Chương 8

Chương 8: Mua nhà mua người

Trong Hằng Xương nha hành, tiếng người huyên náo, kẻ qua người lại đều là những người bàn chuyện mua bán, tìm người hầu. Khách hàng với đủ loại y phục và nha nhân chen chúc nhau, ồn ào nhưng vẫn ngăn nắp. Một nha nhân mặc áo lụa có hoa văn thầm, mắt quan sát khắp nơi, vừa liếc đã thấy Tống Vân Tịch đang đứng ở cửa.

Nàng mặc một bộ váy áo vải trắng, không có châu ngọc điểm xuyết, chất vải cũng bình thường, nhưng thân hình thẳng tắp, chân mày yên tĩnh, bước đi thong thả, toàn thân toát ra khí độ không kiêu ngạo cũng không tự ti, tuyệt đối không phải một phụ nữ nông thôn tầm thường. Vừa nhìn đã biết đây là người làm việc dứt khoát, có chủ kiến. Nha nhân lập tức phán đoán đây là một vị khách hào phóng, liền nở nụ cười nhiệt tình đầy mặt, nhanh chân bước tới, đưa tay mời: "Vị nương tử này trông lạ mặt, hẳn là lần đầu ghé thăm Hằng Xương nha hành chúng ta. Mời vào trong, mời vào trong! Gian phòng thanh nhã của chúng ta yên tĩnh lắm, mình cứ từ từ bàn bạc!"

Tống Vân Tịch gật đầu, theo nha nhân bước vào gian phòng đã cách biệt với sự ồn ào bên ngoài. Trong phòng bày bộ bàn ghế gỗ lê chạm trổ, trên tường treo một bức tranh thủy mặc sơn thủy, góc phòng còn đặt một chậu cây xanh. Tuy không xa hoa tột bậc nhưng cũng toát lên vài phần nhã nhặn, đủ thấy nha hành đối đãi với khách quý rất chu đáo.

Nàng vừa ngồi xuống, không một lời khách sáo thừa thãi, đi thẳng vào vấn đề: "Hôm nay ta đến có hai việc: một là xem nhà, hai là chọn người hầu. Xem nhà trước, chọn người sau."

Mắt nha nhân lập tức sáng rực, đây là một mối làm ăn lớn, vội vàng cất tiếng gọi tiểu nhị ngoài cửa mau pha một ấm trà Vũ Tiền thượng hạng mang lên, rồi cười làm lành đáp:

"Nương tử cứ yên tâm, Hằng Xương nha hành chúng ta mở ở huyện Thanh Khê này đã hơn mười năm, quan hệ rộng, đường đi chính, không có việc gì chúng ta không làm được! Bất kể là nhà cửa, cửa hiệu, hay nha hoàn, người hầu, hộ viện, quản sự, chúng ta đều có thể chọn cho nương tử những người tốt nhất. Không biết nương tử muốn loại nhà thế nào? Vị trí, diện tích, cách bố trí, nương tử cứ nói yêu cầu."

"Ta muốn nơi yên tĩnh trong chốn ồn ào, không được quá hẻo lánh để đi lại bất tiện, cũng không được quá ồn ào làm mất thanh tịnh. Phải là nhà hai lớp sân; phòng chính phải rộng rãi sáng sủa, ánh sáng tốt; trong sân phải có vườn hoa riêng, không cần quá lớn nhưng có thể trồng hoa cỏ, nghỉ ngơi thư giãn; nhà phải đã sửa sang sẵn, đồ đạc đầy đủ, dọn vào ở ngay, không cần tốn công sửa chữa. Về bạc, chỉ cần nhà hợp ý, giá cả dễ thương lượng."

Giọng Tống Vân Tịch bình thản nhưng từng chữ rõ ràng, nói rõ yêu cầu không chút mơ hồ.

