Chương 2: Gai nhọn sau lưng
Chiếc xe khách cỡ trung màu vàng sẫm chạy gần bốn tiếng đồng hồ, sắc trời dần tối lại. Thẩm An nhìn xe rời khỏi thành phố Ninh Giang rồi chạy về phía tây thêm ba tiếng nữa, lúc này đã đến một nơi cô hoàn toàn không nhận ra, ngay cả biển chỉ dẫn trên đường cũng ngày càng thưa thớt, cứ như đã lạc vào trong núi vậy.
Trời tối hẳn, Thẩm An bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần. Hai ngày nay cứ vướng víu bực bội, khiến cô chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.
Không lâu sau, Thẩm An bị một tràng còi báo động chói tai đánh thức. Mở mắt ra, cô thấy ngoài cửa sổ xe là những ánh đèn đỏ không ngừng lóe lên, bầu trời đêm đen kịt và đám đông đang hốt hoảng chạy tán loạn.
"Các bạn học, đến nơi rồi." Giáo viên dẫn đoàn rõ ràng cũng chưa từng gặp tình huống thế này, nhưng vẫn nghe theo sắp xếp của tài xế, dẫn mọi người xuống xe.
"Không ai giúp xách đồ à?"
"Xảy ra chuyện gì vậy?" Vừa xuống xe, Thẩm An đã nghe thấy hai anh chị khóa trên hỏi giáo viên dẫn đoàn. Cô và Lâm Gia Sinh chỉ biết nắm chặt vali và ba lô của mình.
"Không biết, chúng ta xuống xem trước đã." Giáo viên dẫn đoàn thấy cảnh tượng này đành nói thật. Nhưng thông báo ông nhận được còn có cả tiệc chia tay, mà bây giờ bên ngoài lại tràn ngập không khí căng thẳng, hoàn toàn không giống...
"Đi xem trước đã." Anh khóa trên liếc nhìn Thẩm An, Lâm Gia Sinh và giáo viên dẫn đoàn, "Thưa thầy, phiền thầy giúp chúng em xách một ít hành lý. Bạn Thẩm An, bạn Lâm Gia Sinh, hai bạn có thể giúp chúng tôi chia bớt hành lý không?"
Thẩm An nhìn sang, hai người họ cộng lại phải tám chín cái vali, cô đành gật đầu.
"Cảm ơn nhiều. À phải rồi, tôi tên là Chung Hàm." Chàng trai lịch sự lên tiếng, đưa tay đẩy vali tới, khẽ mỉm cười. Chỉ có điều Thẩm An đã cúi đầu xuống nên không nhìn thấy.
"Cảm ơn nhé." Liễu Tư Nhan cũng nói lời cảm ơn, kinh ngạc liếc nhìn Chung Hàm bên cạnh.
"Không, không có gì." Lâm Gia Sinh lúng túng đón lấy vali, lập tức cúi gằm đầu, bất an nắm chặt tay cầm.
Thẩm An cũng cúi đầu như vậy. Chung Hàm và Liễu Tư Nhan là hoa khôi và nam thần được cả trường trung học Ninh Giang công nhận, một cặp trai tài gái sắc, họ cùng một giới với Hàn Thành Dịch. Giống như những chiếc vali Thẩm An đang xách lúc này, chỗ nào cũng toát lên vẻ tinh xảo, vừa nhìn đã biết giá trị không nhỏ.
"Chúng ta mau đi thôi." Giáo viên dẫn đoàn nhìn cảnh tượng hỗn loạn, trong lòng có chút bất an, thấy nhiều người đang đi về phía đại sảnh bèn nhận lấy hành lý, giục mọi người đi theo.
Thẩm An nghĩ chắc là có sự cố bất ngờ. Chưa kịp đoán già đoán non, đã có nhân viên công tác đi về phía họ.
Thẩm An nhận ra ngay những nhân viên đó, bởi vì bộ đồng phục họ mặc giống hệt trên poster quảng cáo: màu xanh nhạt, những đường nét màu xanh đậm ánh kim loại khảm ở vạt trước, gấu áo và hai bên đùi, không hề thấy đường ghép nối, đậm chất công nghệ, tôn lên thân hình uyển chuyển của nhân viên.
Nhân viên giơ một thiết bị cỡ chiếc máy ảnh trong tay, quét qua người Thẩm An và những người khác. Giây lát sau, anh ta chắc chắn nói với Thẩm An, Liễu Tư Nhan và hai người còn lại:
"Bốn vị, mời đi theo tôi."
"Xảy ra chuyện gì vậy?" Chung Hàm lên tiếng hỏi.
"Các vị không cần lo lắng, đường đi không có vấn đề gì, chỉ là vết đen Mặt Trời bùng phát sớm, tất cả chuyến bay đều sớm hơn một tiếng." Nhân viên quay đầu lại, mỉm cười, kiên nhẫn giải thích.
Lâm Gia Sinh nhìn đám đông đang vội vã đi về phía cổng vào, ai nấy đều căng thẳng. Cậu bất an liếc nhìn ba người kia. Không phải cậu nhát gan, chỉ là dù sao đây cũng coi như là du hành liên sao, lỡ như xảy ra chuyện gì...
