Chương 25: Rick Trở Về
Bệnh viện hạt King.
Hành lang tầng ba của khu bệnh. Đèn huỳnh quang đã tắt từ lâu, chỉ còn vài tia sáng lọt qua khe rèm.
Cả tòa nhà yên tĩnh như một nấm mồ.
Không, phải nói là còn yên tĩnh hơn cả nấm mồ.
Cửa phòng 302 hé mở.
Trên giường có một người đàn ông nằm.
Ốm o, râu mọc lởm chởm, má hóp, làn da xám xịt không khỏe mạnh.
Trên tủ đầu giường có một bó hoa khô.
Chứng tỏ đã qua một thời gian rất dài kể từ khi Rick nhập viện.
Ngón tay người đàn ông trên giường chợt động đậy.
Rất nhẹ, mắt thường khó nhận ra.
Ý thức của Rick Grimes giằng co, chẳng bao lâu sau anh mở mắt.
Trước mắt là trần nhà.
"Lo..."
Rick không phát ra nổi một âm thanh nào, anh quay đầu nhìn tủ đầu giường, nhanh chóng nhận ra có gì đó không ổn.
"Có ai không?"
Rick khó nhọc ngồi dậy, chân trần bước trên nền đá lạnh lẽo. Cuối hành lang bệnh viện có một cánh cửa.
Trên cửa có dòng chữ màu nâu đỏ, nổi bật, rùng rợn.
DONT OPEN
DEAD INSIDE
Khe cửa có thứ gì đó đang cào, móng tay lướt trên tấm kim loại.
Rick nhìn chằm chằm cánh cửa đó, lùi lại một bước.
Trực giác mách bảo anh, tuyệt đối đừng mở cánh cửa đó.
Anh quay người bước về hướng khác.
Cầu thang tối om, không thấy ngón tay.
Rick quẹt một que diêm, ánh lửa yếu ớt hắt ra khung cảnh cầu thang.
Trên tường, tay vịn, bậc thang, toàn là vết máu khô.
Anh cố nén sợ hãi, từng bước một đi xuống.
Đẩy cửa chống cháy tầng một, ánh nắng tràn vào, làm mắt anh nhói đau.
Hiện ra trước mắt là bãi đỗ xe.
Những túi đựng xác trắng xếp thành hàng dài trên khoảng đất trống, ít nhất cũng phải cả trăm cái.
Một số túi bị rách, lộ ra những mảnh thi thể đen thâm, phình trướng.
Ruồi nhặng bay lượn trên đó.
Rick cúi xuống, nôn thốc nôn tháo.
Mãi mới bình tĩnh lại, Rick bắt đầu đi bộ về hướng nhà mình, từng bước một.
Rick đi khoảng bốn mươi phút, trên đường không một bóng người.
Tay anh run run khi đẩy cửa.
"Lori? Carl?"
Phòng khách trống trơn.
Đệm sofa vẫn còn đó, nhưng gia đình anh không còn nữa.
Tủ quần áo đã bị mở, quần áo trong đó vơi đi một nửa, chứng tỏ ai đó đã vội vã thu dọn đồ đạc và rời đi.
Rất có thể liên quan đến chuyện đã xảy ra ở bệnh viện.
Rick quay lại phòng ngủ, thay bộ đồ bệnh nhân, mặc lại trang bị của mình.
Nhưng anh để ý thấy bao súng rỗng, rất có thể vợ anh đã mang khẩu súng đó đi để tự vệ.
Anh định đến Atlanta xem sao.
……
Cùng lúc đó.
Trại mỏ đá.
Lục Thần đứng trên tháp canh, áp chiếc radio quay tay vào tai.
Có người đang dùng băng tần cảnh sát phát một cuộc gọi ngắt quãng từ hướng hạt King.
Tín hiệu quá yếu, chỉ nghe được vài từ rời rạc.
"...có... ai... không... đây là... hạt King..."
Rồi tín hiệu biến mất.
Lục Thần đặt radio xuống.
Thằng nhóc tốt, cuối cùng cũng tỉnh!
Anh nhảy khỏi tháp canh, đi về phía Glenn.
Glenn đang ngồi xổm trước lều, sắp xếp ba lô, cây gậy gỗ cắm trên mặt đất bên cạnh, mấy hôm nay không tập luyện, cậu ta cũng tự vung vẩy vài đường.
