“Cô chính là nhũ mẫu mới khiến Lục Yên bị ăn đòn đó à?” Lưu Chiêu Nương, quản sự phòng bếp, tay cầm con dao phay sắc lẹm, đánh giá Thẩm Thù từ trên xuống dưới.
“Chào quản sự Lưu.” Thẩm Thù khẽ cúi chào Lưu Chiêu Nương.
Lễ nhiều không ai ghét. Nàng mới đến, lại vừa đắc tội với người cũ trong phủ, giờ càng phải rụt đuôi, thái độ cung kính một chút mới tốt.
“Ối, cái lễ này ta chịu không nổi đâu. Cô là nhũ mẫu do tiểu công tử đích thân chọn mà.” Lưu Chiêu Nương cười nhếch mép, vung dao phay băm băm thái rau, tiếng dao đập lên thớt càng lúc càng vang.
Đám người làm trong bếp cũng đều thu hồi ánh mắt, chuyên tâm làm việc.
Cả căn bếp chẳng ai nói câu nào, ai nấy làm việc của mình, ngăn nắp trật tự. Thấy vậy, Thẩm Thù tự đi lấy nguyên liệu, tìm một cái bàn trống rồi bắt tay vào việc. Củ cải trắng to bằng cánh tay được rửa sạch, gọt vỏ, thái thành sợi nhỏ, thả vào nồi nước sôi chần qua.
“Cô thái củ cải này tỉ mỉ nhỉ.” Lưu Chiêu Nương không biết từ lúc nào đã đứng cạnh nàng, nhìn chằm chằm vào đĩa củ cải.
Thẩm Thù thắt lòng, nhưng mặt không đổi sắc.
Tay nghề thái của nàng tốt là nhờ luyện ở trong cung.
Một người đàn bà dân dã, sao có thể có tay nghề thái tinh xảo như vậy? Dù họ có thức trắng đêm mưu sinh, cũng chẳng mấy khi ăn nổi củ cải trắng. Mấy thứ rau tươi mà nhà giàu ăn, với dân thường đã là sơn hào hải vị. Dù ngoài đồng có trồng ít rau, họ cũng chẳng nỡ ăn, phải đem bán lấy tiền mua lương thực và muối cho no bụng.
Đám người làm bếp đều xúm lại, nhìn sợi củ cải Thẩm Thù thái. Sợi nào sợi nấy trong suốt, như đúc từ một khuôn.
Thẩm Thù nâng đĩa lên, giọng nhẹ nhàng: “Tôi cũng thấy mình thái củ cải khéo. Con gái tôi sinh ra đã yếu ớt, có một thầy lang chân đất cho tôi một bài thuốc, dùng củ cải này làm dẫn, mới giữ được mạng con bé. Để con bé ăn được, tôi ngày ngày tập thái củ cải, thái nhỏ như sợi tóc, con bé mới cắn đứt, nhai nổi.”
“Ối, tội nghiệp quá! Cháu bao nhiêu tuổi rồi? Bệnh gì thế?”
Quả nhiên đám người làm bếp bị câu chuyện về con gái nàng thu hút, người nào người nấy hỏi han ríu rít.
Lưu Chiêu Nương cũng không ngăn cản họ tám chuyện, chỉ vểnh tai nghe Thẩm Thù trả lời.
“Bệnh phổi. Hễ gặp gió là ho… Tôi cũng hết cách rồi, chỉ mua nổi củ cải thôi.” Thẩm Thù cười khổ, khóe mắt đỏ hoe, nước mắt hình như sắp rơi.
Phụ nữ, hễ có con, đứa con chính là cục cưng, người làm mẹ nào chẳng đặt con lên hàng đầu?
Đám người làm bếp nhìn nhau, lại an ủi nàng.