Nha nhân nghe xong, vỗ ngực liên tục đồng ý, nụ cười trên mặt càng đậm: "Có! Có! Thật sự có một căn nhà vô cùng hợp với nương tử! Đó là tư trạch của Lý huyện thừa đã về hưu, nằm ở ngõ Hòe Thụ, phố Đông. Vị trí đó đứng nhất nhì trong huyện thành! Cách phố chính huyện thành chưa đầy trăm bước, ngày thường mua gạo mua rau, mua đồ đạc chỉ cần nhấc chân là tới, đi lại cực kỳ thuận tiện. Nhưng trong ngõ trồng đầy hòe già trăm năm, cành lá sum suê, ngăn cách hết mọi ồn ào bên ngoài. Ngày thường trong ngõ chỉ có hàng xóm qua lại, yên tĩnh vô cùng, đúng là yên tĩnh trong chốn ồn ào!"

Ông ta ngừng một chút, lại tỉ mỉ giới thiệu quy cách căn nhà: "Căn nhà này là kiểu hai lớp ba cửa tiêu chuẩn, hướng bắc nam, phong thủy cực tốt, do chính Lý huyện thừa năm xưa giám sát xây dựng. Sân trước rộng rãi để tiếp khách, sân trong kín đáo cho người nhà ở. Phòng chính năm gian, gian nào cũng rộng rãi thông thoáng, chiều sâu đủ hai trượng, kê giường lớn, tủ quần áo, bàn trang điểm vẫn còn thừa chỗ. Cửa sổ đều quay về hướng nam, ánh nắng chiếu vào suốt ngày, không hề ẩm ướt. Đông tây sương phòng mỗi bên ba gian, thích hợp cho người hầu ở hoặc làm thư phòng, phòng khách. Nhà ngang, nhà phụ, bếp, kho củi, phòng chứa đồ, kho lương đều đầy đủ, bố cục rất ngăn nắp, không chút chật chội."

"Điều đáng quý hơn là vườn hoa sau nhà, rộng đủ nửa mẫu, trong đó có ao nhỏ, đài hoa, giếng nước, cối xay đều có sẵn. Ngày thường giặt giũ nấu ăn, xay lương thực đều không cần ra ngoài. Bên ao còn trồng hải đường, thạch lựu, quế, đến mùa đều nở hoa. Lý huyện thừa được thân hữu ở kinh thành giúp đỡ, cả nhà dọn đến kinh thành hưởng phúc, gấp gáp bán để lấy tiền. Đồ đạc trong nhà đều làm bằng gỗ chương, gỗ du năm xưa, chống mối mọt, bảo quản rất tốt. Tường trắng như tuyết, nền gạch xanh nguyên vẹn. Nương tử đến là ở ngay được, không cần sửa sang gì cả!"

Tống Vân Tịch nghe xong, lập tức đứng dậy, động tác dứt khoát: "Nói suông vô ích, giờ đi xem nhà luôn."

Nha nhân không dám chậm trễ, vội vàng dẫn đường phía trước, vừa đi vừa giới thiệu tình hình ngõ và xung quanh. Nhà nào là thư hương thế gia, nhà nào là thương hộ bản phận, an ninh khu vực ra sao, nói không sót chi tiết. Chưa đầy nửa nén hương, hai người đã đến ngõ Hòe Thụ.

Vừa bước vào ngõ, mùi hoa hòe thoang thoảng ùa tới. Cành lá hòe già đan xen, che thành một vùng râm mát. Mặt đất lát đá xanh, sạch sẽ gọn gàng. Thỉnh thoảng có hàng xóm đi qua, ai nấy cử chỉ đoan trang, vừa nhìn đã biết phong khí nơi đây rất tốt. Cuối ngõ chính là căn nhà ấy. Cửa lớn sơn son tuy có chút dấu vết thời gian nhưng vẫn tươi sáng nặng nề. Vòng đồng trên cửa được lau sáng loáng, kết hợp với từng bậc đá xanh, càng thêm vững chãi. Trên trán cửa tuy đã tháo tấm biển quan lại nhưng trán cửa chạm trổ, khung cửa ngay ngắn vẫn toát lên khí phái quan gia của chủ cũ, không phải dân thường nào sánh được.

