Chương 92: Chợ phiên
Nhận được "thù lao", bà lão mới lên tiếng, giọng khàn đục và trầm thấp, pha chất giọng địa phương nặng: "Trong chợ có mấy người nuôi ong từ ngoại tỉnh đến, kéo theo thùng ong, định bán mật. Vốn dĩ chẳng có chuyện gì, nhưng bọn Lão Tam kia thèm mật của họ, định lấy mấy bắp ngô sắp mốc ra đổi, nhưng không đổi được... Bọn Lão Tam ỷ đông người, liền động dao, định dọa mấy người nuôi ong, cướp mật..."
"Rồi sao nữa?" Vương Tiếu không nhịn được hỏi dồn.
"Rồi sao?" Bà lão nhếch mép, nở một nụ cười chẳng khác gì khóc: "Mấy người nuôi ong đó cũng là tay chơi ác... Thấy Lão Tam không cho đường sống, họ liền... liền mở toang hết thùng ong! Vừa mở vừa hét 'Không cho chúng tôi sống, thì đừng ai sống cả!'... Sau đó, là cảnh các cô thấy đấy... Lũ ong chết tiệt, bay ra hết..."
Giọng bà vừa dứt, Từ Tiểu Ngôn, Tạ Ứng Đường và Vương Tiếu đều chìm vào im lặng. Họ không ngờ, trận ong vỡ tổ bất ngờ này lại do con người gây ra.
Ba người nhìn nhau, Tạ Ứng Đường khẽ nói: "Dù sao cũng phải đến xem tình hình trước. Nhớ, tránh xa cái tên Lão Tam đó."
Lúc này, nhiều người bị ong tấn công bên đường đã hồi phục, bắt đầu dìu nhau dậy, thu dọn đồ đạc vương vãi, với nỗi may mắn và lo lắng sau kiếp nạn, lục tục đi về phía chợ. Ba người không nói thêm, lặng lẽ hòa vào dòng người đang di chuyển trở lại, theo dòng người bước tiếp.
Có lẽ miếng bánh khô vừa rồi có tác dụng, bà lão vốn im lặng chống cành cây, lảo đảo bước gần đó. Bà nhìn quanh, rồi lại sáp lại gần Từ Tiểu Ngôn và Vương Tiếu, hạ giọng thấp hơn, gần như chỉ đủ ba người nghe, thần thần bí bí nói thêm: "Nếu các cô muốn vào chợ đổi đồ, tốt nhất hãy tranh thủ một hai ngày này. Qua vài hôm nữa... chợ còn họp được không, có đổi được đồ yên ổn không, khó nói lắm."
Thông tin trong câu nói khiến Từ Tiểu Ngôn và Vương Tiếu cùng giật mình, gần như đồng thanh hạ giọng hỏi: "Sao ạ?"
Đôi mắt đục ngầu của bà lão cảnh giác quét quanh, xác nhận không ai đặc biệt chú ý, mới hạ giọng thấp hơn nữa, gần như chỉ còn hơi thở: "Nghe nói bên trong căn cứ 'Bình Minh', hôm qua chết mấy người có máu mặt, hình như là nội chiến. Giờ bên đó loạn lắm, một số người đang la ó đòi tách ra, kéo đội làm riêng, đã có kẻ chạy sang phía chúng ta rồi..."
Vương Tiếu nghe xong nhíu mày, thắc mắc: "Có người chạy sang thì chạy, liên quan gì đến chợ có họp được không?"
"Hừ!" Bà lão khịt mũi cười lạnh một tiếng ngắn: "Liên quan lớn đấy! Cô nghĩ sao hôm nay Lão Tam dám ngông nghênh thế, trực tiếp động dao với mấy người nuôi ong có thùng ong? Là vì sau lưng hắn có 'chỗ dựa mới', nghe nói chính là bọn chạy từ căn cứ 'Bình Minh' sang! Bọn đó, trong tay có hàng cứng, làm còn ác hơn Lão Tam! Hôm nay náo loạn thế này, mấy người nuôi ong thả ong liều mạng, dọa chạy không ít người đến buôn bán và đổi đồ. Chuyện thế này mà thêm vài lần nữa, thì còn ai dám đến chợ Cát Vàng này? Đến lúc đó, hoặc là chợ tan, hoặc là... hoàn toàn thành nơi Lão Tam và bọn sau lưng hắn nói chuyện. Các cô mang đồ đến đổi, là đổi hay là bị cướp, thì không phải các cô quyết được đâu!"
Nói xong, bà lão như kiệt sức, lại như sợ vạ lây, không nhìn ba người nữa, rảo bước nhanh hơn, lão đảo hòa vào đám đông phía trước, để lại Từ Tiểu Ngôn, Tạ Ứng Đường và Vương Tiếu đứng nguyên tại chỗ.
