Quế Lan lắc đầu: “Mấy hôm trước tôi mổ, anh suýt làm khó dễ người ta trước cửa bệnh viện. Bà con bạn bè ai cho anh vay tiền? Đứa nào cũng sợ chúng mình trả không nổi. Cuối cùng ai cho anh vay? Là cô Lưu Hạ Liên đấy. Vào rừng săn bắn một ngày, cho anh một trăm tệ, coi như cả con heo rừng đều cho anh rồi, còn cho mấy chục cân lòng heo. Nhà mình sáu miệng ăn no mấy ngày. Người ta sống phải biết ơn, đừng đòi tiền nữa. Trả lại một trăm tệ này, còn nợ một trăm bốn mươi, khi nào rảnh rỗi thì trả.”
Từ Thập Bát gật đầu: “Em nói đúng. Người sống phải biết ơn. Nếu ai cũng chỉ nhìn vào tiền thì chẳng phải đâm đầu vào đồng tiền sao? Thôi, anh sang đây.”
“Đem ít nấm tùng trong nhà sang đó, hầm thịt heo rừng thơm lắm. Nhớ về sớm, toàn đàn bà con gái không tiện.”
“Yên tâm, anh biết rồi.”
Từ Thập Bát xách một túi nấm tùng khô, nhanh chóng đến nhà Lý Đại Mỹ. Đẩy cửa vào, Lưu Hạ Liên đang vẽ hình, Lý Đại Mỹ cầm bàn tính tính sổ, tay vừa viết vừa vẽ.
“Mấy hôm trước chị Quế Lan hái nấm tùng, hầm với thịt heo rừng rất ngon, mọi người nếm thử đi.”
“Vâng vâng, cảm ơn anh Từ. Em nhận rồi. Tối nay hầm thịt heo rừng.”
Lưu Hạ Liên kéo túi vải bạt, chất từng xấp tiền đại đoàn kết lên bàn. Từ Thập Bát nhìn đến ngây người. Thường nói: tiền tài làm động lòng người, không ai có thể chống lại tiền. Nếu có, thì chỉ là tiền chưa đủ nhiều.
“Anh Từ, chia heo rừng thế này nhé: bốn con nhỏ em kéo ra lâm trường bán được hơn một trăm năm mươi tệ. Em và Đại Mỹ tụi nó ăn uống mua sắm quần áo hết rồi. Anh đồng ý không?”
“Đồng ý, đương nhiên đồng ý.”
“Tiếp theo là nhân sâm. Củ nhân sâm này ai cũng góp sức, em chắc chắn lấy phần lớn. Anh phụ trách canh gác, bảo vệ an toàn. Đây là hai nghìn tệ, anh cầm lấy.”
Từ Thập Bát sững sờ. Anh từng nghĩ Lưu Hạ Liên chắc chắn sẽ chia cho anh một ít tiền, một trăm, hai trăm, nhiều nhất là ba trăm. Thời buổi này ai lại ghét tiền? Có khi mẹ đẻ vì sính lễ còn bán con gái. Bỗng dưng đưa ra hai nghìn tệ để ném vào mặt Từ Thập Bát, mức độ này quá lớn. Tay Từ Thập Bát cầm tiền run lên, lúc này chỉ cảm thấy khô miệng khát nước, kích động hồi lâu. Hai nghìn tệ đấy! Với tốc độ kiếm tiền hiện tại, ít nhất phải mười năm mới dành dụm được.
“Cái đó, Hạ Liên ơi, tiền này anh không thể lấy. Người ta phải biết ơn, là em đã cứu mạng chị Quế Lan. Anh chỉ giúp một ngày, cho anh một trăm là đủ rồi, không thể lấy thêm.”
“Anh Từ nói thế em rất vui. Nhưng có câu nói hay: mang ơn lâu ngày thành thù. Em giúp chị Quế Lan chỉ là việc nhỏ. Em cho anh vay tiền, chứ không phải cho không. Khi mời anh giúp đã nói rõ: không có thu nhập thì hai tệ một ngày, có thu nhập thì thêm tiền thưởng. Hai nghìn này là tiền công cho anh. Anh không nhận thì không ổn.”
Từ Thập Bát ngồi đó đấu tranh tư tưởng. Vợ ở nhà còn đang dưỡng bệnh, bốn đứa con cần tiền. Bố mẹ già cũng đã lớn tuổi. Hơn nữa anh ở thôn Lý Gia là dân cắm trại đến, không có anh em ruột thịt, gặp chuyện chẳng có ai giúp.
Lưu Hạ Liên lại lấy hai nghìn năm trăm tệ đưa cho Lý Đại Mỹ: “Đây là phần của em. Chị em mình không có gì phải nói. Có chị ăn thịt, ắt có em húp nước. Cất kỹ nhé.”
Lý Đại Mỹ cũng chẳng khá hơn, cầm hai nghìn năm trăm tệ, xúc động nước mắt chảy dài.
