Chương 22: Khu Rừng Cây Thấp
Nói là khu rừng cây thấp, nhưng thực ra cây cối cao thấp lồi lõm. Chỗ trũng là dương xỉ và rêu bò sát mặt đất, cao hơn một chút là những bụi cây cành lá rối rắm, thỉnh thoảng xen lẫn vài cây thân gỗ cao gần hai người, cành lá sum suê, che khuất ánh sáng trên đầu khiến trời đất nửa sáng nửa tối.
Lâm Vãn chọn một hướng có thảm thực vật thưa thớt tương đối, lại cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ đeo tay - hiển thị mức phóng xạ của khu vực hiện tại nằm trong giới hạn an toàn. Cô không do dự nữa, đeo chiếc sọt tre trên lưng, bước chân lúc nông lúc sâu đi vào bên trong.
Cô đặt sọt xuống, sơ bộ sắp xếp dụng cụ, ánh mắt quét qua xung quanh - nơi này đúng là ít người, nhìn ra xa, không thấy bóng dáng người hái lượm nào khác. Trong lòng cô hơi yên tâm, xem ra chọn con đường này là đúng, vừa tránh được đám đông, vừa tránh được những rắc rối không cần thiết.
Bây giờ, đã đến lúc bắt đầu tìm kiếm nguồn dự trữ để qua đông, Lâm Vãn cũng phải cố gắng. Cô dùng chiếc liềm nhỏ kết hợp với đồng hồ kiểm tra từng cây một dưới gốc cây.
Có khi là tiếng bước chân vọng lại từ sau mấy bụi cây, có khi là tiếng trò chuyện từ xa vọng tới, Lâm Vãn đều lập tức dừng động tác, nín thở xác định phương hướng rồi lặng lẽ đi vòng tránh. Cô không muốn chạm mặt với ai, nhất là trong mùa tích trữ lương thực mà ai nấy đều căng như dây đàn này.
Tiếng bíp của đồng hồ lúc ngắt lúc quãng, phần lớn là những tiếng "bíp bíp" dồn dập - đó là cảnh báo khu vực phóng xạ cao, không được động vào. Đặt đồng hồ ở chế độ im lặng, Lâm Vãn kiên nhẫn rà soát từng chút một.
Cho đến khi kim đồng hồ dần trượt về chín giờ, đồng hồ cuối cùng mới sáng đèn màu cam. Lâm Vãn thở phào nhẹ nhõm, ngồi xổm xuống xem xét kỹ lưỡng: đó là một khóm cây lá rộng mọc sát đất, phiến lá dày, mép có răng cưa nhỏ, trên màn hình đồng hồ hiển thị đây là loại thực vật ăn được có mức phóng xạ trung bình.
Cô cẩn thận ngắt một chiếc lá non, lá không to, chỉ bằng một bàn tay rưỡi, Lâm Vãn bỏ vào chiếc ba lô trước ngực, vừa định tìm thêm những cây cùng loại, thì liếc thấy thời gian trên mặt đồng hồ. Chín giờ rồi. Theo lời nhắc nhở của căn cứ, từ mười giờ sáng đến hai giờ chiều là khoảng thời gian mức phóng xạ ban ngày cao nhất, dù ở trong phạm vi an toàn cũng nên tìm chỗ trú ẩn. Bây giờ chỉ còn chưa đầy một tiếng, phải nhanh chóng tìm được nơi ẩn nấp.
Lâm Vãn lập tức cất liềm, đánh dấu vị trí, không luyến tiếc khóm cây kia, ngẩng đầu nhanh chóng quan sát xung quanh. Trong khu rừng cây thấp, cây cối không quá dày đặc, nhưng muốn tìm một nơi có thể che chắn hoàn toàn cũng không dễ. Khi chỉ còn cách mười giờ mười lăm phút, ánh mắt cô đột nhiên bị một cây cổ thụ vô cùng to lớn thu hút.