Nha nhân lấy chìa khóa, nhẹ nhàng đẩy cửa. Chỉ nghe một tiếng "két" nhẹ, cảnh sân trước hiện ra trọn vẹn. Đối diện là một hòn non bộ Thái Hồ xinh xắn đứng giữa sân, đá núi lởm chởm chồng chất, tạo hình tinh xảo, trong khe còn mọc chút rêu xanh, toát lên vẻ cổ kính. Dưới chân đá có một ao nước nông trong veo, vài con cá chép đỏ, cá diếc xanh bơi lội tự do. Quanh ao xây lan can đá xanh, bên cạnh trồng mấy khóm trúc xanh, thân thẳng lá biếc, gió thổi qua khẽ lay, phát ra tiếng xào xạc, càng thêm phần thanh nhã.

Vòng qua hòn non bộ, bước qua cửa thùy hoa, liền vào sân trong kín đáo. Sân trong vuông vức, chính giữa là năm gian phòng chính rộng rãi, mái lợp ngói xám xanh, dưới hiên chạm trổ gỗ tinh xảo, hoa văn mây lành, hoa cỏ sống động như thật. Cửa sổ chạm gỗ được lau sáng bóng, soi được cả bóng người. Khung cửa còn dán giấy cửa mới, ánh sáng xuyên qua rất tốt. Cửa lớn phòng chính mở rộng, nhìn vào thấy không gian thoáng đãng, nền lát gạch xanh phẳng phiu, sát tường kê bộ bàn ghế, giá để đồ bằng gỗ chương. Kiểu dáng đồ đạc vững chãi, không chút hư hỏng, được lau không một hạt bụi. Bên trong phòng ngủ, các gian cũng bố trí hợp lý, ở rất thoải mái.

Đông tây sương phòng xếp ngay ngắn hai bên phòng chính, kiểu dáng quy củ, trong phòng cũng kê đồ đạc đơn giản, có thể làm phòng ngủ, thư phòng hoặc phòng chứa đồ. Hành lang gỗ nối liền phòng chính với sương phòng, lan can chạm trổ tinh xảo nguyên vẹn. Ngày mưa đi trong hành lang, áo quần không hề bị ướt.

Nha nhân lại dẫn Tống Vân Tịch ra sau nhà. Vườn hoa tuy không lớn nhưng đầy đủ tiện nghi, nửa mẫu đất được chăm sóc gọn gàng. Một bên là giếng nước trong veo, miệng giếng xây đá xanh, múc nước rất tiện. Bên cạnh là cối đá, kho củi.

Tống Vân Tịch không lộ vẻ gì, lặng lẽ thúc đẩy tinh thần lực, quét khắp căn nhà từ trong ra ngoài, từ trên xuống dưới. Tường nhà vững chắc, không thấm nước, không mối mọt, nền móng vững vàng, đồ đạc nguyên vẹn. Sân nhà thông gió, ánh sáng, thoát nước đều rất tốt, bố cục ngay ngắn, hoàn toàn đáp ứng mọi yêu cầu của nàng, đúng như lời nha nhân nói, không sai chút nào. Trong lòng nàng đã rất hài lòng, không nán lại thêm, liền theo nha nhân quay về nha hành.

Trở lại gian phòng, tiểu nhị đã thay trà nóng. Nha nhân đầy vẻ mong đợi nhìn Tống Vân Tịch, chờ nàng mở lời. Tống Vân Tịch cầm chén trà ấm trên bàn, nhấp một ngụm nhỏ, đặt chén xuống, giọng bình thản hỏi: "Căn nhà này các nơi đều tạm hợp ý ta, giá bao nhiêu?"

