Chương 31: Thuyết phục Herschel
Herschel Greene đứng trên hiên trước, tay cầm súng săn, nhưng không giơ nòng lên.
Lục Thần xuống xe, đứng bên ngoài hàng rào, hai tay buông tự nhiên bên hông, để đối phương thấy rõ mình không có vũ khí.
"Ông Greene?"
Lông mày ông lão nhướng lên.
"Anh biết tôi?"
"Vừa từ phía bắc xuống, trên đường có người nhắc đến trang trại của ông." Lục Thần cố giữ giọng ôn hòa, "Tôi tên Lục, chúng tôi là người sống sót, đến từ vùng Atlanta, bốn người, đang tìm chỗ dừng chân."
Herschel không trả lời ngay.
Ánh mắt ông đang đánh giá đồng đội của Lục Thần. Glenn ngồi ghế phụ lái, mặt căng thẳng nhìn về phía này.
Daryl ngồi xổm ở đầu xe, nỏ để dưới chân, chưa lộ ra.
Danny dựng khẩu súng săn bên cạnh. Herschel ghi nhận tất cả.
Cùng lúc đó, Lục Thần đọc được buff trên đầu ông ta.
【Cảnh giác – Mức trung】
【Bản năng phòng thủ – Bảo vệ gia đình】
【Tín ngưỡng – Sùng đạo (Cơ đốc giáo)】
【Sai lệch nhận thức – Xác sống = bệnh nhân】
Mục cuối cùng làm Lục Thần giật mình.
Chết tiệt, lão già khó nhằn này!
Điều này có nghĩa là đám xác sống trong kho thóc vẫn còn, Herschel đến giờ vẫn tin rằng mấy thứ đó có thể chữa khỏi, bao gồm cả vợ ông Annette và con riêng Shawn Greene.
"Bố?"
Maggie từ trong sân bước ra hiên trước, đứng bên cạnh Herschel.
Cô ngoài hai mươi, tóc nâu ngắn, ánh mắt sắc sảo, tay cầm một con dao rựa.
【Phòng bị – Cao】
【Bảo vệ – Gia đình】
Một cô gái khác, Beth, đứng ở hiên sau, tóc vàng, khoảng mười sáu mười bảy tuổi, mặt đầy vẻ bất an.
Bên cạnh cô còn có một thanh niên cao gầy, chừng mười tám mười chín, tay cầm một cái ống sắt.
Jimmy, bạn trai của Beth.
Trong nguyên kịch, thằng nhỏ này chết vào đêm trang trại thất thủ, bị xác sống lôi khỏi xe RV và xé xác.
Lục Thần liếc hắn một cái, vẫn còn là một đứa trẻ, sức chiến đấu gần như bằng không.
(Nhà này là tín đồ Cơ đốc, chưa cưới thì không được quan hệ, nên Beth vẫn còn trinh, rất hợp lý đúng không các bro?)
So sánh hỏa lực, bên kia toàn già yếu bệnh tật + vũ lạnh.
Nơi này chưa bị chiếm, đã coi là may mắn rồi.
"Ông Greene." Lục Thần chậm rãi mở lời, đủ chân thành, "Tôi biết ông không chào đón người lạ, thời buổi này ai cũng vậy, nhưng tôi muốn nói chuyện với ông vài phút, chỉ vài phút thôi. Nói xong nếu ông thấy không ổn, chúng tôi đi ngay, tuyệt không dây dưa."
Herschel im lặng năm giây.
Rồi ông hạ nòng súng xuống một chút.
"Chỉ mình anh qua đây."
Lục Thần quay ra xe bán tải, ra hiệu: đừng nhúc nhích, chờ tôi.
Mắt Maggie luôn dán vào anh, dao rựa chưa buông.
Lục Thần bước đến chân hiên nhà.
Dừng lại.
Không tiến thêm.
Herschel chú ý đến hành động này, lông mày hơi giãn ra.
"Nói đi."