"Glenn."
"Hử?"
"Chuẩn bị đi, mai vào thành phố."
Glenn ngước đầu lên, không hỏi tại sao.
"OK!"
……
Sáng sớm hôm sau, Glenn lên đường.
Đội vào thành lần này không chỉ mình cậu ta.
Andrea tình nguyện đăng ký, lý do là trại cần thêm đồ dùng hàng ngày, cô quen vài tiệm thuốc chưa bị lục tung.
T-Dog làm lực lượng vận chuyển chính.
Morales, một người đàn ông gốc Mexico thường ngày ít xuất hiện, cũng quyết định đóng góp sức lực cho trại.
Cộng thêm Glenn, bốn người, một chiếc xe tải.
Lục Thần đứng ở cổng trại, nhìn chiếc xe tải biến mất trên con đường mòn trong rừng.
Trước khi đi, Glenn ngoảnh đầu nhìn anh một cái.
Lục Thần gật đầu với cậu ta.
Xe tải đi xa rồi, Lục Thần trèo lên tháp canh, bật radio, chỉnh tần số sang kênh liên lạc khẩn cấp của khu vực trung tâm Atlanta.
Anh ngồi xổm bên rìa trại, bắt đầu lắp ráp bản thiết kế thứ hai, bộ thu nước mưa.
Chất lượng xanh, nguyên liệu đơn giản, chỉ cần bạt chống thấm, ống PVC, lưới lọc và thùng chứa nước.
Nửa tiếng xong xuôi.
Thành phẩm là một tấm hứng nước rộng hai mét vuông, dựng nghiêng bên cạnh tháp canh, phía dưới nối một ống dẫn vào thùng nhựa năm mươi lít.
Ở giữa ống có một lớp lọc ba lớp: lưới thô lọc cát sỏi, lưới mịn lọc chất lơ lửng, than hoạt tính khử mùi.
Nước tách ra không uống trực tiếp được, nhưng đun sôi lên thì hoàn toàn ổn.
Suối cạnh mỏ đá hiện tại lượng nước còn tạm ổn, nhưng nguồn nước có thể bị lũ xác sống đi ngang qua làm ô nhiễm, lúc đó bộ thiết bị này chính là báu vật cứu mạng.
"Albert Einstein nhỏ của chúng ta lại đang chế tạo gì đây?"
Dale già tiến lại gần, nói đùa một câu, tò mò xem lần này Lục Thần lại nghĩ ra món đồ tốt gì.
"Đây là bộ thu nước mưa, làm thêm vài cái, sau này không cần ra suối lấy nước nữa."
Dale vuốt chòm râu dưới cằm, ánh mắt đầy hài lòng.
"Anh biết không, Lục, anh làm tôi thấy thế giới này vẫn chưa hoàn toàn kết thúc."
"Cảm ơn lời khen."
Quá trưa, trong radio chỉ có tạp âm trắng và đoạn ghi âm lặp lại, không có tín hiệu mới.
Cho đến ba giờ hai mươi bảy phút chiều.
Tạp âm trắng trong radio đột nhiên bị một đoạn nhiễu cắt ngang.
"Xèo——xèo xèo——có... có ai nghe thấy không——xèo——"
Tay Lục Thần khựng lại, đó không phải giọng Rick.
"Xèo——đây là Glenn——xèo xèo——trung tâm thành phố Atlanta——chúng tôi gặp rắc rối——"
Tín hiệu đứt quãng, bộ chuyển tiếp cố gắng khuếch đại hết công suất, nhưng các tòa nhà trong khu vực thành phố chắn sóng vô tuyến quá nhiều.
Lục Thần chộp lấy bộ đàm.
"Glenn, tôi là Lục, nói tình hình."
"Xèo——trung tâm thương mại——xèo——bị đám xác sống bao vây——cửa trước cửa sau đều bị chặn——xèo——Andrea và T-Dog đang ở cùng tôi——còn một người mới——xèo xèo——"
"Người mới đó là ai?"
"Một cảnh sát——xèo——anh ta nói tên là Rick——khi bị vây may mắn trèo được vào xe tăng... tôi kéo anh ta ra——"
Giọng Glenn rất căng thẳng, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh cơ bản.
