Chương 8: Người nhiễm bệnh tiềm ẩn
Người phụ nữ thấy anh cầm súng, cơ thể hơi cứng lại, theo phản xạ lùi nửa bước, ôm chặt đứa bé.
Sợ Lục Thần là kẻ có ý đồ xấu.
“Tôi sẽ không làm hại chị.” Lục Thần hạ nòng súng xuống, tay trái xòe ra cho cô thấy, “Xe chị bị sao thế?”
Người phụ nữ khoảng hai bảy hai tám tuổi, tóc nâu ngắn, mặt có tàn nhang.
Giọng cô khàn khàn.
“Xe chúng tôi nổ lốp, lốp dự phòng cũng xẹp, cái thằng bán xe cũ chết tiệt… Chồng tôi làm việc ở Atlanta, điện thoại không gọi được, tôi định đưa con gái đi về phía nam, nhưng…”
Giọng cô bắt đầu run rẩy, rõ ràng chặng đường vừa qua không hề dễ dàng.
Lục Thần ngắt lời cô.
“Chị biết lái xe số sàn không?”
Người phụ nữ sững người, “Gì cơ?”
“Thôi, không quan trọng!” Anh nhìn hai hướng đường, trống trải không một bóng người, “Lên xe tôi, tôi cho chị quá giang một đoạn.”
Người phụ nữ nhìn anh chằm chằm hai giây, buff trên đầu thay đổi – [Sợ hãi] vẫn còn, nhưng bên cạnh từ từ sáng lên một buff [Tin tưởng – Thử nghiệm] yếu ớt.
Cô không có nhiều lựa chọn: hoặc đi xe của người đàn ông xa lạ này, hoặc ở lại trên đường chờ đợi, nhưng mấy thứ đó sớm muộn cũng sẽ tìm thấy cô.
“Tôi là Sarah.” Cô nói, “Đây là con gái tôi, Emma.”
“Lục Thần. Cứ gọi tôi là Lục. Lên xe đi, đừng lề mề nữa.”
Sarah ôm Emma lên ghế sau xe bán tải, Lục Thần đẩy cái thùng thuốc trên ghế sau sang bên, nhường chỗ cho họ.
Lên đường trở lại.
Tốc độ lên năm mươi dặm/giờ.
Sarah ngồi im ở ghế sau vài phút, rồi không nhịn được lên tiếng.
“Anh có biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài không? Tin tức nói là bạo loạn, nhưng tôi đã thấy trên đường… mấy người đó… cách họ đi không bình thường, có một người… trên cổ có một lỗ lớn, vẫn còn đi…”
Giọng cô càng lúc càng nhỏ.
“Tôi biết.” Lục Thần nói.
“Chúng là gì?”
Lục Thần im lặng một lát.
“Người chết, chết rồi lại đứng dậy, bị cắn là nhiễm bệnh, nhiễm bệnh rồi cũng biến thành chúng, cách duy nhất giết chúng là phá hủy đầu.”
Trong gương chiếu hậu, mặt Sarah trắng bệch như tờ giấy.
Nhưng buff [Bên bờ suy sụp] trên đầu cô lại hơi giảm đi.
Thay vào đó là [Sốc] và một buff mới [Chấp nhận – Sơ bộ].
Đôi khi sự thật dù tàn khốc, cũng dễ đối phó hơn nỗi sợ vô hình.
Ít nhất chị ta biết kẻ thù là thứ gì rồi.
Xe bán tải tiếp tục đi về phía bắc, cảnh vật hai bên đường từ ruộng đồng chuyển thành vùng ngoại ô thưa thớt.
Trạm xăng, cửa hàng thức ăn nhanh, nhà nghỉ – tất cả đều đóng kín cửa hoặc mở toang, không thấy bóng người sống.
Khi họ đi qua bãi đỗ xe của một trung tâm thương mại nhỏ, Lục Thần đạp phanh.
Trong bãi đỗ có xác sống.
Anh đếm được bảy con.
Rải rác khắp bãi đỗ xe, lang thang vô định.
Trong đó ba con tụ tập quanh một chiếc xe lật, cúi đầu ăn cái gì đó.
Lục Thần không muốn thấy rõ chúng đang ăn gì.
Chắc là một kẻ xui xẻo nào đó.
“Cúi xuống.” Anh thì thầm với ghế sau.
Sarah lập tức ấn đầu Emma xuống, cả hai co rúc dưới ghế.
Xe bán tải đi chậm qua, Lục Thần giảm tốc xuống mười lăm dặm/giờ để giảm tiếng ồn động cơ.
Bảy con xác sống không phản ứng, sự chú ý của chúng bị thu hút bởi thứ bên cạnh xe, không ngước lên.
Đi qua an toàn.
Lục Thần thở phào, nhưng tay vẫn nắm chặt vô lăng chưa buông.
