Chương 44: Triệu Phong
Tô Niệm nhặt được anh Triệu ở bãi đỗ xe ngầm của một tòa nhà văn phòng.
Sau khi tận thế ập đến, gần như ngày nào cô cũng ra ngoài tìm kiếm vật tư. Phía Mèo Già tạm thời chưa có tin tức mới truyền đến. Trong căn nhà an toàn, chị Lưu đang trông ba đứa trẻ, vật tư dự trữ thì đầy đủ nhưng nhân lực vẫn quá ít. Cô cần người có thể chiến đấu – không phải kiểu người sống sót chỉ biết trốn sau lưng người khác, mà là người có thể đứng vững giữa đám xác sống. Kiếp trước, cô đã chứng kiến quá nhiều người chết trong sự hỗn loạn của thời kỳ đầu tận thế, trong số đó có những người nếu sớm gặp được đồng đội đáng tin cậy thì có lẽ đã không chết. Cô không thể thay đổi số phận của tất cả mọi người, nhưng ít nhất khi gặp được thì có thể kéo họ một tay.
Trong bãi đỗ xe ngầm, ánh sáng rất tối, chỉ có vài vị trí gần giếng thông gió hắt vào một chút ánh sáng trời mờ mịt. Xác sống hất đổ một dãy thùng rác, nước đọng bốc mùi thối tràn lan trên mặt đất, không khí đầy mùi gỉ sắt và mùi thối rữa. Tô Niệm né qua vài chiếc xe hỏng chắn đường, bỗng nghe thấy từ sâu trong góc vang lên tiếng đấm thịt bịch bịch cùng tiếng khàn khàn của xác sống. Cô siết chặt cây nỏ, men theo chân tường lần tới. Ba con xác sống đang vây quanh một người đàn ông. Anh ta dựa lưng vào một cây cột chịu lực, tay không tấc sắt, nhưng mỗi cú đấm đều chuẩn xác và chí mạng – không phải kiểu vung tay loạn xạ của người thường, mà là bản năng chiến đấu được huấn luyện bài bản. Một cú đấm làm gãy xương hàm của con xác sống, một cú đá đạp vỡ đầu gối con khác, con thứ ba từ phía sau nhào tới, anh ta xoay người dùng cùi chỏ giáng vào thái dương nó, hộp sọ vang lên một tiếng giòn tan. Nhưng cánh tay trái anh ta có một vết thương vẫn đang chảy máu, động tác đã chậm hơn một nhịp so với lúc nãy.
Tô Niệm không ra tay ngay – cô đứng trong bóng tối quan sát gần mười giây. Người đàn ông này trong tình trạng kiệt sức, tay trái bị thương mà vẫn giữ được bình tĩnh, đánh vào các khớp xương của xác sống chuẩn xác và chí mạng, không có động tác thừa. Có thể chiêu mộ. Rồi con xác sống thứ ba lại nhào tới, anh ta lùi một bước, gót chân chạm phải mảnh thủy tinh vỡ dưới đất, cơ thể khẽ loạng choạng – chính là lúc này. Tô Niệm giương nỏ, bóp cò, mũi tên ghim vào gáy con xác sống, nó lập tức ngã sụp xuống.
Người đàn ông cảnh giác quay người nhìn người phụ nữ trẻ đang bước ra từ bóng tối, tay cầm cây nỏ vẫn còn nhỏ máu đen, bước chân thong thả. Tô Niệm đứng lại cách anh ta vài bước, chủ động lên tiếng hỏi anh ta là ai. Anh ta hỏi lại, là cô cứu tôi à. Câu trả lời của Tô Niệm rất thẳng thắn – đúng, nên bây giờ anh nợ tôi.
Triệu Phong, ba mươi hai tuổi, cựu lính đặc chủng. Ngày tận thế, vợ và con anh đều không qua khỏi. Anh nói xong câu đó thì dừng lại, như thể chuyện này không đáng để nói thêm một lời nào với người ngoài. Tô Niệm không hỏi thêm. Cô nhìn vết thương trên tay trái anh – không phải vết cắn của xác sống, mà bị mảnh thủy tinh cứa rồi bị móng tay xác sống quẹt thêm một đường, nhưng không đứt động mạch. Cô lấy bộ sơ cứu từ không gian ra, bắt đầu làm sạch và khâu vết thương cho anh, tiện tay nhỏ một giọt linh tuyền lên vết thương. Mô hạt ở mép vết thương trong vài phút đã bắt đầu co lại và kết vảy từ từ.
