và Khương Vãn Tinh đã đợi ở cổng viện.
Khương Bách Chu hôm nay thay một cái áo ngắn sạch sẽ, tuy vẫn chằng chịt vá, nhưng chỗ bạc màu ở ngực, còn hơn ở nách.
Anh buộc lại tóc, cài bằng trâm gỗ, trông gọn gàng hơn nhiều.
Khương Vãn Tinh vẫn bộ quần áo cũ, nhưng cô dùng tro bếp trộn nước chà lại mặt giày. Không sạch hẳn, nhưng hơn trước.
Khương Vãn Ngưng liếc cả hai, không nói gì. Cô biết hai người này coi chuyến đi này rất trọng. Không phải đi chợ, mà là đi làm việc lớn.
Ba người ra khỏi cửa.
Từ thôn Khương gia lên trấn, đi bộ mất gần nửa canh giờ. Đường đất lồi lõm, mấy hôm trước không mưa, nên dễ đi.
Hai bên đường là ruộng hoa màu, phần lớn đã thu hoạch, trơ trụi, chỉ còn sót lại gốc rạ và cỏ dại bị giẫm nát.
Khương Vãn Ngưng đi trước, bước không nhanh. Cô đang nghĩ về tiệm cầm đồ.
Cái lọ ambroxol ấy, tối hôm qua cô đã xử lý trong không gian rồi.
Nhãn đã bóc, vết keo dùng vải thấm nước lau sạch, thuốc trong lọ đổ vào một bình sứ sạch trong không gian để dành. Vỏ ngoài là hộp giấy, không dùng được, vứt đi. Còn lại cái lọ thủy tinh, cô xem đi xem lại trong không gian mấy lần.
Thứ này ở thế giới này chưa thấy. Không phải ngọc, không phải pha lê, độ trong suốt không cao — cái lọ này vốn là lọ màu nâu tránh sáng, khả năng thấu quang kém, nhìn mờ mờ.
Cô chỉ lấy ba cái. Không hiếm đồ nhiều thì không còn quý nữa.
Lúc tới trấn, mặt trời đã lên cao hai sào.
Trấn này gọi là Liễu Hà Trấn, không lớn, chỉ có một con phố chính, hai bên mở tiệm gạo, tiệm vải, tạp hóa, tiệm thuốc, và một tiệm cầm đồ.
Chợ sáng đã qua, trên phố người không nhiều, lác đác, phần lớn là phụ nữ đeo gùi, cũng có đàn ông xách đồ đi sau.
Khương Vãn Ngưng không dạo phố, thẳng đến tiệm cầm đồ.
Mặt tiền tiệm cầm đồ không lớn, trên cửa treo một tấm biển, viết ba chữ "Dụ Phong Đương", sơn vàng đã bong gần hết, phải nheo mắt mới nhìn rõ.
Hai bên cửa mỗi bên đặt một tảng đá hình trụ, bóng loáng, không biết bao nhiêu người từng ngồi.
Khương Vãn Ngưng bước vào.
Bên trong tối hơn bên ngoài nhiều, vừa vào phải một lúc mắt mới thích ứng. Quầy rất cao, cô phải nhón chân lên mới thấy bên trong. Trên quầy đặt một hàng song sắt, chỉ chừa một ô cửa nhỏ, trong ô cửa ngồi một người đàn ông trung niên, mặc áo xanh cũ không mới không cũ, tay cầm sổ sách, không ngẩng đầu.
"Cầm gì?"
Giọng không to, cũng không nhiệt tình, chỉ làm cho xong việc.
Khương Vãn Ngưng lấy ba cái lọ từ trong gói ra, xếp từng cái lên quầy.
"Ông xem cái này."
Người đàn ông trung niên ngước mắt liếc qua, bút trong tay khựng lại.
Ông ta đặt sổ xuống, cầm một cái lọ lên, đưa ra ánh sáng ở ô cửa xem. Lật xem đáy, lại giơ lên soi vách lọ, xem hết cả ba cái, mới ngẩng đầu lên nhìn Khương Vãn Ngưng.
