Chương 43: Tin Từ Mèo Già
Tô Niệm đang phân loại lại nỏ tên dưới tầng hầm thì nghe thấy giọng Mèo Già từ bộ đàm. Mấy hôm trước, trên dải tần quân sự bỗng nhiên xuất hiện một tín hiệu mã hóa. Chiếc bộ đàm cô tìm được từ đường buôn lậu của xưởng quân giới đã nằm im trong góc mấy ngày, bỗng phát ra ba tiếng tách ngắn, rồi một giọng nam trầm khàn nổi lên từ dòng nhiễu: “Tô Niệm, nhận được thì trả lời. Tô Niệm.”
Cô đặt mũi tên xuống, nhìn chằm chằm bộ đàm hai giây. Chỉ có Mèo Già biết tần số này.
“Nhận được.” Cô cầm bộ đàm lên, dựa vào mép bàn làm việc. “Anh vẫn còn sống.”
Đầu dây bên kia im lặng hai giây, rồi vang lên một tiếng cười cực ngắn, không phải vui, mà giống như một người đang xác nhận mình chưa phát điên. Giọng Mèo Già mệt mỏi hơn nhiều so với khi gõ phím trên diễn đàn trước ngày tận thế, nhịp nói cũng chậm hơn nửa nhịp. Anh hỏi tình hình bên cô thế nào. Tô Niệm không xã giao, trực tiếp báo: vật tư đủ dùng, đồng đội bốn người, mật độ tang thi trung bình hơi cao, tạm thời chưa gặp thi vương. Mèo Già nghe xong dừng lại một chút, nói vậy là còn hơn căn cứ quân khu.
Anh kể lể ngắt quãng về hoàn cảnh hiện tại của mình. Ngày sương mù đỏ giáng xuống, anh đang trực đêm ở trung tâm tình báo quân khu. Nhờ mặt nạ phòng độc và cửa bịt kín chuẩn bị từ trước, anh sống sót qua giai đoạn lây nhiễm ban đầu. Sau đó, quân khu chia rẽ thành nhiều phe phái quyền lực nghi kỵ lẫn nhau, người có dị năng nhanh chóng lên nắm quyền, sĩ quan cấp thấp bị gạt ra rìa. Bản thân anh không có dị năng, nhưng anh nắm giữ tình báo – bản ghi chép điều phối vật tư của toàn bộ quân khu phía Nam ba tháng trước ngày tận thế, tọa độ của vài kho lương đã bị xóa sổ, cùng một danh sách những người có dị năng bị cấp trên bí mật chuyển khỏi kho lưu trữ. Những thứ này khiến anh tạm thời còn giá trị, được giữ lại ở tổ phân tích hậu phương, nhưng cũng khiến anh trở thành công cụ trong mắt nhiều phe phái.
“Bây giờ họ đang tổ chức đội hình chiến đấu dị năng giả,” Mèo Già nói, “hiện xếp hạng cao nhất là dị năng hệ lôi, một sĩ quan trẻ được đào tạo đặc biệt, hai mươi mấy tuổi, trước đây từng làm ở khoa phân tích tình báo, giờ được phá cách thăng vào tổ chỉ huy tác chiến. Nếu cậu ta giữ vững được, cục diện quân khu phía Nam có thể tạm thời không loạn.”
Tô Niệm dựa vào mép bàn, trong đầu nhanh chóng lướt qua những mảnh ký ức kiếp trước về cuộc thay máu quyền lực trong quân khu. Sự trỗi dậy của dị năng giả hệ lôi là chuyện sớm muộn, nhưng mốc thời gian nhanh hơn cô tưởng. “Anh cần gì?”
Mèo Già không khách sáo: “Tình báo về tang thi và thú biến dị. Phán đoán bán kính an toàn quanh căn cứ hiện giờ hoàn toàn dựa vào may rủi. Ba đội trinh sát phái đi, hai đội bị tang thi cấp hai tiêu diệt. Tôi cần biết phân cấp, hành vi và điểm yếu của tang thi, càng chi tiết càng tốt.”