"Trại của chúng tôi ở mỏ đá phía bắc, hơn ba mươi người, có già có trẻ. Tối qua bị một đợt xác sống quy mô lớn tấn công. Tuy không có thương vong, nhưng chỗ đó không còn an toàn, chúng tôi phải di dời."
"Vậy anh nhắm trúng trang trại của tôi." Herschel nói như xác nhận.
"Đừng nói khó nghe vậy. Chúng tôi không làm chuyện cướp bóc. Chúng ta nên hợp tác."
"Hợp tác?" Lông mày Herschel lại động.
"Trang trại của ông rộng, nước dồi dào, hàng rào nguyên vẹn, thích hợp định cư lâu dài."
"Nhưng ông chỉ có vài miệng ăn, không thể giữ nổi một chỗ rộng thế này."
"Cách đây năm dặm về phía bắc có một thằng tên Randall, kiểm soát sáu trang trại, hai mươi ba người, vũ trang đầy đủ. Ông nghĩ nó sẽ luôn khách khí với ông sao?"
Câu này trúng tim đen.
Buff của Herschel dao động.
【Lo ngại – Mối đe dọa bên ngoài】.
Ông ta đương nhiên biết sự tồn tại của Randall. Bên đó đã phái người đến nói chuyện, muốn đưa trang trại vào địa bàn của chúng.
Nhưng ông từ chối.
Tuy nhiên Randall không phải hạng vừa. Một khi thiếu lương thực, sớm muộn cũng ra tay với họ.
Lục Thần tiếp lời.
"Chúng tôi có hơn ba mươi người, hỏa lực mạnh, cũng có kinh nghiệm chống đám xác sống quy mô lớn. Quan trọng nhất, chúng tôi có nhiều vật tư khan hiếm."
"Nếu ông cho phép chúng tôi dựng trại quanh trang trại, chúng tôi có thể giúp ông giữ chỗ này."
"Đổi lại, chúng tôi dùng chung nguồn nước và một phần đất canh tác, nhưng nhà của ông, kho thóc, gia đình, tất cả vẫn là của ông. Chúng tôi không vào nhà chính, cũng không động đến đồ của ông."
Herschel nghe xong, quay sang nhìn Maggie.
Trong mắt Maggie thoáng chút do dự.
Cô không ngốc, đương nhiên biết vài người không thể giữ nổi một trang trại rộng thế này.
Tuần trước Otis ra ngoài tìm đồ suýt không về được, Patricia vì chuyện đó khóc suốt một đêm.
Jimmy càng khỏi nói, thằng nhỏ đến gần xác sống còn không dám, cầm ống sắt làm vũ khí cũng chẳng khác gì cầm một cây mì Ý.
Herschel nhìn lại Lục Thần.
"Anh nói không vào nhà chính?"
"Đương nhiên. Ông ở nhà của ông, chúng tôi dựng trại bên ngoài. Phạm vi trong hàng rào là lãnh thổ của ông, quy tắc do ông đặt. Chúng tôi chỉ xin dùng giếng nước và một ít đất trống."
"Trang trại của tôi có quy tắc của tôi." Giọng Herschel trầm xuống, "Thứ nhất, không được nổ súng trên đất của tôi, trừ phi thật sự cần thiết."
Quy tắc này trong nguyên kịch đã có. Herschel không thích tiếng súng, chủ yếu là vấn đề tín ngưỡng.
Nhưng điểm này cũng hợp với suy nghĩ của Lục Thần: tận thế mà không bắn súng là đúng.
Vào làng lén lút, đừng có nổ súng.
"Được." Lục Thần không chút do dự đồng ý.
"Ở đây tôi có vài bệnh nhân. Tôi không cho phép các anh tự ý làm phiền họ."
Bệnh nhân?
Lục Thần đương nhiên biết Herschel nói gì, nhưng anh vẫn giả vờ hồ đồ, làm như không biết "bệnh nhân" trong miệng Herschel là gì.
