Chương 28: Hai chuỗi dấu chân trên bùn đất
Râu của con Trùng Đốt Giáp Biếc vẫn còn khẽ động đậy.
Mùi tanh của máu mũi lan nhanh trong không khí ẩm ướt. Tô Việt từ từ nâng tay trái lên, dùng ống tay áo lau sạch vệt máu dưới mũi, mặt dính máu gấp vào trong, mặt sạch hướng ra ngoài.
Động tác rất chậm, không phát ra tiếng động nào.
Đầu con trùng nghiêng về phía họ khoảng ba mươi độ, sáu đốt chân khẽ gõ lên mép vỏ tổ.
Ba giây. Năm giây.
Nó quay đầu, bò về hướng khác.
Tô Việt dùng ngón tay gõ nhẹ xuống đất hai cái.
Trần Binh hiểu ý, hai tay chống xuống đất, đầu gối rời khỏi mặt bùn, cả người dán sát đất lùi về sau. Các đốt giáp xanh biếc cọ qua lá rụng, phát ra tiếng sột soạt rất khẽ, cậu ta lập tức dừng lại, đợi hai giây rồi tiếp tục lùi.
Hai người rút khỏi bụi rậm, cúi người men theo đường cũ quay lại.
Trần Binh đi trước mở đường, Tô Việt chặn hậu, cứ lùi ba bước lại quay đầu nhìn một lần xác nhận an toàn.
Lùi được khoảng sáu mươi mét, chân Trần Binh giẫm lên một mảng đất phủ đầy lá khô, rắc một tiếng, chân phải cậu ta xuyên thẳng qua mặt đất, cả bắp chân lún xuống, người nghiêng mạnh, tay trái chống vào rễ cây bên cạnh mới không ngã.
Thứ vỡ ra không phải đất, mà là một lớp vỏ mỏng màu xám trắng, chất liệu giống hệt bề mặt tổ trùng. Vỏ tổ kéo dài xuống dưới lòng đất, vượt xa phạm vi họ nhìn thấy trên mặt đất.
Tiếng vỏ vỡ nổ tung trong khu rừng yên tĩnh, Tô Việt lập tức quay đầu.
Trần Binh đứng đờ tại chỗ, một chân kẹt dưới đất, vẻ mặt căng thẳng.
Từ hướng khoảng đất trống vang lên tiếng bò trườn dày đặc.
“Rút chân, chạy!”
Trần Binh nghiến răng giật mạnh, đế giày giáp xanh cọ vào mảnh vỏ tổ vỡ để kéo ra, dây buộc da thú ở cổ chân bị mép vỡ sắc nhọn cứa một đường, nhưng chân đã rút ra được.
Tô Việt không đi đường cũ. Những thân cây họ đi qua lúc đến đều đầy vết cào của Trùng Đốt Giáp Biếc, đó là đường cao tốc của chúng, đi lối đó khác nào tự dâng mình.
Anh liếc sang bên phải, hướng sườn thấp có bụi rậm dày đặc, tán cây thấp, lũ trùng lớn không thể phát huy trong đó.
Dây Thừng Siết kéo một cái, Trần Binh bám theo. Hai người lao về phía sườn thấp, lá khô đá vụn dưới chân vang lên lộp bộp, không còn quan tâm che giấu nữa.
Tiếng bò trườn phía sau ngày càng gần, Tô Việt vừa chạy vừa móc từ thắt lưng ra mấy bó cỏ Đuổi Trùng khô, ba bó, là toàn bộ gia sản hiện có.
Anh nhét một bó cho Trần Binh: “Châm lửa, ném về phía sau.”
Trần Binh một tay móc từ trong ngực ra hai mảnh đá nhiên liệu nhỏ, cọ một cái, tia lửa bắn lên bó cỏ khô, mùi thơm đặc trưng của cỏ cây bốc lên. Cậu ta ném về phía sau, bó cỏ cháy rơi vào bụi rậm sau lưng.