Tô Niệm không giấu. Cô báo toàn bộ phân cấp tang thi từ tang thi thường đến biến dị cấp một rồi đến thi vương, quy luật tiến hóa của thú biến dị – loài gặm nhấm đi trước, chó theo sau, chim cuối cùng – cùng những điểm yếu đã biết ở giai đoạn này: đầu, gáy, sự tương phản giữa thị giác và khứu giác. Mèo Già nghe xong im lặng mấy giây. Anh làm trong tổ phân tích tình báo hơn mười năm, từng tiếp xúc với tình báo quân sự mật cấp cao nhất, nhưng chưa bao giờ nghe ai trình bày toàn bộ kiến thức sinh tồn ngày tận thế một cách rõ ràng và thẳng thắn đến vậy – không thăm dò, không giữ lại, như đang trình bày vài cuốn sổ tay tác chiến đã được niêm phong cất kho từ lâu, chỉ chờ thời cơ chín muồi là đem ra phân phát.
“Tình báo của cô còn đầy đủ hơn bất kỳ thông báo nội bộ nào của quân khu mà tôi từng thấy. Sao cô biết được?”
Tô Niệm cầm lên viên tinh hạch màu trắng moi từ sau ót con tang thi biến dị trên bàn, lật qua lật lại trong tay. Dưới ánh đèn khu xưởng, tinh hạch ánh lên một màu vàng nhạt. Cô nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy loại tinh hạch này ở kiếp trước – lúc đó cô vừa trốn khỏi một căn cứ nhỏ bị đợt tang thi tràn qua, đói đến co thắt dạ dày, nhặt được một viên tinh hạch mà không biết nó đáng giá mười cân gạo. Mãi sau mới biết kẻ sống sót bị lừa mất tinh hạch đã bị coi như đồ bỏ đi.
Bộ đàm bên kia Mèo Già vẫn đang chờ. Cô nói: “Đổi bằng mạng sống.”
Đầu dây bên kia im lặng. Vài giây sau, giọng Mèo Già trầm xuống, nói nếu sau này cô cần giúp đỡ, anh nợ cô một lần. Tô Niệm không đáp lại, chỉ khi kết thúc liên lạc, cô yêu cầu anh cập nhật danh sách dị năng giả trong quân khu từ mỗi tuần một lần thành mỗi ba ngày một lần, tập trung theo dõi động tĩnh của tên dị năng giả hệ lôi đó. Mèo Già không hỏi tại sao, chỉ đáp hai chữ: “Rõ.”
Màn hình bộ đàm tối đi, Tô Niệm đặt tinh hạch lại lên bàn. Ngoài cửa sổ trời đã nhập nhoạng. Tiếng bước chân lộp bộp của Tiểu Triết từ đầu cầu thang chạy lại, cậu giơ lên một bức tranh mới vẽ bằng sáp màu dán lên tủ sắt cạnh cửa tầng hầm. Trong tranh có hai người queo ngoằn ngoèo, một lớn một bé, đang nắm tay nhau. Tô Niệm đang tắt bộ đàm, cúi xuống nhìn bức tranh, rồi đứng dậy đẩy cửa tầng hầm. Tiểu Triết ngẩng đầu hỏi giọng chú từ đâu ra vậy, cô nói từ rất xa. Cậu suy nghĩ một lát rồi hỏi người đó có phải người tốt không. Cô xoa đầu cậu, mái tóc vừa ngủ dậy dựng ngược, nói tạm thời là vậy.
Cậu nhận được một câu trả lời không phải câu trả lời, nhưng không hỏi thêm, chỉ từ trong túi lấy ra một viên kẹo trái cây đặt lên góc bàn làm việc, bảo là hôm nay cô Lưu phát kẹo trái cây, cậu không ăn, để dành cho chị. Tô Niệm bóc kẹo cho vào miệng, vị nho chua ngọt bùng ra đầu lưỡi. Cô dựa vào mép bàn, ánh mắt hạ xuống nhìn bàn tay đang cầm bộ đàm – Mèo Già nói nợ cô một lần, đường dây này coi như đã ổn định. Nhưng vẫn chưa đủ. Cô biết thứ thực sự có thể bảo vệ căn nhà này và những người cô muốn bảo vệ không phải là một đồng minh ở căn cứ quân khu xa xôi đang nợ mình một ân tình, mà là vũ khí và không gian trong tay chính mình. Lần tới khi tang thi vây quanh tòa nhà, một viên kẹo trái cây không đổi được một mũi tên nỏ.