Bảy con, đây mới chỉ là vùng ngoại ô, chờ vào vành đai Atlanta, mật độ xác sống sẽ tăng gấp mấy chục đến trăm lần.
Anh phải tìm được căn cứ tiếp theo trước khi trời tối.
Lại đi thêm hai mươi phút, tình trạng đường bắt đầu xấu đi.
Xe bỏ hoang ngày càng nhiều, có chiếc nằm ngang giữa đường.
Lục Thần phải nhiều lần xuống xe đẩy chướng ngại vật, hoặc đi lề đường vòng qua, mỗi lần xuống xe anh đều mang theo rìu cứu hỏa, mắt liên tục quét xung quanh.
Khoảng ba giờ chiều, khi xe bán tải đi qua một biển báo ghi “Jessup 12 dặm”, trên đường phía trước xuất hiện một nhóm người.
Người sống.
Năm sáu người, đứng giữa đường, vẫy tay về phía anh.
Lục Thần giảm tốc, giữ khoảng cách rồi lấy ống nhòm quan sát.
Ba nam hai nữ, quần áo bẩn thỉu, một người đàn ông cầm súng săn, một người khác vác gậy bóng chày.
Anh nhìn lên đầu họ…
[Sợ hãi] [Mệt mỏi] [Lo lắng]… nhóm cảm xúc của người sống sót bình thường.
Không có màu đỏ, cũng không có thù địch.
Nhưng một người đàn ông đứng sau cùng, trên đầu có một buff khiến Lục Thần thót tim.
[Bị cắn – cẳng tay trái] – đỏ sẫm, nhấp nháy chậm.
[Đang nhiễm bệnh] – đỏ sẫm, liên tục.
Người đàn ông đó tay trái quấn một vòng băng, băng thấm máu, anh ta dựa vào một chiếc xe bỏ hoang, mặt xám xịt, đầy mồ hôi trên trán.
Những người khác vẫn chưa biết anh ta là người nhiễm bệnh!?
Tay Lục Thần lơ lửng trên vô lăng, xe bán tải chạy không tải trôi.
Dừng lại báo cho họ? Hay trực tiếp lái qua?
Anh liếc nhìn Sarah và Emma trong gương chiếu hậu.
Rồi dừng xe lại.
Khi Lục Thần xuống xe, anh cắm khẩu Glock 17 vào thắt lưng, tay cầm rìu cứu hỏa.
Năm người sống sót thấy anh bước tới, biểu cảm khác nhau.
Người đàn ông cầm súng săn hạ nòng súng xuống một chút.
Lục Thần quét một vòng các buff của họ.
Người cầm súng săn: râu quai nón, vạm vỡ, [Cảnh giác] [Mệt mỏi]
Người cầm gậy bóng chày: cao gầy, đeo kính, [Sợ hãi] [Lo lắng]
Người phụ nữ tóc ngắn: quần jean, mặt lạnh, [Cảnh giác] [Giận dữ – kìm nén]
Người phụ nữ béo: mắt đỏ hoe, [Sợ hãi] [Đau buồn]
Cuối cùng là người đàn ông dựa vào xe bỏ hoang.
Khoảng hai lăm hai sáu tuổi, tóc xoăn, áo thể thao, mặt xám xịt pha xanh.
Vòng băng trên cẳng tay trái đã thấm đầy máu, màu đỏ sậm thấm vào tay áo.
[Bị cắn – cẳng tay trái]
[Đang nhiễm bệnh]
[Sốt]
[Đau]
Bốn lớp buff chồng lên nhau, y như hũ giải thưởng xổ số vậy.
Bốn người kia trên người sạch sẽ, không có dấu hiệu nhiễm bệnh.
Người cầm súng săn lên tiếng trước, giọng khàn khàn, pha giọng miền Nam nước Mỹ.
“Cậu đi một mình?”
“Ghế sau còn một phụ nữ và một đứa trẻ.” Lục Thần không che giấu, giấu giếm sẽ gây mất lòng tin.
Người cầm súng săn liếc về phía xe bán tải, gật đầu.
“Tôi là Danny, đây là vợ tôi Karen…” anh ta chỉ vào người phụ nữ tóc ngắn, “Đó là Tommy, Linda, và Matt.”
Matt chính là người bị cắn.
“Chúng tôi từ Waycross đến.” Danny tiếp tục, giọng càng lúc càng nhỏ, “Bên đó tan hoang hết rồi, khắp nơi đều là mấy thứ… đó, xe tôi đâm vào lan can hỏng phía trước, chúng tôi đi bộ suốt hai tiếng đồng hồ.”
Anh ta nhìn chiếc xe bán tải của Lục Thần, trong mắt có thứ gì đó đang giằng xé.
“Anh bạn, xe của anh có thể chở chúng tôi được không? Dù chỉ đến thị trấn gần nhất thôi.”