"Cô bé, cái này từ đâu ra?"
"Gia truyền." Khương Vãn Ngưng nói.
Người đàn ông lại nhìn lọ, không nói gì.
Khương Vãn Ngưng biết ông ta đang nghĩ gì. Ông ta chưa thấy thứ này, muốn ép giá, nhưng lại không nắm chắc giá trị thực.
"Ông ra giá đi." Khương Vãn Ngưng nói, "Hợp lý tôi cầm."
Người đàn ông không vội báo số, xếp từng lọ về chỗ, xếp thành một hàng.
"Thứ này nhìn như pha lê, nhưng không phải pha lê." Ông ta nói, "Pha lê tôi chưa thấy màu này, cũng không giống ngọc, ngọc không trong đến vậy."
"Vậy thì sao?" Khương Vãn Ngưng hỏi.
"Vậy tôi không biết đây là cái gì." Người đàn ông cũng khá thật thà, "Không biết là cái gì, tôi không thể cho giá cao. Cầm chết hay cầm sống?"
"Cầm chết, ông ra giá thật đi." Khương Vãn Ngưng nói, "Tôi không trả giá, ông báo bao nhiêu là bấy nhiêu, nhưng đừng coi tôi là trẻ con mà qua mặt."
Người đàn ông nhìn cô một cái, lại nhìn Khương Bách Chu và Khương Vãn Tinh đứng sau lưng cô. Khương Bách Chu căng mặt không nói, Khương Vãn Tinh đứng yên lặng, nhìn cũng không phải nhà quê không biết gì.
"Ba cái tôi đều lấy." Người đàn ông nói, "Năm lượng một cái, tổng cộng mười lăm lượng."
Khương Vãn Ngưng im lặng.
Cô đang nghĩ. Năm lượng bạc ở thế giới này mua được gì? Trong ký ức của chủ cũ, Nhị di phụ từng lên trấn mua muối, một cân muối hai chục đồng, một lượng bạc đủ mua năm mươi cân muối. Năm lượng là hai trăm năm mươi cân muối.
Gói bạc vụn và tiền đồng của bà gom lại, cô ước chừng cũng chưa tới mười lượng.
Năm lượng một cái, không tính là thấp.
Nhưng cô không thể đồng ý nhanh vậy.
"Món đồ này của tôi, khắp Đại Ung tìm không ra cái thứ hai." Khương Vãn Ngưng nhìn vào mắt người đàn ông, "Ông bán lại bao nhiêu là bản lĩnh của ông. Nhưng ông cho tôi năm lượng, tôi thấy ít quá."
Người đàn ông cầm lọ lên lại nhìn, đặt xuống.
"Tám lượng. Ba cái hai mươi bốn lượng. Không thể nhiều hơn."
"Mười lượng một cái."
"Cô bé, tôi nói thật với cô," người đàn ông rướn người về phía trước, hạ thấp giọng,
"Món đồ này tôi mang ra, có bán được hay không còn chưa biết. Nhà giàu thì nhận ngọc nhận phỉ thúy nhận san hô, thứ này họ chưa thấy, tôi có nói nát nước bọt họ cũng chưa chắc tin. Tôi chịu rủi ro này, không thể để tôi làm không công."
Khương Vãn Ngưng nhìn ông ta, một lát sau nói: "Chín lượng. Ba cái hai mươi bảy lượng. Ông qua tay một lần, bán gấp đôi không thành vấn đề."
Người đàn ông nhìn cô mấy giây, bỗng nhiên cười một tiếng.
"Cô bao nhiêu tuổi?"
"Mười lăm."
"Giỏi, giỏi lắm, cô rất lợi hại."
Ông ta lắc đầu, giọng không có ác ý, "Được, hai mươi bảy lượng."
Chủ tiệm cầm đồ đếm hai mươi bảy lượng đưa cho Khương Vãn Ngưng.
Khương Vãn Ngưng thu bạc vào gói, quay người định đi.
"Khoan đã." Người đàn ông gọi với theo.
Cô quay đầu lại.