Nha nhân xoa tay, mặt lộ vẻ chân thành, cười báo giá: "Nương tử, căn nhà này tốt thế nào nương tử cũng tận mắt thấy rồi. Trong cả huyện Thanh Khê, không tìm được căn nhà hai lớp sân nào hợp ý đến vậy. Giá gốc là chín trăm năm mươi lượng. Ta thấy nương tử thành tâm mua, lại là người sảng khoái, nên trực tiếp để nương tử chín trăm lượng. Giá này thật sự rất hời, không chút giá ảo. Nếu là người khác, không chín trăm năm mươi lượng tuyệt đối không bán!"

Tống Vân Tịch nghe xong, ánh mắt yên tĩnh, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt mép chén trà, không chút do dự, trực tiếp ngước lên trả giá, giọng mang theo vẻ dứt khoát không thể thương lượng: "Tám trăm lượng bạc mặt giao ngay tại chỗ, hôm nay ký khế ước nhà, đến nha môn sang tên, khế ước nhà, khế ước đất làm một lượt. Mọi thủ tục sau đó không cần ta phải bận tâm. Nếu không được thì thôi, huyện thành không chỉ có một nha hành của ngươi, ta tìm nhà khác vậy."

Giọng nàng nhạt nhẽo nhưng từng chữ đều toát lên sự kiên định, rõ ràng đây là giá sàn của nàng, không có chút dư địa thương lượng.

Nụ cười trên mặt nha nhân khựng lại, trong lòng nhanh chóng tính toán. Căn nhà này Lý huyện thừa gấp bán, giá sàn giao cho nha hành chính là tám trăm lượng. Nếu bán cho người khác còn kiếm thêm mấy chục lượng, nhưng nhìn thái độ nương tử này, nếu không đồng ý thì mối làm ăn chắc chắn này sẽ đổ bể. Ông ta nhìn vẻ mặt không chút gợn sóng của Tống Vân Tịch, biết nàng không nói suông, suy nghĩ chưa đầy một lát, mặt lộ vẻ xót xa nhưng vẫn cắn răng đồng ý: "Được! Theo nương tử, tám trăm lượng! Hôm nay ta coi như kết bạn, lỗ chút cũng chịu! Ta cho người soạn khế ước nhà ngay, chúng ta ký tên xong lập tức đến nha môn sang tên, đảm bảo hôm nay làm xong mọi thủ tục, không để nương tử phải đi lại thêm lần nào!"

Sau khi chốt xong căn nhà, Tống Vân Tịch nói tiếp chuyện mua người: "Ta đang mang thai, bên cạnh không có người chăm sóc, cần mua một số người đắc lực, thân gia phải sạch sẽ, không có thân thích bên ngoài dính dáng, tránh sau này rắc rối. Cần một phụ nữ trung niên vững vàng chu đáo, hiểu điều dưỡng thai kỳ, hầu hạ sản phụ; hai đầu bếp nữ tay nghề tốt, giỏi món ăn thường ngày; hai nha hoàn nhỏ lanh lợi thật thà, lo việc vặt hàng ngày; hai người hầu nam thân thủ nhanh nhẹn làm hộ viện, trông coi nhà cửa."

Nha nhân vội vàng đồng ý, quay vào hậu viện tập hợp những người chờ được thuê. Chưa đầy một lát, ông ta dẫn hơn hai mươi người ra sân trước. Quản sự bên cạnh lập tức nghiêm mặt, quát lớn với mọi người: "Đứng cho ngay ngắn! Lần lượt báo tên, kinh nghiệm, sở trường. Nếu có nửa lời gian dối, che giấu, một khi phát hiện sẽ lập tức giải đến nha môn trị tội, không ai thoát được. Nghe rõ chưa?"

