“Bà ơi, bà đợi một lát, cháu đi tìm xem.” Bà Phan nhìn Đồng Thú quay người vào phòng ngủ, rồi đảo mắt nhìn khắp phòng khách, thấy nó tiêu điều hơn trước rất nhiều. Bà cũng không biết Tiểu Thú sống một mình đã tích trữ đủ thức ăn chưa, nước có đủ dùng không. Nghĩ đến nhà mình, mắt bà bỗng đỏ hoe.
Từ khi bà và ông nhà tỉnh lại sau cơn hôn mê, thế giới bên ngoài đã trở nên hỗn loạn, khắp nơi là quái vật, họ không dám ra ngoài nữa. Người già thích tích trữ đồ đạc, với cả đồ Tết mua sắm, thức ăn thì không thiếu. Thấy tình hình ngày càng loạn, bà có con mắt nhìn xa trông rộng, đổ đầy nước vào mọi chậu, thùng, hũ trong nhà. Quả nhiên không được mấy ngày thì mất nước, mất điện, còn mất cả hơi sưởi. Từ khi mất hơi sưởi, ông nhà bà bị cảm, ngày càng nặng, thuốc trong nhà uống hết cũng không đỡ.
Sáng hôm qua, cậu thanh niên tầng dưới lên gõ cửa, trông có vẻ tiều tụy. Cậu ta và vợ thuê trọ ở tầng dưới, ngày thường ăn mặc chỉnh tề, lịch sự, hay tán gẫu với mấy ông bà già như bà, cũng dễ thương.
Đột nhiên thấy cậu ta tiều tụy như vậy, bà mềm lòng mở cửa cho vào nhà. Cậu ta nói vợ ra ngoài từ ngày 31 đến giờ chưa về, cũng không dám đi tìm, trong nhà không có gì ăn, nước cũng không trữ. Bà nghe xong thấy áy náy, liền gói ghém một túi lớn đồ ăn thức uống cho.
Quay sang hỏi sao không thấy ông Phan đâu, biết ông nằm liệt giường thì an ủi vài câu rồi đi. Đang lúc sốt ruột vì bệnh của ông nhà, thì cậu thanh niên vừa đi lại quay lại gõ cửa. Ai ngờ được, người vừa nãy còn cảm kích rơi nước mắt, phút chốc đã biến thành kẻ cướp, vét sạch đồ ăn thức uống trong nhà, chỉ chừa lại mạng sống. Cũng chỉ trách bà nhìn người không tinh.
Nghĩ đến đây lại thấy tức nghẹn. Thời thế đúng là đã đổi thay. Nếu không phải thấy ông nhà sắp chống đỡ không nổi, bà cũng không đến gõ cửa nhà Tiểu Thú.
Đồng Thú dùng thần thức tiến vào không gian, tìm trong đống thuốc một ít thuốc cảm thông thường. Người già sức đề kháng kém, nếu cảm nặng sốt cao thì thuốc đặc trị vẫn hiệu quả nhất. Không ngờ lúc trước cô phá kho thuốc bệnh viện, chẳng nghĩ ngợi gì, giờ xem ra là đúng đắn. Chẳng mấy chốc đã tìm ra.
Ra khỏi phòng ngủ, thấy bà Phan ngồi trên ghế sofa rất gượng gạo, cốc nước vẫn còn nguyên. Thấy cô ra, bà vội đứng dậy, sốt ruột hỏi: “Có thuốc không?”
“Có ạ. Trước cháu cũng bị sốt, đi viện lấy thuốc hạ sốt đặc trị, nhớ còn một hộp, tìm thấy rồi.”
Bà Phan rất mừng rỡ, cầm thuốc không ngừng cảm ơn. Đồng Thú thấy chua xót khôn tả. Tiễn bà Phan ra cửa, bà cụ căn dặn: “Từ giờ về sau, ai gõ cửa, dù thấy gì cũng đừng vội mở, nhớ chưa?”