"Thời tận thế mà còn có người biết y thuật như ông thật hiếm. Chúng tôi có thể chia sẻ một ít thuốc men."
Mắt Herschel hơi đổi. Đám người này có thuốc?
Buff của ông thay đổi.
【Cảnh giác – Mức trung】 giảm xuống 【Cảnh giác – Thấp】.
Xuất hiện thêm: 【Thiện cảm – Sơ bộ】.
"Anh tên gì nhỉ?"
"Lục Thần."
"Lục, anh là người thông minh." Herschel dựa khẩu súng săn vào ghế xích đu bên cạnh, "Nhưng người thông minh đôi khi nguy hiểm hơn kẻ ngu."
"Tôi biết. Nhưng người thông minh nói chuyện đỡ tốn sức. Chỉ cần ông không muốn, chúng tôi có thể đi bất cứ lúc nào."
Đây là lời dễ nghe. Ba mươi mấy người thật sự đến, ông dám nói một chữ "không" sao? Ông giỏi lắm!
Herschel im lặng hồi lâu.
"Tôi cần bàn với gia đình."
"Đương nhiên, chuyện này không vội được." Lục Thần lùi một bước, "Chúng tôi sẽ đợi bên ngoài hàng rào. Khi nào ông nghĩ xong, hãy nói cho tôi một tiếng."
Anh quay người bước về.
"Khoan đã."
Là giọng Maggie.
Lục Thần quay đầu.
Maggie bước xuống hiên, dao rựa cài vào thắt lưng.
"Anh nói các anh có hơn ba mươi người, trong đó bao nhiêu phụ nữ và trẻ con?"
"Khoảng một nửa. Có vài đứa nhỏ, đứa nhỏ nhất chưa đến mười tuổi."
Vẻ mặt Maggie hơi dao động. Người Mỹ già dễ quan tâm mấy chuyện này. Trong đội có phụ nữ, người già và trẻ con, sự cảnh giác của họ sẽ giảm một nửa.
Nhưng để ở đâu cũng vậy, một nhóm vũ trang toàn nam giới cũng đồng nghĩa với rủi ro cao.
Thời bình còn chẳng dám mở quán rượu toàn nam, tất nhiên trừ gay bar.
Maggie quay sang nhìn Herschel.
Một nhóm sống sót còn mang theo gia đình, hiển nhiên dễ được chấp nhận hơn.
"Bố, cho họ ở lại đi, ít nhất thử trước đã."
Herschel nhìn con gái, rồi nhìn Beth đang đứng dưới hiên nhà. Cô con gái út yếu ớt, như một cơn gió thổi qua là có thể quật ngã.
Con gái út của ông mới mười sáu tuổi, trong thế giới này còn không có nổi khả năng tự bảo vệ cơ bản.
Nếu bọn Randall thật sự đánh tới, ông lấy gì bảo vệ chúng nó?
Đàn ông trong trang trại chỉ có hai người rưỡi: ông và con nuôi là hai, Maggie tính nửa người.
Còn thằng nhỏ cầm ống sắt run cầm cập kia, chưa thành niên, không tính.
Herschel nhắm mắt, môi mấp máy – ông cầu nguyện.
Mười giây sau, ông mở mắt.
"Tôi còn vài điều kiện."
"Ông nói."
"Thứ nhất, khi người của anh đến, tôi phải gặp trực tiếp thủ lĩnh của các anh. Những ai mang súng tôi đều phải gặp."
"Được."
"Thứ hai, quản lý hàng ngày của trang trại vẫn do tôi quyết. Trồng gì, nuôi gì, dùng giếng thế nào, đều nghe sắp xếp của tôi."
"Rất hợp lý."
"Thứ ba…" Giọng Herschel trầm xuống, "Nếu một ngày tôi thấy sự hiện diện của các anh đe dọa gia đình tôi, tôi sẽ yêu cầu các anh rời đi, không có chỗ thương lượng."
"Tôi chấp nhận tất cả."
