Chương 66: Tác dụng của tro dây leo
Đoàn xe tiếp tục chạy về phía tây, băng qua một cánh đồng đã bị thiêu rụi. Đất đen kịt trải dài đến tận chân trời, những chiếc máy nông nghiệp bị cháy trơ khung nằm nghiêng ngả trên bờ ruộng, lốp xe tan chảy thành những khối cao su. Trong không khí vẫn còn thoang thoảng mùi khét cũ, hòa lẫn với hơi khô của tro cỏ. Tô Niệm ngồi ở ghế phụ lái, nhìn qua cửa kính vùng đất cháy này – có lẽ là trận hỏa hoạn mất kiểm soát hồi đầu tận thế, cháy mấy ngày mấy đêm không ai dập, thiêu rụi cả cánh đồng thành một nghĩa địa đen xám tĩnh lặng.
Trần Minh bỗng đứng dậy ở hàng ghế sau của xe buýt nhỏ. Anh vừa nãy vẫn nhắm mắt giả vờ ngủ, lúc này cả khuôn mặt gần như dán sát vào cửa kính, cặp kính trên sống mũi suýt bị va lệch. Anh đẩy kính, nhìn chằm chằm ra vùng đất cháy vài giây, rồi nhấn nút bộ đàm: “Dừng xe. Khoan đã. Vùng đất này có vấn đề.”
Anh Triệu giảm tốc độ tấp vào lề. Trần Minh đẩy cửa xe nhảy xuống, nhanh chân bước về phía cánh đồng cháy bên đường. Tô Niệm cũng xuống theo, thấy anh ngồi xổm bên bờ ruộng, dùng ngón tay nhón một nhúm đất đen, đặt trong lòng bàn tay bới mấy cái, lại đưa lên mũi ngửi, lông mày nhíu chặt nhưng mắt thì sáng rực. Anh phủi đất trong tay, lại bước thêm vài bước, cúi xuống nhổ một sợi dây leo chưa cháy hết từ trong đám tàn tro. Sợi dây leo đó to bằng ngón tay cái người lớn, lớp vỏ ngoài đã hoàn toàn hóa than, nhưng bên trong vẫn giữ nguyên cấu trúc mạng lưới hoàn chỉnh – không phải bất kỳ giống cây nào đã biết trước tận thế, có lẽ là loài mới xuất hiện sau khi bị sương mù đỏ xúc tác biến dị. Trên khắp vùng đất cháy đều có xác của loại dây leo này, sau khi bị đốt cháy thì bị chôn vùi dưới một lớp tro cỏ mỏng, bới tro ra là có thể chạm vào thân đốt đã hóa than và bộ rễ khô cong.
“Tro của loại dây leo này – hàm lượng đạm rất cao.” Trần Minh ngồi xổm dưới đất, bẻ đôi sợi dây leo đã hóa than, cẩn thận quan sát mặt cắt, rồi dùng ngón tay nhón một nhúm tro của dây leo đặt trong lòng bàn tay ngắm nghía kỹ lưỡng, “Sau khi bị sương mù đỏ xúc tác biến dị, khả năng cố định đạm của loài cây này được tăng cường, bộ rễ có thể trực tiếp cố định đạm từ không khí, hàm lượng đạm trong phần gỗ ít nhất cũng gấp mấy lần cây phân xanh thông thường. Sau khi đốt, đạm không bị phá hủy, phần lớn được giữ lại trong tro. Loại tro này có tỷ lệ đạm-lân-kali hợp lý hơn phân bón tổng hợp, lại hoàn toàn tự nhiên, không có bất kỳ tồn dư hóa học nào.” Giọng anh nói đến đây hơi run – không phải vì căng thẳng, mà là sự phấn khích đặc biệt của một nhà nghiên cứu khi nhìn thấy một bước đột phá lớn trong lĩnh vực chuyên môn của mình. Anh ngồi xổm đó, dùng túi giấy đựng một nhúm tro dây leo, động tác cẩn thận như đang cân đo hóa chất trong phòng thí nghiệm, lại dùng chổi lông mềm quét nhẹ những hạt tro rơi vãi vào miệng túi, rồi đẩy kính lên sống mũi, ngẩng đầu nhìn Tô Niệm.