Thân cây phải hai người ôm mới xuể, vỏ cây nứt nẻ, in hằn dấu vết năm tháng. Điều khiến cô giật mình hơn là ở gốc cây có một chỗ lõm xuống, bị những lớp lá khô và dây leo phủ kín một nửa, lờ mờ thấy một cái hang đen ngòm. Lâm Vãn vài bước chạy tới, ngồi xổm xuống hất đám lá khô và dây leo đan xen ra, một cái hốc cây cao ngang nửa người hiện ra trước mắt.
Cô đưa tay thăm dò, bên trong hang khô ráo, không có mùi lạ, nhờ ánh sáng lọt qua cửa hang, có thể thấy không gian bên trong rộng hơn tưởng tượng. Cô nghiêng người chui vào thử, nếu co chân lại thì nằm hai ba người thoải mái, với một mình cô thì càng thừa sức. Lúc này, tiếng bíp của đồng hồ đã trở nên gấp gáp hơn, chỉ còn vài phút nữa là đến khoảng thời gian phóng xạ cao.
Lâm Vãn không dám chần chừ, vội xoay người ra ngoài cửa hang bốc một nắm lớn lá mục và cành khô, cẩn thận chất đống trước cửa hang, chỉ chừa một khe nhỏ để thông hơi. Làm xong tất cả, cô mới ngồi xuống dựa vào vách hang trong, phủi bụi trên người. Ánh sáng bên ngoài bị che khuất, bên trong tối sầm lại, chỉ có tiếng gió nhẹ luồn qua khe lá. Lâm Vãn tựa vào thân cây mát lạnh, nghe hơi thở đều đều của chính mình, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Như vậy là có thể yên ổn tránh qua vài giờ phóng xạ cao sắp tới.
Lâm Vãn vốn đang dựa vào vách trong hốc cây nhắm mắt dưỡng thần, định nhân lúc này ngủ bù một giấc. Trong hang yên tĩnh, chỉ có tiếng thở khẽ của chính mình, nhưng chưa kịp chìm vào giấc ngủ thì bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng đập cánh chói tai, tiếp theo là tiếng va đập "rắc rắc", như có vật nặng nào đó lăn lộn, va chạm trên mặt đất, kèm theo tiếng rít the thé, chấn động khiến lá cây xung quanh rơi xào xạc.
Tim cô đột nhiên thắt lại, theo bản năng nín thở, cẩn thận gạt đám lá mục chắn cửa hang ra, chỉ chừa một khe nhỏ để nhìn ra ngoài - một cái nhìn này khiến cô lập tức nắm chặt tay, các khớp ngón tay trắng bệch. Trên khoảng đất trống ngoài hang, hai sinh vật cao hơn hai mét đang điên cuồng lao vào nhau.
Chúng có hình dáng giống như những con gà phóng to gấp mấy lần, cổ to khỏe, phủ đầy lông vũ bóng mượt, chỉ là mép lông vũ ánh lên màu xanh đen kỳ dị, đôi mắt tròn đỏ ngầu, lóe ra tia sáng hung ác.
Đáng sợ nhất là cái mỏ của chúng, cứng như mỏ sắt, đầu mỏ cực kỳ sắc nhọn, lúc này đang điên cuồng mổ vào đối phương, mỗi cú va chạm đều phát ra tiếng nghẹn như xé toạc da thịt. Một con gà đột nhiên lao lên, đôi cánh xòe rộng tới ba bốn mét, cơn gió mạnh tạo ra quét gãy cành cây thấp bên cạnh, nó dùng móng vuốt sắc nhọn ghì chặt lưng con kia, chiếc mỏ sắt mổ mạnh vào cổ đối phương. Con bị ghì không chịu thua, vặn cổ mổ ngược lại, chính xác xé toạc một chùm lông vũ trên cánh đối phương, để lộ lớp da thịt rớm máu bên dưới.