“Chị Hạ Liên, em, em… em chỉ góp sức đào mấy tiếng, lấy nhiều thế này lòng thấy có lỗi.”
“Lại khóc, lại khóc. Con gái lớn đầu rồi, không được thế. Chị là ông chủ, trả lương cho nhân viên là đúng. Hơn nữa, lương chị trả cho em là sáu mươi tệ một tháng. Chuyện như thế này cực kỳ hiếm gặp. Làm gì có chuyện tốt thế? Nhân sâm trăm năm có phải củ cải đâu.”
“Em biết, chị ạ. Em nhận tiền rồi. Ngày mai chị đưa em đi gửi tiền được không? Để trên người em khó chịu lắm, lúc nào cũng cảm thấy có người đến cướp.”
“Ha ha, em không nói ai biết nhà em có tiền? Được rồi, ngày mai theo chị đi giao cá, lúc đó gửi vào quỹ tín dụng.”
Từ Thập Bát vẫn đang đấu tranh tư tưởng. Lưu Hạ Liên cầm hai xấp tiền đại đoàn kết nhét vào ngực anh: “Cầm lấy. Vào rừng săn bắn là việc liều mạng, không thể để anh chạy không. Vợ con còn phải nuôi.”
“Thôi được, anh nhận.”
“Anh có võ nghệ giỏi, biết đánh xe. Ở nhà cày ruộng uổng phí. Anh có muốn làm lâu dài không? Giống như Đại Mỹ, một tháng sáu mươi tệ, còn có tiền thưởng. Chị không hứa hẹn anh đại phú đại quý, nhưng đảm bảo sống tốt hơn người thường, ăn ngon mặc ấm.”
Từ Thập Bát không trả lời ngay. Anh không có chính kiến, việc gì cũng thích nghe vợ: “Làm những gì? Săn bắn, hái sâm?”
“Không phải. Hiện tại chúng ta có hai mảng kinh doanh ổn định. Thứ nhất là câu cá, vớt cá. Mấy nhà hàng ở lâm trường và thị trấn dùng cá của chúng ta, mỗi ngày ổn định khoảng trăm tệ. Thứ hai là thu mua hàng rừng, các loại dược liệu, nấm khô các thứ. Còn săn bắn, vào rừng chỉ là nghề phụ, thỉnh thoảng đi một lần thôi. Săn bắn là việc liều mạng. Anh đến thì vớt cá, giao hàng, đánh xe, chịu trách nhiệm an toàn hàng hóa và người. Súng săn cho anh dùng.”
Một công việc sáu mươi tệ một tháng anh không dám nghĩ tới. Chuyện tốt này không thể tốt hơn.
“Cái đó, em Hạ Liên, anh về bàn với chị em một lát, lát nữa quay lại cho em câu trả lời chắc chắn.”
“Thế được, anh về bàn đi. Tụi em ra sông kiếm cá. Lát nữa ra bờ sông tìm tụi em.”
Lưu Hạ Liên và Lý Đại Mỹ cầm đồ nghề đi câu cá. Hôm nay vẫn là câu cá hoa, cá trê các loại. Họ trực tiếp đến vũng nước. Nơi này rất nguy hiểm, lỡ tay rơi xuống là mất mạng. Nhưng chính vì nguy hiểm nên cá đầy đàn. Nhờ mắt Lưu Hạ Liên có thể nhìn thấu nguy hiểm, cô chọn chỗ không có bùn lầy. Buộc dây thừng to vào thắt lưng, người ra giữa vũng nước câu cá. Rải ngô rang làm mồi nhử, dùng tôm sống cá nhỏ làm mồi, thậm chí gà chết cũng làm mồi dụ. Cá trê tham ăn nhất, cái gì cũng ăn. Thả lưỡi câu xuống nước, cố tình đưa lên đưa xuống. Chẳng bao lâu, có cá cắn câu, rất dữ dội.
Trong mắt người ngoài, câu cá ở đây nhìn rất nguy hiểm, thực tế là chẳng an toàn chút nào. Đúng là ông thọ đi treo cổ – chán sống. Nhưng hai người vẫn bình an vô sự. Chẳng mấy chốc, cá trê đầy ống, toàn cá trê nặng hai ba cân.
Đừng thấy kích cỡ không to, thời gian sinh trưởng không ngắn đâu. Thịt tươi ngon, hương vị rất tốt. Cá trê nấu nồi gang, thơm phức.
Lý Đại Mỹ quăng một cần câu, cười hề hề hỏi: “Chị Hạ Liên, thường nghe người ta nói, dân câu cá phá gia sản, nhưng sao tụi mình câu cá lại phát tài vậy?”
Lưu Hạ Liên ngẫm nghĩ: “Nói thế nào đây? Nói mắt mình có năng lực đặc biệt, nói mình có thể thấy cá dưới nước, nói mình có thể tránh nguy hiểm? Chuyện này có chết cũng không thể nói.”