Đồng Thú chợt hỏi một câu: “Nhà bà có nước nóng không?” Không ngờ bà cụ quay lại, mắt đã đỏ hoe.
Hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, Đồng Thú không thấy ngạc nhiên. Nhân tính thời mạt thế vốn chẳng chịu nổi thử thách. Cô bảo bà cụ đợi một lát, quay vào bếp gói ít bánh bao và thức ăn, rồi từ trong không gian lấy ra một bao gạo 50 cân và một thùng nước máy cực to đã trữ từ trước, nặng tới 500 cân. Bây giờ vẫn còn gas, chỉ cần có nước là nấu cơm được. Cô lại chọn thêm ít rau củ dễ bảo quản theo mùa, như khoai tây, bắp cải, cải thảo, mỗi thứ một ít.
Ông bà Phan cũng là người nhìn cô lớn lên. Hồi nhỏ, ông ngoại quản cô khá nghiêm, ít khi cho ăn kẹo hay que kem. Cô còn nhớ những buổi tối mùa hè, cô thích chạy sang nhà ông Phan chơi nhất, bà Phan luôn để dành đồ ngon cho cô, lúc về còn nhét đầy túi kẹo. Con cái họ đi du học, đi làm xa, ít khi về nước, nên coi cô như cháu gái.
Chỉ là kiếp trước, mãi đến lúc cô lên đường di tản vẫn không gặp lại hai ông bà. Ký ức quá xa xôi, cô vô tình bỏ qua hai người, nghĩ lại cũng thấy áy náy.
Đồng Thú đương nhiên không biết rằng, chính vì cô dọn sạch xác sống ở hành lang sớm hơn, một hành động nhỏ ấy đã thay đổi số phận của bao nhiêu người.
Đồng Thú bê từng thứ ra: “Bà Phan, bánh bao và thức ăn là cháu vừa nấu tối nay, bà và ông Phan nếm thử tay nghề của cháu nhé. Đồ nặng, để cháu xách sang cho.”
Bà cụ đỏ hoe mắt, không nói được lời nào, định xách thùng nước nhưng Đồng Thú không cho, bảo mình khỏe, xách được, chỉ để bà cụ bê đồ ăn ra mở cửa trước. Đồng Thú tay trái xách gạo và rau, tay phải xách nước, trông cứ như không có gì, đi sau bà cụ.
Đến nhà bà Phan, đặt đồ xuống, cô xem qua bệnh tình của ông Phan. Ông sốt cao, chỉ cần có thuốc đúng bệnh thì sẽ nhanh khỏi. Cô không ở lại lâu, một lát rồi về. Trước khi đi, cô dặn bà cụ nhân lúc gas chưa cúp thì nấu cơm sớm đi. Cô tin rằng sau chuyện này, bà cụ sẽ không dễ dàng tin người khác nữa, cũng sẽ không mở cửa.
Về nhà, Đồng Thú phóng thần thức xuống tầng dưới, tình hình tầng bốn hiện ra. Căn 402 ngay dưới nhà cô trống trơn, chỉ có một xác xác sống, có vẻ đã bị người ta dọn dẹp, chẳng còn gì hữu dụng.
Nhìn sang 401, không phải chỉ có một người như bà Phan kể, mà là ba người, ba người đàn ông. Ký ức về hàng xóm đã quá xa xôi, cô nhất thời không nhận ra ai là người bà Phan nhắc tới, nhưng chắc chắn là một trong ba người này.
Ở thời mạt thế, kẻ sống sót không phải kẻ mạnh thì cũng là kẻ thủ đoạn tàn nhẫn, bất chấp thủ đoạn để sống. Thời thế như vậy chỉ có những kẻ điên cuồng, liều lĩnh mới sống được. Cô không có giác ngộ trừ gian diệt ác, nhưng cũng không ngại dọn dẹp những kẻ không biết điều. Tốt nhất là nước sông không phạm nước giếng.