Triệu Phong cúi đầu nhìn cảnh tượng này, im lặng vài giây. Anh không hỏi năng lực của cô là gì. Chỉ nói một câu, anh nợ cô hai lần.
Tô Niệm băng bó xong, đứng dậy nhìn anh: “Tôi có một căn nhà an toàn, có vật tư, có thuốc men. Anh cần một đội ngũ, tôi cần một người bảo vệ. Trao đổi công bằng.”
Triệu Phong không do dự quá lâu. Anh cúi đầu nhìn vết thương trên tay trái đã lên da non, rồi lại nhìn cây nỏ vẫn còn dính máu đen của xác sống trong tay Tô Niệm. Cô gái này không chỉ biết đánh nhau, mà còn rất thông minh – cứu anh rồi để anh mang nợ, sau đó đưa ra một cuộc giao dịch không ai nợ ai, để anh tình nguyện ở lại. Vài giây sau, anh gật đầu, nói được. Tô Niệm nói, đi theo tôi.
Về đến nhà an toàn, việc đầu tiên Triệu Phong làm là bố trí lại phòng thủ. Anh kiểm tra toàn bộ các điểm mù của camera, gia cố thêm dây thép gai và bẫy mảnh chai ở vài vị trí yếu, sắp xếp lại lộ trình tuần tra ban đầu, thiết kế ra một cơ chế cảnh báo hoàn thiện hơn. Sau đó, anh nhìn thấy số vật tư Tô Niệm tích trữ trong tầng hầm. Anh đứng rất lâu trước những bao gạo chân không chất cao gần chạm trần và những can dầu ăn, cuối cùng chỉ nói một câu: “Cô chuẩn bị rất đầy đủ.” Câu này từ miệng anh nói ra là một lời đánh giá cực kỳ cao. Tô Niệm chỉ đáp lại một câu – chuẩn bị đầy đủ thì mới không chết. Anh im lặng hai giây, nói đúng, rồi tiếp tục cúi đầu kiểm tra ống thông gió dưới tầng hầm.
Phản ứng đầu tiên của Tiểu Triết với Triệu Phong là kéo vạt áo Tô Niệm, trốn sau chân cô, thò ra một con mắt. Tô Niệm cúi xuống nói với nó, đây là chú Triệu, sau này sẽ bảo vệ chúng ta. Tiểu Triết nhìn rất lâu, rồi nói một câu – “Chị ơi, chú này ấm áp quá.”
Triệu Phong bị lời nói ngây thơ của trẻ con làm cho mềm lòng, hiếm khi cười một cái, vẻ mặt có chút không tự nhiên, như thể đã lâu lắm rồi không cười nên quên mất cách điều khiển mấy cơ mặt đó. Tô Niệm ngẩng đầu nhìn anh một cái – kiếp trước, anh Triệu chết trong một đợt xác sống tràn vào năm thứ ba tận thế, lúc đó anh làm đội trưởng an ninh của một căn cứ nhỏ ở phía nam thành phố. Vì vật tư bị người khác bán đứng, căn cứ bị công phá, anh một mình chặn ở cửa che chở cho mọi người rút lui, cuối cùng bị hàng chục con xác sống vây chết. Không ai thu xác cho anh.
Kiếp này sẽ không như vậy nữa. Trong đội của cô sẽ không có kiểu chết như thế. Cô sẽ không để anh chết giữa đám xác sống lần nữa.
Buổi tối, cô xuống tầng hầm lấy đồ, tình cờ thấy Triệu Phong ngồi bên giường gấp của mình, đang tra dầu cho một con dao quân dụng cũ kỹ. Trên chuôi dao khắc một cái tên, nét chữ xiêu vẹo, giống như do một đứa trẻ khắc lên. Tô Niệm đứng ở cửa một giây, không lên tiếng, quay người đi tới khu vật tư, lấy thêm hai bao thuốc lá từ không gian bỏ vào thùng đồ dùng cá nhân của Triệu Phong. Anh chưa từng hỏi gì, nhưng cô biết trong sự im lặng đó chất chứa điều gì. Có những người không cần phơi bày vết thương ra cho người khác xem, vẫn có thể hiểu nhau.