"Glenn, trung tâm thương mại có lối thông sang các tòa nhà khác không? Mái nhà, tầng hầm, cống thoát nước?"
"Tầng hầm có một cửa xuống cống, nhưng tôi không chắc nó dẫn đi đâu."
"Chắc là dẫn ra ngoài thành phố. Hệ thống cống thoát nước của Atlanta có ba cửa thoát phía nam đường Peach Tree, gần nhất là dưới cầu đường sắt. Các cậu đi từ tầng hầm vào cống, luôn đi về phía nam, theo ống chính bên phải, khoảng tám trăm mét là ra."
Đây là thông tin anh đã nghiên cứu khi đi dò đường trước đó, vốn để dành cho mình, bây giờ dùng đúng lúc.
Đầu dây bên Glenn im lặng hai giây.
"Sao anh biết những điều này?"
"Đừng hỏi nữa, đi đi. Xe tải đỗ ở đâu?"
"Trong hẻm phố Bắc 3"
"Ra khỏi cống rồi vòng lên phía bắc, tránh đường chính, đi hẻm nhỏ về lấy xe! Glenn..."
"Hử?"
"Người cảnh sát đó, đừng để mất, anh ta rất quan trọng."
"Xèo——rõ——"
Tín hiệu ngắt.
Lục Thần đặt bộ đàm xuống, dựa vào cột tháp canh.
Cốt truyện diễn ra bình thường.
Anh tin vào khả năng của Glenn, thằng nhóc này đã chạy vào thành phố vô số lần, chui cống đối với nó chẳng có gì khó.
Quan trọng hơn, Rick đang ở bên cạnh.
Gã này là thủ lĩnh bẩm sinh, càng nguy hiểm, càng bình tĩnh.
Lục Thần lấy từ ba lô ra khẩu súng lục ổ xoay Colt Python .357.
Thân súng bạc phản chiếu ánh sáng dịu dàng dưới nắng chiều.
Khẩu súng này nằm trong tay anh đã mấy ngày rồi.
Anh cứ suy nghĩ có nên giữ lại cho mình không.
Đạn .357 Magnum có sức dừng mạnh hơn nhiều so với 9mm, một phát một xác sống, thậm chí có thể xuyên qua vật che chắn nhẹ.
Tuy nhiên, thứ này có thể dùng để đầu tư.
Lục Thần bỏ súng và đạn vào túi vải, nhét vào thùng công cụ trên thùng xe bán tải.
Sáu giờ tối.
Mặt trời sắp lặn.
Dale trên tháp canh đột nhiên hô lên một tiếng.
"Có xe đến!"
Lục Thần đứng dậy.
Xa xa trên con đường mòn trong rừng, một chiếc Dodge Challenger màu đỏ chui ra khỏi rừng, phía sau là một chiếc xe tải.
Dodge Challenger?
Thằng nhóc này quả nhiên không quên kiếm cho mình một chiếc xe tốt.
Còi báo chống trộm của xe thể thao rú liên hồi, âm thanh chói tai vọng đi xa hàng dặm.
Lục Thần cau mày.
Âm thanh này sẽ thu hút xác sống.
"Tôi kiếm được một chiếc xe!"
Glenn vừa xuống xe đã phấn khích hét to một tiếng.
"Tắt cái còi chết tiệt đó đi!" Shane lao tới, suýt ấn đầu cậu thanh niên gốc Á vào động cơ.
Glenn sững lại, rồi luống cuống chui vào xe tìm công tắc.
Những người khác lần lượt xuống xe, cuối cùng, một người đàn ông lạ mặt bước ra.
Anh ta mặc đồng phục cảnh sát, đội một chiếc mũ cao bồi.
Một người đàn ông bước ra.
Đó chính là Rick Grimes, anh đứng ở cổng trại mỏ đá, trên mặt nở nụ cười hy vọng.
Rồi anh thấy Lori đứng dậy bên cạnh xe RV.
"Bố?"
Carl như không dám tin vào mắt mình, lao về phía Rick.
Một gia đình ba người cuối cùng cũng đoàn tụ.
Lục Thần đứng bên cạnh xe bán tải, tay đút túi, lặng lẽ nhìn cảnh tượng này.