Đồng Thú không để tâm nhiều, quay vào không gian, nhìn Tiểu Hổ đang ngủ say, rồi vào tĩnh thất ngồi thiền tu luyện, luyện tập pháp thuật. Cuối cùng, cô phải luyện bộ “Cửu Chuyển Ngọc Cốt Thuật” khiến cô đau đầu nhất. Cô phải uốn cơ thể thành đủ tư thế kỳ quái theo mô tả trong sách. Bây giờ mới là tầng thứ nhất, nỗi đau sau này có thể tưởng tượng được, nhưng cô không thể lùi bước.
Cô chưa từng học múa, ở tuổi này xương đã rất cứng. Dù sau khi rửa tủy, gân cốt đã mềm hơn nhiều, nhưng rốt cuộc vẫn có khoảng cách với những người luyện từ nhỏ.
Từ lúc đầu còn không làm được động tác cong người hay xoạc chân, đến giờ có thể uốn mình theo đúng hình trong sách. Khi tập động tác, dây chằng bị đứt, cô vừa gào thét vừa nghiến răng chịu đựng. Khi động tác đã chuẩn, linh khí sẽ kích hoạt sửa chữa cơ thể, tôi luyện xương cốt. Đến bước này thì cô thấy mọi thứ đều đáng giá.
Thời gian trôi qua, chỉ còn lại hình ảnh một thân ảnh đẫm mồ hôi trong tĩnh thất.
—
Ba người ở 401 vừa ăn xong. Một người đàn ông trông thư sinh, đeo kính, vẻ mặt nhu nhược, dáng vẻ suy dinh dưỡng đang rửa bát. Trong phòng khách, một cậu nhóc tóc vàng đang châm thuốc cho người đàn ông nằm trên sofa, nửa bên mặt trái có hình xăm.
“Sơn ca, hôm nay nghỉ cả ngày rồi, hay mai mình xử lý nốt số còn lại luôn?”
“Ừ, mai đi. Bảo Tiểu Trương ăn mặc bẩn thỉu thêm chút nữa.”
“Là cho nó ăn ngon quá đấy. Cứ thế mà đi gõ cửa thì ai mở cho. Nếu không nhờ tay nghề của Sơn ca, đống rượu thuốc lá đáng tiền kia coi như vứt đi.”
Tiểu Trương lặng lẽ rửa bát trong bếp, nghe cuộc trò chuyện ở phòng khách, trong lòng không khỏi chua xót. Hôm nay lại không được ăn no. Rửa bát xong, hắn vét sạch chỗ canh cặn hai người để lại.
Trong lòng hắn thấy ấm ức lắm. Nếu không nhờ hắn thu nhận, hai người này đã bị lũ quái vật ngoài kia ăn thịt không còn mảnh xương. Chưa kể hắn còn giả vờ đáng thương đi gõ cửa hàng xóm để dẫn họ vào cướp bóc. Vốn dĩ nói tốt, đồ cướp được hắn chia nửa, vậy mà bây giờ đến ăn no cũng không cho.
Hôm qua trước khi đi, hắn vốn định làm việc cầm chừng. Không có hắn gõ cửa, xem các người lấy đồ kiểu gì. Không ngờ Sơn ca còn biết mở khóa, vào nhà chẳng nói chẳng rằng giết luôn một ông già. Từ đó hắn không dám lên tiếng.
Thời trước hắn cũng chẳng phải đối thủ của Sơn ca, huống chi bây giờ Sơn ca tự dưng khỏe lạ thường.
Ngoài phòng khách, Sơn ca đang hút thuốc, nheo mắt nghĩ về sự nghiệp lớn sau này. Trước mạt thế, hắn vốn làm nghề giết người cướp của, cũng gây được chút tiếng tăm trong giới, ai gặp cũng phải gọi một tiếng ca. Nhưng dù sao cũng chỉ là kẻ dưới trướng, ai mà chẳng muốn làm lão đại?