Herschel gật đầu.
Ông đưa tay ra.
Lục Thần nắm lấy bàn tay đầy vết chai sần.
Buff của Herschel ổn định.
【Thiện cảm – Sơ bộ】 nâng cấp thành 【Chấp nhận – Có điều kiện】.
Xuất hiện thêm: 【Đang quan sát】.
Giống với nguyên kịch, điểm khác duy nhất là không cần Carl trúng đạn, cũng không cần mạo hiểm vào bệnh viện tìm dụng cụ, cuối cùng còn mất thêm vài mạng.
Glenn thò đầu ra khỏi cửa xe, mặt đầy căng thẳng.
"Sao rồi?"
"Xong rồi."
Glenn sững lại một giây, rồi nở một nụ cười thật tươi.
Lục Thần lên xe, nổ máy.
"Glenn, nhớ đường về. Mai anh dẫn đại đội đến."
"Không vấn đề!"
"Daryl, trước khi về chúng ta vòng một vòng quanh ngoại vi trang trại, tôi muốn xem địa hình."
Daryl gật đầu.
Lúc này Lục Thần nói gì cũng được. Kỹ năng đàm phán chính xác, nhân cách hoàn hảo, cộng với sự thận trọng này.
Đã là tiêu chuẩn của một thủ lĩnh rồi.
Chiếc bán tải chạy chậm dọc theo hàng rào trắng của trang trại.
Lục Thần vừa lái vừa quan sát.
Trang trại rộng hơn anh tưởng, ước tính ít nhất một trăm năm mươi mẫu.
Nhà chính ở khu đất cao giữa trại, tầm nhìn rộng, bốn phía đều nhìn thấy rìa hàng rào.
Phía đông là đồng cỏ, bầy bò đang gặm cỏ ở đó.
Phía nam là một bãi đất hoang chưa khai phá, có thể cải tạo thành vườn rau.
Phía tây có một con suối nhỏ chảy qua, lượng nước không lớn nhưng đủ dùng hàng ngày, cộng với cái giếng kia, nguồn nước hoàn toàn không vấn đề.
Phía bắc là rừng cây, tạo thành lá chắn tự nhiên, tối đa chỉ lọt một hai con xác sống ra, không cần lo đợt xác sống quy mô lớn.
Rủi ro duy nhất nằm ở góc đông nam.
Đoạn hàng rào ở đó đã cũ kỹ rõ, cọc gỗ xiêu vẹo, lưới thép lỏng lẻo, một con xác sống xô mạnh là đổ.
Tất nhiên, nguy hiểm nhất không phải bên ngoài, mà là cái kho thóc của lão tín đồ.
Khi Lục Thần lái xe ngang qua, nghe thấy tiếng động từ bên trong.
Tiếng rên rỉ của xác sống, móng tay cào gỗ ván.
Glenn cũng nghe thấy, mặt biến sắc.
"Tiếng gì thế?"
"Không quan trọng." Lục Thần mặt không cảm xúc, "Chắc là gia súc."
Glenn nửa tin nửa ngờ, nhưng không hỏi thêm.
Daryl không dễ qua mặt. Nghe một cái là hiểu.
Lục Thần và Daryl trao đổi ánh mắt trong gương chiếu hậu.
Cả hai đều im lặng.
Vấn đề kho thóc sớm muộn cũng phải giải quyết, nhưng trước hết phải đưa đại đội chuyển đến, đặt chân vững vàng trong trang trại đã.
Xe bán tải vòng hết một vòng, quay lại cổng chính trang trại.
Lục Thần kéo cửa kính xuống, vẫy tay về phía Herschel trên hiên.
"Ông Greene, chúng tôi về đón người, mai chiều sẽ đến."
Herschel gật đầu.
Maggie đứng bên cạnh ông, đưa mắt nhìn về phía xe bán tải.
Ánh mắt chủ yếu dừng trên Lục Thần.
Còn Glenn, hoàn toàn bị bỏ qua.