Tiếng bò trườn phía sau khựng lại một thoáng.
Bó thứ hai đã được châm, Tô Việt ném chếch về bên trái. Hai luồng khói cắt nhau sau lưng, tạo thành một rào chắn mùi hình vòng cung.
Bó thứ ba anh không châm, nắm chặt trong tay.
Bụi rậm trên sườn thấp ngày càng dày, cành cây quất vào giáp xanh nghe bốp bốp. Trần Binh đi trước dùng đao sắt gạt cành, Tô Việt bám sát phía sau, hai người chui vào bụi rậm, tuy chật vật nhưng tốc độ không chậm.
Tiếng bò trườn phía sau không đuổi theo nữa.
Chạy thêm hơn một trăm mét, vết cào trên thân cây hoàn toàn biến mất. Tô Việt vỗ vai Trần Binh, hai người đồng thời dừng lại.
Trần Binh hai tay chống đầu gối, giáp ngực xanh biếc phập phồng theo nhịp thở, các đốt giáp kêu lách cách.
“An toàn rồi.”
Tô Việt tựa vào thân cây, thở dốc đến mức khó lên hơi.
“Lúc cậu giẫm xuống, bên dưới trống không, có cảm thấy con trùng chạm vào chân không?”
Trần Binh thở hai hơi, nhớ lại: “Không, trống không, chỉ là một lối đi, lòng bàn chân tôi cảm nhận được bên dưới còn có không gian.”
Tô Việt gật đầu, ghi nhớ thông tin này. Quy mô thực tế của tổ trùng lớn hơn nhiều so với những gì nhìn thấy trên mặt đất, phạm vi vỏ tổ kéo ra ngoài ít nhất vượt mép khoảng đất trống sáu mươi mét.
Trần Binh lấy lại sức, đứng thẳng dậy, ánh mắt rơi vào bó Cỏ Đuổi Trùng cuối cùng trong tay Tô Việt.
“Nếu thứ này không hiệu quả thì sao?”
Tô Việt liếc cậu ta một cái, giọng điệu bình thản: “Vậy tôi sẽ đẩy cậu qua đó, nhân lúc trùng ăn cậu thì tôi chạy.”
Trần Binh sững người nửa giây.
Cậu ta nhìn chằm chằm mặt Tô Việt hai giây, cố phân biệt thật giả.
“Cậu càng ngày càng biết đùa rồi đấy Tô Việt.”
“Ai đùa.”
“…… Cậu nghiêm túc đấy à?”
Tô Việt đã quay người đi về phía hang núi.
Trần Binh đứng tại chỗ đấu tranh ba giây, cuối cùng chọn bước nhanh theo. Cậu ta quyết định sau này mỗi lần chạy trốn đều đi trước Tô Việt.
Không đúng, đi trước chẳng phải càng dễ bị đẩy sao?
Thôi, không nghĩ nữa.
……
Lam Tinh, phòng livestream nổ tung vì bình luận.
“Trời ơi trời ơi tổ trùng cấp D!!”
“Ít nhất mười lăm con Trùng Đốt Giáp Biếc, Tô thần cậu tỉnh táo lại đi!”
“Lúc nãy chảy máu mũi là sao? Nằm đó bất động tự nhiên chảy máu?”
“Có ai để ý không, Tô Việt nhìn chằm chằm tổ trùng mấy giây, rồi chảy máu mũi, trước đó luyện sắt cũng vậy……”
“Đừng phân tích bừa, căng thẳng quá độ cũng chảy máu mũi.”
“Lúc Trần Binh giẫm sập mặt đất tim tôi suýt ngừng đập, hai người này mạng lớn thật.”
Trung tâm chỉ huy Hạ Quốc, mấy cố vấn quân sự trao đổi ánh mắt.
“Tổ trùng cấp D.” Có người lặp lại bốn chữ đó.