Không ngờ bây giờ thời thế loạn lạc, từ sau khi tỉnh lại sau cơn hôn mê, sức lực của hắn ngày càng lớn, giết quái vật cũng chỉ là chuyện trong chớp mắt. Đây chẳng phải là cơ hội trời ban cho hắn xưng vương xưng bá sao?
Sơn ca đang mải mê hoạch định đại nghiệp, thấy Tiểu Trương bước ra liền sai bảo: “Tiểu Trương, đi hâm một chai rượu, uống cho ấm người rồi ngủ. Nghỉ ngơi cho khỏe, mai làm việc cho tốt.”
Tiểu Trương chưa kịp nói gì, Hoàng mao đã nhảy ra: “Để em, để em, em hâm rượu cho Sơn ca.”
Nói rồi hắn đi về phía phòng Sơn ca ở. Đó vốn là phòng ngủ chính của hắn và vợ, sau mạt thế thì vợ hắn mất tích. Bây giờ ngoài Sơn ca ra, trong phòng còn chất đống vật tư cướp được.
Hoàng mao hớn hở bước vào phòng ngủ chính, quay lại thấy phòng khách chỉ có một ngọn nến leo lét, không rõ hắn đang làm gì. Hắn bật đèn pin, nhanh tay lẹ mắt nhét mấy gói đồ ăn vặt nhỏ vào áo khoác bông, miệng hỏi: “Sơn ca, anh muốn uống rượu gì?” Nghe Sơn ca trả lời “tùy”, hắn cũng không dám chậm trễ, cầm chai rượu đi ra nhanh gọn. Kéo Tiểu Trương vào bếp, hắn đứng ngoài làm tay sai, chỉ cầm đèn pin soi sáng.
Tiểu Trương trong lòng tức giận nhưng không lộ ra mặt. Hoàng mao làm trò gì hắn chẳng biết? Ngay cả Sơn ca cũng nhắm mắt làm ngơ. Bọn họ là một bọn, hắn có lên tiếng cũng chẳng được lợi gì, nói không chừng sau này còn khó sống hơn, nên chỉ đành nuốt cục tức vào bụng.
Ngày nào cũng vậy, ăn như hổ đói, còn hay ăn vụng đồ ăn vặt. Hừ, rồi có ngày… no chết đi.
Tiểu Trương đứng trong bóng tối, gương mặt vốn khá thanh tú giờ đầy vẻ dữ tợn, méo mó. Hoàng mao sốt ruột vì hắn làm chậm: “Mày nhanh lên được không? Lửa to lên, Sơn ca đang chờ uống đấy.” “Vâng vâng, xong ngay đây, xong ngay đây.”
Sơn ca ngủ ngon lành trong giấc mộng đại nghiệp, sáng hôm sau tỉnh dậy đầy hứng khởi, chuẩn bị làm một trận lớn.
Ăn sáng xong, hắn tiện thể tổng kết điểm quan trọng trong chiến đấu: “Từ tầng bốn trở xuống chúng ta đã dọn sạch. Hôm nay xử lý nốt phần còn lại trên lầu. Tao nhớ tầng năm còn một nhà, đúng không? Tình hình thế nào?”
Tiểu Trương vội đáp: “Vâng vâng, còn một nhà nữa, chỉ có một người, là một cô gái rất xinh. Cô ta rất ít ra ngoài, nếu không biến thành quái vật thì chắc chắn vẫn còn sống. Tôi thường thấy cô ta mua nhiều đồ ăn.”
Sơn ca nghe nói là gái xinh, “ồ” một tiếng, có vẻ rất hứng thú. Đã lâu lắm rồi hắn chưa đụng đến phụ nữ, nhịn đến nỗi miệng sắp mọc mụn. Cả tòa nhà này toàn ông già bà lão, chưa từng gặp cô gái trẻ nào. “Có gái mà không nói sớm? Hại ông đây phải nhịn lâu thế đấy.”
(Hết chương)