Mọi người đồng thanh đáp, lần lượt tiến lên bẩm báo. Tống Vân Tịch tỉ mỉ chọn lựa. Trước tiên nàng chọn Lưu thị ba mươi tuổi, từng hầu hạ chủ mẫu chờ sinh, ở cữ trong đại hộ kinh thành, tinh thông điều dưỡng thai kỳ, chăm sóc sau sinh. Vì chủ cũ phạm tội tham nhũng bị tịch thu gia sản nên bị bán đi, thân thế sạch sẽ. Đầu bếp Dư Hạnh Hoa, tay nghề điêu luyện, giỏi món ăn thường ngày và điểm tâm. Vì sau khi cưới không sinh được con nên bị nhà chồng nhẫn tâm ruồng bỏ, không vướng bận. Còn hai nha hoàn mười lăm mười sáu tuổi, đều vì quê hương đói kém, bị gia đình nhẫn tâm bán vào nha hành, trông mặt mày hiền lành, tay chân nhanh nhẹn, chịu khó. Nàng lại chọn hai phụ nữ từng làm quản sự bà tử trong đại hộ, Trương mụ mụ và Lý mụ mụ, làm việc lão luyện, hiểu quy củ trong phủ. Hai hộ viện Trường Thuận, Trường An biết chút quyền cước.

Vừa chọn xong, quản sự chuẩn bị ghi chép thì một người đàn ông mặc áo vải thô, mặt mày tiều tụy ở cuối hàng bỗng run rẩy bước ra, "phịch" một tiếng quỳ xuống đất, trán áp sát mặt đất, giọng nghẹn ngào cầu xin: "Đông gia, xin người thương xót, tiểu nhân Chu Minh Sinh, biết chút chữ nghĩa, biết ghi sổ tính toán, cũng hiểu chút môn đạo làm ăn. Vợ tiểu nhân giỏi nấu ăn, thêu thùa. Chỉ vì con trai nhỏ năm tuổi mắc bệnh nặng, quanh năm uống thuốc, tiêu hết gia tài, thật sự không đủ tiền mua thuốc, đường cùng mới đến nha hành tự bán mình. Chỉ cầu đông gia mua cả ba người chúng ta, không cần tiền công, chỉ xin cho con nhỏ một miếng cơm, một ngụm thuốc. Sau này cả nhà ba người nguyện làm trâu làm ngựa, thề chết trung thành với đông gia, không dám có hai lòng!"

Nói xong, hắn dập đầu thật mạnh, trán in hằn vết đỏ.

Quản sự thấy vậy, sợ chọc Tống Vân Tịch không vui, lập tức tiến lên định đuổi đi.

Tống Vân Tịch thấy thế, vội vàng giơ tay ngăn lại, nhìn người cổ đại động chút là quỳ, trong lòng bất đắc dĩ thở dài. Cuộc sống của dân chúng tầng lớp dưới thời này thật quá gian nan. Nàng mở lời: "Ngươi đứng lên trước, dẫn ta đi xem vợ con ngươi."

Chu Minh Sinh nghe vậy, đột ngột ngẩng đầu, trong mắt đầy vẻ vui sướng không dám tin, liên tục dập đầu: "Đa tạ đông gia! Đa tạ đông gia!"

Quản sự không dám trái lệnh, vội vàng dẫn Tống Vân Tịch đến phòng phụ ở hậu viện nha hành, nơi tạm chứa những người chờ thuê. Vừa đến cửa đã nghe tiếng ho dữ dội. Vào phòng, một bé trai năm tuổi mặt vàng vọt, gầy gò đang co ro trên chiếu cỏ rách, ho đến đỏ cả mặt, hơi thở dồn dập. Một phụ nữ dung mạo thanh tú bên cạnh, mặt đầy nước mắt, sốt ruột nhẹ nhàng vỗ lưng đứa trẻ nhưng không biết làm sao.

Chu Minh Sinh lao tới, nhìn đứa con bệnh nặng, luống cuống tay chân, trong mắt đầy lo lắng xót xa.