"Đi thôi." Chung Hàm lên tiếng, Liễu Tư Nhan đi theo anh ta lập tức bước lên phía trước.
Thẩm An lặng lẽ bám theo. Lúc này, dù mọi người đều hoảng hốt, nhưng không thấy ai chùn bước, có thể thấy sức hấp dẫn của thế giới mới còn lớn hơn Thẩm An tưởng tượng.
Trong đại sảnh đã sớm chật kín người, ồn ào náo nhiệt. Những người trúng tuyển cũng đủ kiểu đủ loại: có học sinh giống Thẩm An, có người trung niên đã đi làm, người già tuy ít nhưng đàn ông trông năm sáu mươi tuổi, Thẩm An đã thấy bốn năm người, thậm chí còn có cả học sinh tiểu học?
Thẩm An lập tức thấy kinh ngạc. Học sinh tiểu học? Một cậu bé miệng đang ăn kem, trên lưng đeo chiếc ba lô vàng hình Người Tí Hon, giữa đám đông đang hoảng loạn mà vẫn bình thản ăn kem trong tay.
Thẩm An không khỏi thắc mắc. Theo hiểu biết của cô về Nuôi Dưỡng Sư, đây không phải công việc gì quá phức tạp, điều quan trọng nhất là người được chọn phải có năng lực phù hợp thuộc tính để nuôi dưỡng những con vật đó. Nhưng nếu là một học sinh tiểu học thì cậu bé có làm được không?
Giáo viên dẫn đoàn cũng chỉ đưa được đến cửa đại sảnh, nên trên vali của Thẩm An lại thêm hai chiếc vali xách tay, cao đến mức che khuất gần nửa người cô.
"Bốn bạn học, các bạn cứ đi theo dòng người lên xe là được. Vì thời gian gấp rút, xin nhất định đừng rời khỏi đoàn. Robot bay thông minh sẽ nói cho các bạn biết quy trình tiếp theo." Nhân viên dặn dò đơn giản một câu rồi lại vội vã ra ngoài đón người mới đến.
"Đi như vậy thôi à?" Liễu Tư Nhan khó tin nói, chỉ vào nhân viên đã bỏ đi, kinh ngạc nhìn những người khác.
"Đều như vậy cả, chúng ta còn chưa lấy đủ hành lý." Cậu con trai đứng đầu hàng cũng giọng điệu không vui.
"Nhưng mà nghe nói chuyển phát nhanh Tinh Truyền đã mở rồi, sau này có thể bảo nhà gửi qua." Một cô gái tóc tết đủ màu sắc, miệng nhai kẹo cao su trong hàng nói. Trông cô ấy có vẻ không lớn, nhưng Thẩm An không dám chắc họ có phải học sinh hay không.
"Chẳng phải nói còn có tiệc chia tay sao?" Thẩm An chỉ nghe thấy một cậu con trai trông lớn tuổi hơn nhiều ở phía trước vừa nhìn đồng hồ trên cổ tay vừa phàn nàn.
"Chẳng phải đã nói rồi sao, tiệc bị hủy rồi, vào thẳng khoang máy bay, tìm chỗ ngồi của mình..."
"Ôi trời, làm sao đây, nghe nói bên đó không dùng được điện thoại, không lướt được Đẩu Âm, ngày tháng này khó sống quá..."
"Bên đó hình như cũng có phần mềm tương tự, cậu lo gì..."
Tiếng nói ríu rít bỗng bị một giọng nữ máy móc dịu dàng trên không trung cắt ngang.
"Chào mừng đến với Viện Nghiên Cứu Liên Minh Phong Vực. Chọn Liên Minh Phong Vực, thành tựu cuộc đời huy hoàng. Tại đây, chúng tôi sẽ mang đến cho bạn một lựa chọn cuộc đời hoàn toàn mới, từ đó bước lên một nền tảng cuộc sống cao hơn."
"Xin các Nuôi Dưỡng Sư nghe theo chỉ dẫn của robot bay Liên Minh Phong Vực, có trật tự đi đến bệ lên máy bay..." Loa phát thanh lặp đi lặp lại, mọi người đều nhìn lên trên đầu, muốn tìm xem robot phát thanh đang ở đâu trong những luồng ánh sáng chiếu ra từ bóng tối.
Đoàn người bắt đầu chậm rãi di chuyển, tiếng bước chân và bánh xe vali lẫn lộn vào nhau. Đoàn phía trước nhìn không thấy điểm cuối, nhiều hơn cả là hành lý. Những người chỉ mang một chiếc vali như Thẩm An và Lâm Gia Sinh là số ít, phần lớn đều mang từ ba chiếc vali trở lên.
Nhưng trần đại sảnh rất cao. Từ vị trí của Thẩm An nhìn lên, nó giống như bầu trời đêm đen kịt, những luồng ánh sáng chiếu xuống như những ngôi sao khảm trên nền trời, không chói mắt, nhưng chiếu vào đại sảnh lại vô cùng sáng sủa. Một cơn gió từ đâu ùa tới, mang theo hơi lạnh của màn đêm.
Thẩm An kéo chặt chiếc áo đồng phục trên người. Gió lạnh mang đến hơi lạnh, giống như cảm giác mọi cử chỉ hành động trong đêm tối đều bị người ta nhìn chằm chằm, như gai nhọn sau lưng.