“Ồn ào gì thế? Tiểu công tử sắp tan học rồi.” Triệu cô nương mặt lạnh bước vào, quát lớn: “Nhũ mẫu Thẩm, vương phủ mời cô đến hầu hạ tiểu công tử, không phải để cô đến kể chuyện đâu.”
Đám người làm bếp lập tức tản ra, cắm đầu làm việc.
Thẩm Thù cũng vội cúi đầu, tăng tốc động tác.
Băm nhân thịt, đập trứng, áo bột… rồi cho lên hấp.
Triệu cô nương đứng một bên, nhìn chằm chằm từng động tác của Thẩm Thù, mặt không chút biểu cảm. Thẩm Thù thực sự bái phục cô ta, cứ nhìn người ta thế này không mệt sao? Nhưng nàng đâu có sợ bị nhìn. Dù có thêm mấy người nhìn, thậm chí cố tình quấy rối, tay nàng cũng không hề loạn.
Trong cung, chỉ cần làm sai một chút thôi, có thể bị đánh gãy tay gãy chân, thậm chí mất mạng.
Triệu cô nương cứ đứng nhìn nàng làm xong hết các món, mới hừ một tiếng, quay người bước ra ngoài.
“Cô ta và Lục Yên đều là nô bộc đời.” Lưu Chiêu Nương cầm một hộp đồ ăn đến, bỗng nhiên nhỏ giọng nói một câu, như tự lẩm bẩm, lại như nói cho Thẩm Thù nghe.
Thẩm Thù nhanh chóng quay đầu nhìn Lưu Chiêu Nương, thấy bà ta đã đi xa, không rõ có cố tình nhắc nhở mình không.
Thẩm Thù lại nấu thêm một phần chè ngọt bằng bí đỏ, bỏ vào hộp, xách về chỗ ở của tiểu công tử.
Trên đường đi ngang qua một khu vườn nhỏ, cầu Bạch Ngọc bắc ngang mặt hồ xanh biếc, mấy cây hải đường nghiêng nghiêng vươn ra, những cánh hoa rực rỡ run rẩy trong gió. Vườn nhà họ Thẩm cũng có một cái hồ nhỏ, được đào riêng để mừng nàng chào đời, cha còn đóng cho nàng một chiếc thuyền nhỏ, mũi thuyền gắn một cây hải đường bằng san hô và bích ngọc sống động như thật.
Thẩm Thù không kìm được dừng lại dưới gốc hải đường, do dự muốn hái một cành. Mấy năm chiến loạn, khắp nơi hoang tàn, nàng đã lâu không thấy hải đường đẹp thế này. Nếu trong phòng cắm một cành hải đường, liệu cha mẹ và các huynh trưởng có vào mơ gặp nàng không?
Thôi, tốt nhất đừng đến. Nàng vô dụng quá, từ mười một tuổi đến giờ, sống như một con chó thảm hại, làm sao mặt mũi gặp họ.
Thẩm Thù khẽ chạm vào cây hải đường, bỗng nhiên những hạt mưa lất phất trút xuống, không báo trước rơi đầy đầu nàng. Nàng giật mình, vội ôm chặt hộp đồ ăn vào lòng, khom lưng, co cẳng chạy thẳng về.
Trong đình giữa hồ, Tạ Nghiễn Lẫm xòe một chiếc ô giấy dầu xanh biếc, chậm rãi bước ra. Lúc nãy hắn vẫn luôn nhìn Thẩm Thù: nàng đứng dưới gốc hải đường, ngước nhìn hoa, dáng vẻ cuối cùng cũng có chút kiều thái của tiểu thư họ Thẩm năm xưa. Chỉ là mưa vừa xuống, nàng đã thu lại vẻ kiều mị, vội vàng chạy như một con thỏ hoang.
“Vương gia, đã tra rồi, quả thực có một người lính tên là Trần Nghĩa.” Vệ Chiêu từ sau lưng hắn bước ra, đưa lên một tờ giấy. Trên giấy viết lai lịch của Thẩm Thù.