"Cô bé, nếu còn có đồ như vậy, cứ mang đến cho tôi." Người đàn ông ngập ngừng, "Đồ tốt hơn cũng được, kém hơn cũng được, chỉ cần là đồ hiếm, tôi đều thu."
"Tùy duyên." Khương Vãn Ngưng nói xong, đẩy cửa ra ngoài.
Ra khỏi tiệm cầm đồ, Khương Bách Chu mới lên tiếng.
"Hai mươi bảy lượng?" Giọng anh hơi run, "Muội muội, chỉ ba cái lọ nhỏ đó, hai mươi bảy lượng?"
"Anh cho là ít?"
"Không phải ít." Khương Bách Chu nuốt nước bọt, "Là nhiều quá. Bà dành dụm cả đời chưa tới mười lượng, cả nhà một năm nhiều nhất kiếm được hai lượng."
Khương Vãn Tinh không nói, nhưng nhìn Khương Vãn Ngưng ánh mắt cũng khác.
Khương Vãn Ngưng không để tâm. Trong không gian còn nhiều thứ có thể đổi tiền, đây chỉ mới bắt đầu.
"Đi," cô khoác gói lên, "đi tiệm gạo."
Tiệm gạo ở cuối phố, sáng sủa hơn nhiều so với tiệm cầm đồ. Trước cửa chất vài bao tải, không biết trong đựng gì, mặt ngoài bao dính vỏ trấu.
Chủ quán là một người phụ nữ ngoài bốn mươi, mặt tròn, trông hiền lành, đang ngồi sau quầy bấm bàn tính.
Thấy Khương Vãn Ngưng vào, bà ngước lên cười.
"Cô bé mua gì thế?"
"Xem gạo."
Chủ quán đứng dậy, vòng ra khỏi quầy, dẫn họ vào trong.
"Có gạo lức mới thu, mười lăm đồng một cân. Kê rẻ hơn, tám đồng. Còn đây, đậu nành, mười một đồng, hầm canh nấu cháo đều được."
Khương Vãn Ngưng xem. Gạo lức màu vàng, hạt không to, có mấy hạt lẫn trấu. Kê còn tệ hơn, xám xịt.
"Gạo lức tôi lấy hai trăm cân. Kê một trăm cân. Đậu nành năm mươi cân."
Chủ quán ngẩn ra.
"Cô bé, mua nhiều thế?"
"Nhà đông người."
Chủ quán đánh giá cô một cái, không hỏi thêm, quay người đi sắp xếp.
Đợi gạo, Khương Vãn Ngưng lại dạo quanh tiệm. Góc chất vài bao bột mì trắng, màu xám, không phải bột trắng tinh, nhưng hơn gạo lức.
"Bột mì trắng này bao nhiêu một cân?"
"Đắt đấy, hai mươi hai đồng."
"Lấy năm mươi cân."
Chủ quán dạ một tiếng, lại ghi thêm vào đơn.
Tiệm sẽ giúp giao hàng tận nhà, phí vận chuyển hai mươi đồng. Khương Vãn Ngưng bảo còn phải đi mua ít đồ khác, lát nữa cùng xuất phát.
Khương Vãn Tinh kéo Khương Vãn Ngưng,
"Muội muội, chúng ta đi mua ít đồ khác."
"Ừ."
Sang tiệm tạp hóa bên cạnh, Khương Vãn Tinh mua muối và đường. Muối hai mươi cân, mua loại muối thô, màu xám. Đường chỉ mua hai cân, đường đỏ, đắt kinh khủng, một cân một trăm hai mươi đồng, bằng mười cân gạo lức.
Khương Vãn Ngưng không ngăn cô, đôi khi cần những thứ này để làm ra vẻ.
Đồ đạc đều sắm đủ, ba người theo xe bò quay về.
Ra khỏi trấn, đường liền xấu. Bánh xe bò lắc lư trên đường đất kẽo kẹt, người đánh xe thỉnh thoảng phải xuống đẩy.
Khương Bách Chu đi bên cạnh xe bò, hai tay đặt lên bao lương thực, như đang bảo vệ thứ gì, sợ rơi xuống.