“Tôi đề nghị lập tức quay lại, dọc theo cánh đồng vừa đi qua thu thập thêm vài túi nữa. Thứ này không chỉ là một dữ liệu thí nghiệm – nó có thể khiến sản lượng cây trồng của cả căn cứ tăng gấp đôi. Không, không chỉ gấp đôi. Nếu phối trộn hợp lý, thậm chí có thể rút ngắn chu kỳ phục hồi đất từ vài năm xuống còn vài vụ thu hoạch.” Anh nói câu này khi đang đứng giữa một vùng hoang vu đen kịt, dưới chân còn giẫm lên một đoạn dây leo cháy dở, nhưng giọng điệu chắc nịch như thể đang đứng trong phòng thí nghiệm sau khi hoàn thành cả một loạt thí nghiệm đối chứng.
Tô Niệm cúi đầu nhìn túi tro trong tay anh. Kiếp trước, mãi đến năm thứ bảy sau tận thế cô mới nghe một kỹ thuật viên nông nghiệp lang thang kể về bí mật tro của thực vật biến dị có thể dùng làm phân đạm, lúc đó cô đã trải qua quá nhiều lần đói khát, phải bới rễ cỏ trong đống gạch vụn, ăn tất cả những thứ có thể nhét vào miệng. Vậy mà Trần Minh chưa đầy một tháng sau tận thế đã phát hiện ra – không phải tình cờ nhặt được, mà là nhận ra bằng kiến thức chuyên môn và trực giác nghiên cứu. Anh Triệu đứng bên cạnh, tay đút túi không nói gì, chỉ nhìn bóng lưng Trần Minh đang ngồi xổm, rồi nói một câu: “Đây là báu vật.” Giọng anh nhấn mạnh rõ ở hai chữ “báu vật”, dừng lại một chút, như thể đang đánh giá lại cậu sinh viên cao học đeo kính lệch, bình thường nói chuyện còn không dám to tiếng trước mặt.
Trần Minh không để ý đến ánh mắt đánh giá của anh Triệu, anh đã cầm túi giấy đi về phía cuối đoàn xe, bắt đầu tìm kiếm thêm xác dây leo dọc hai bên đường đã đi qua. Mỗi khi tìm thấy một đoạn dây leo hóa than, anh lại ngồi xổm xuống, dùng dao gạt bỏ lớp vỏ đen bên ngoài, bẻ phần sợi còn nguyên vẹn bên trong thành từng mẩu nhỏ bỏ vào túi giấy. Gặp những đốt dây leo chưa hóa than hoàn toàn, anh bọc riêng vào một túi chống nước khác – có lẽ muốn mang về làm thí nghiệm đối chứng. Anh thu thập rất nhanh, mỗi động tác đều dứt khoát, không chút chậm trễ, luồn lách giữa tro tàn và đất đen, trên người và tóc phủ một lớp bụi xám mà không hề hay biết.
Khi anh ôm mấy túi tro dây leo đầy ắp đến cạnh thùng xe bán tải chuẩn bị xếp lên, bỗng dừng lại, liếc nhìn đống vật tư trong thùng, rồi bắt đầu nhặt mấy viên gạch vụn dưới chân tường gần đó để kê cho đáy thùng phẳng, đặt các túi tro lên trên cùng, dùng dây thừng buộc chặt. Anh đẩy kính, nói với mấy túi tro đó: “Tro này đáng giá hơn cả mỏ vàng. Khi tận thế không trồng được lương thực, vàng chỉ là kim loại, còn thứ này có thể khiến tất cả mọi người không bị chết đói.” Nói xong anh đóng cửa thùng xe, phủi tro trên tay, trên mặt lộ ra vẻ mãn nguyện chỉ có sau khi hoàn thành một bản ghi chép thí nghiệm.