"Đi, chúng ta đến xem trước đã." Tạ Ứng Đường nói ngắn gọn. Lúc này, nhanh chóng đến chợ, hoàn tất giao dịch rồi rời khỏi chốn thị phi này, trở thành mục tiêu duy nhất của họ.
Theo dòng người đi thêm khoảng nửa tiếng, trong không khí bắt đầu lan tỏa một mùi phức tạp – có hơi ẩm của nước sông, mùi mồ hôi của đám đông, mùi mật ong ngọt ngào, và thoang thoảng một chút mùi máu tanh chưa tan hết.
Phác họa của chợ Cát Vàng dần hiện ra ở cuối tầm mắt. Nó nằm dọc theo bờ sông, trên một bãi sông tương đối rộng, rải rác đủ loại quầy hàng thô sơ và lều tạm dựng vội.
Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt khác xa với tưởng tượng về một khu chợ đông đúc, nhộn nhịp.
Hỗn độn.
Nhiều quầy hàng nghiêng ngả, hàng hóa vương vãi đầy đất, lẫn lộn với bùn đất giẫm đạp. Không ít người ngồi hoặc nằm, trên người có vết ong đốt sưng vù, tiếng rên rỉ và kêu đau vang lên không ngớt. Một số người trông còn nguyên vẹn thì vội vã, mặt mày cảnh giác và lo âu, hối hả thu dọn đồ đạc, dường như định nhanh chóng rời đi. Cả khu chợ chìm trong bầu không khí áp lực thấp, hỗn loạn và tiêu điều.
"Xem ra bà lão nói không sai, nơi này vừa trải qua một trận đại loạn." Vương Tiếu hạ giọng, ánh mắt cảnh giác quét quanh.
"Tìm người trông còn ổn định và cần lương thực để đổi." Ánh mắt Tạ Ứng Đường lướt tìm trong đám quầy hàng và người còn sót lại.
Họ ôm mấy củ sen, cẩn thận tránh những mảnh vụn lộn xộn trên đất và những người đang rên rỉ đau đớn, di chuyển chậm rãi ở rìa chợ.
Sự xuất hiện của họ thu hút một số ánh nhìn. Phần lớn những ánh mắt đó đổ dồn vào những củ sen dính bùn đất nổi bật trong lòng họ, mang theo sự dò xét, thèm muốn, thậm chí là một chút ác ý.
Từ Tiểu Ngôn cảm thấy sống lưng lạnh toát, theo bản năng xích lại gần hai người. Vương Tiếu cũng căng mặt, không còn như thường ngày hay nhảy nhót nữa.
Cuối cùng, họ dừng lại trước một quầy hàng tương đối nguyên vẹn gần bờ sông. Chủ quầy là một người đàn ông trung niên, da đen sạm, ánh mắt tinh tường. Trên quầy chủ yếu là mấy dụng cụ câu cá thô sơ tự làm, một ít cá khô, hai cái bánh khô. Lúc này ông ta đang cau mày dọn dẹp đống hàng bị ong xáo trộn.
Tạ Ứng Đường bước lên một bước, cố gắng giữ giọng ôn hòa: "Chủ quầy, làm phiền. Chúng tôi có ít sen tươi, muốn đổi lấy muối và bánh khô, ông có hứng thú không?"
Người đàn ông ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua ba người, cuối cùng dừng lại trên những củ sen trong lòng họ, mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên và hứng thú: "Sen? Hàng hiếm đấy." Ông ta đứng dậy, bước lại gần xem xét kỹ chất lượng của củ sen, rồi hỏi: "Sen cũng tạm được, các cô định đổi thế nào?"
Tạ Ứng Đường và Vương Tiếu mở khóa kéo ba lô, định lấy ra hai quả bí đỏ đưa cho chủ quầy cùng tính giá.
Đúng lúc đó, từ đầu chợ bên kia bỗng nhiên vọng đến một trận ồn ào và vài tiếng quát tháo thô bạo. Đám đông như chim sợ cành cong, tẽ ra hai bên. Chỉ thấy mấy người đàn ông ăn mặc lôi thôi nhưng thân hình hung hãn, tay cầm gậy gộc thậm chí cả dao phay, đang nghênh ngang dọc bờ sông đi tới.
Đi đầu là một gã mặt có vết sẹo, mắt đầy hung ác. Bọn chúng không hề khách khí, đá tung những thứ cản đường, ánh mắt tham lam quét qua các quầy hàng và đám đông hoảng sợ.
"Là Lão Tam!" Có người ở quầy bên cạnh kêu khẽ, giọng đầy sợ hãi.