“Nhưng Trần Nghĩa này là thái giám.” Vệ Chiêu lại nói, hai tay chắp trước người, nhìn bóng lưng Thẩm Thù tự lẩm bẩm: “Thái giám thì không thể sinh con được. Nhũ mẫu Thẩm chắc là mấy năm chiến loạn bị ức hiếp, phải tìm một ông bố rẻ tiền để che giấu. Ôi, một nữ tử, cũng thật không dễ dàng. Đứa bé đó ta đã đi xem, gầy như một con mèo ốm, nhưng phải công nhận, trông rất đẹp, mắt mũi giống hệt nhũ mẫu Thẩm.”
Tạ Nghiễn Lẫm bị điếc, nhưng Vệ Chiêu quen nói chuyện rồi, dù sao hắn cũng không nghe thấy, than thở vài câu cũng chẳng sao.
“Tra, bốn năm trước.” Tạ Nghiễn Lẫm xem xong nội dung tờ giấy, những ngón tay thon dài từ từ gấp tờ giấy thành một con hạc giấy, ném ra mặt hồ.
Mưa rơi lên con hạc giấy, bỗng nhiên, con hạc bốc cháy, xoay vòng trên hồ, rồi bị nước hồ nuốt chửng.
…
Thẩm Thù ôm hộp đồ ăn về đến sân chính, tóc và áo ướt hơn nửa. Dọc đường thấy mưa càng to, nàng liền cởi áo ngoài bọc lấy hộp đồ ăn, mình chỉ mặc áo trong, lúc này áo đã thấm đẫm, dính chặt vào người.
“Sao giờ cô mới về? Tiểu công tử sắp vào phủ rồi, mau bày cơm đi!” Một nha hoàn tên là Di Nhi bước tới, thấy nàng ướt sũng thảm hại, khó chịu giục: “Cô bẩn quá rồi, mau đi tắm rửa sạch sẽ rồi ra hầu hạ tiểu công tử.”
Thẩm Thù vội dạ, cầm quần áo đi về phòng tắm.
Nước suối nóng đúng là tốt, xương cốt nàng hễ gặp lạnh là đau, ngâm mình trong nước thấy dễ chịu hơn hẳn. Nhưng nàng cũng không dám ngâm lâu, đại khái tắm qua loa rồi vội đứng dậy.
Thế nhưng vừa ra khỏi bể, cầm bộ quần áo sạch định mặc vào, nàng chợt phát giác có điều bất thường: khi giũ áo, có một lớp bụi mịn bay lên, còn thoang thoảng mùi cỏ!
Nàng từng làm nha hoàn giặt giũ trong cung suốt một năm, tiếp xúc với biết bao chuyện mờ ám. Cung phi tranh sủng, cung nữ cầu công, động tay động chân vào quần áo phấn sáp là chuyện thường xảy ra. Nàng cũng từng vì sờ phải quần áo bị động tay động chân mà tay chân lở loét…
Không ngờ trong cung không bị hại, đến đây lại gặp chuyện thế này.
Thẩm Thù cẩn thận ngửi mùi trên áo, bột thuốc bôi trên quần áo có thể khiến nàng nổi đầy mẩn đỏ. Hậu quả có thể đoán trước: nàng chắc chắn sẽ bị đuổi khỏi phủ vì mắc “bệnh lạ”.
Thẩm Thù đặt quần áo xuống, nhìn đống quần áo ướt. Nàng không thể nhờ ai giúp, càng không thể đi tố cáo. Một là Tạ Nghiễn Lẫm bị điếc không nghe được, hai là đám nha hoàn trong viện đồng lòng, sẽ không vì một người ngoài như nàng mà ra mặt. Hơn nữa, nếu đắc tội chúng nó quá nặng, sự trả thù sẽ còn dữ dội hơn.
Nhưng Thẩm Thù cũng không để mình chịu thiệt thòi câm này!