Tống Vân Tịch sải bước tới, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng nắm bàn tay nhỏ của đứa trẻ, không lộ vẻ gì bắt mạch. Đầu ngón tay khẽ động, một tia dị năng hệ mộc yếu ớt đến cực điểm, không chút khí tức lặng lẽ thấm vào cơ thể đứa trẻ. Trong lòng nàng đã rõ, đứa trẻ mắc bệnh phổi ung thư nghiêm trọng, tức là viêm phổi. Ở thời cổ đại thiếu thuốc men này, gần như là bệnh nan y. Dị năng hệ mộc có thể nuôi dưỡng cơ thể, ổn định bệnh tình, tạm thời cầm ho suyễn, sau đó kết hợp thảo dược điều trị sẽ dần khỏi.

Chưa đầy một lát, cơn ho của đứa trẻ dần dịu lại, hơi thở cũng ổn định hơn nhiều. Mọi người đều thấy nhưng chỉ cho là đứa trẻ tự đỡ hơn.

Cuối cùng, Tống Vân Tịch cùng cả nhà Chu Minh Sinh, tổng cộng mua mười người hầu, hết tám mươi lượng bạc.

Làm xong khế ước bán thân, Tống Vân Tịch lấy ra năm mươi lượng ngân phiếu đưa cho Chu Minh Sinh, lại nhìn Lý mụ mụ bên cạnh, trầm giọng dặn dò: "Số bạc này các ngươi cầm lấy, mua ít quần áo và đồ dùng sinh hoạt. Tiền bạc không được lãng phí cũng không cần tiết kiệm quá. Sau này việc hàng ngày trong phủ do Lý mụ mụ, Trương mụ mụ và Chu Minh Sinh cùng bàn bạc xử lý, mỗi người một việc, không được đùn đẩy."

Chu Minh Sinh và hai mụ mụ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, vội vàng cúi người đồng ý.

Quản sự lập tức trầm giọng nói với đám người hầu: "Tất cả tiến lên, bái kiến tân đông gia!"

Mười người lần lượt tiến lên, cung kính quỳ gối hành lễ, đồng thanh nói: "Nô tỳ (nô tài) bái kiến đông gia!"

"Đều đứng lên đi." Tống Vân Tịch thần sắc nhạt nhẽo, giọng mang vài phần uy nghiêm, "Ta xưa nay thưởng phạt phân minh, chỉ coi trọng hai chữ trung thành. Các ngươi đã bán mình cho ta, sau này sống chết đều do ta định đoạt. Nếu dám phản bội ta, lười biếng gian trá, gây chuyện thị phi, ta tuyệt đối không tha. Nhưng chỉ cần các ngươi thật thà bổn phận, tận tâm làm việc, ta nhất định không bạc đãi, bao ăn bao ở, lễ tết còn có tiền thưởng, người nhà yên ổn, sau này cũng có đường ra."

Mọi người vội vàng cúi đầu, đồng thanh đáp: "Đa tạ đông gia ân điển, chúng tôi nhất định trung thành, tận tâm làm việc!"

Quản sự lại tiến lên nói: "Nương tử, xin người đặt tên cho nha hoàn và hộ viện để tiện xưng hô trong phủ sau này."

Tống Vân Tịch suy nghĩ một chút, mở lời: "Hai nha hoàn nhỏ, gọi là Xuân Đào, Hạ Hà, hiền lành dễ nhớ. Hai mụ mụ giữ nguyên họ, gọi Trương mụ mụ, Lý mụ mụ. Hai hộ viện gọi Trường Thuận, Trường An, cầu bình an thuận lợi. Nhà Chu Minh Sinh dùng tên thật là được."

Mọi người đồng loạt quỳ xuống dập đầu: "Đa tạ chủ tử ban tên."

Tống Vân Tịch đưa thuốc cho Chu Minh Sinh, dặn dò cách uống, sau đó cùng nha nhân đi sang tên khế ước nhà và đăng ký khế ước bán thân.

Lại đến tiệm lương thực bảo người ta chuyển gạo lứt lên xe ngựa ở cổng thành, rồi một đường về trấn.

Khi xe bò vào làng, tia nắng cuối cùng cũng tắt, trời đã tối.