“Cậu ta không định thật sự đi dẹp đấy chứ?”
Trên màn hình, Tô Việt đang ngồi xổm trên nền hang vẽ bản đồ.
Không ai trả lời, nhưng tất cả đều đẩy ghế về phía trước nửa bước.
……
Về đến hang núi, Tô Việt không nghỉ ngơi.
Anh rút từ đống lửa ra một thanh củi đã cháy thành than, ngồi xổm trên nền đất phẳng ở cửa hang bắt đầu vẽ.
Đầu tiên vẽ một vòng tròn đại diện cho thân tổ trùng, xung quanh đánh dấu bốn năm điểm nhỏ, là vị trí các cửa hang trên mặt đất. Bên ngoài vòng tròn vẽ một vòng đường đứt đoạn, đại khái là phạm vi kéo dài của đường ngầm dưới đất.
Sau đó là địa hình xung quanh. Bao gồm đường giao thông chính của lũ trùng, hướng bụi rậm sườn thấp lúc họ quay về, cuối cùng vẽ một hình tam giác ở vị trí hang núi đại diện cho cứ điểm.
Trần Binh ngồi xổm bên cạnh nhìn, càng nhìn mặt càng trầm.
“Mười lăm con đổ lên, còn một con cấp D, đánh chính diện là không thể.”
“Đánh chính diện là tự sát.” Tô Việt sửa lại cách nói của cậu ta.
Anh dùng than vẽ một đường giữa tổ trùng và hang núi, đánh dấu chéo ở đoạn giữa.
“Trùng Đốt Giáp Biếc cực kỳ nhạy cảm với rung động và âm thanh, lần trước luyện đao sắt con bị hút tới chính là vì vậy. Tạo tiếng ồn liên tục ở đây, dụ lũ trùng bên ngoài ra.”
“Dụ ra rồi thì sao?”
“Giết từng đợt.” Tô Việt vẽ hai đường cong ở hai bên dấu chéo, “Dùng mùi Cỏ Đuổi Trùng làm dải ngăn cách, kiểm soát đường di chuyển của bầy trùng, mỗi lần chỉ thả hai đến ba con để giết.”
Mắt Trần Binh sáng lên, rồi lại tối đi: “Cỏ Đuổi Trùng không đủ. Lúc nãy dùng hết hai bó, trong tay chỉ còn bó cuối. Quanh hang núi có thể hái đều hái hết hai ngày trước rồi.”
Tô Việt đặt than xuống, đứng dậy.
“Vậy bước đầu tiên là tìm Cỏ Đuổi Trùng.” Anh bước ra cửa hang, nhìn ánh sáng đang dần nghiêng về phía tây bên ngoài, “Có thể đi về phía bắc, khu khe suối bên đó độ ẩm cao hơn, Cỏ Đuổi Trùng ưa bóng râm và ẩm ướt, khả năng cao hơn.”
“Mai đi?”
“Mai đi.”
Trần Binh gật đầu, bắt đầu kiểm tra dây buộc ở cổ chân bị mảnh vỏ tổ cứa đứt. Vết thương không sâu, chỉ xước một lớp da thịt, Tô Việt bôi cho cậu ta chút cao Thanh Uẩn Thảo còn hơn không, dùng dây da thú mới buộc lại.
Đêm đó, Trần Binh ngủ rất say.
Tô Việt không ngủ, anh ngồi bên đống lửa, nhìn chằm chằm tấm bản đồ đơn giản trên mặt đất.
Trùng mẹ cấp D, bốn mươi đến sáu mươi trứng trùng, một khối quặng không rõ.
Trứng trùng là then chốt để sản xuất hàng loạt lớp phủ chống axit, có lớp phủ mới xây được công trình che chắn, có công trình che chắn mới mở được khu trồng trọt.
Khối quặng không rõ kia tạm thời không phân tích được. Nhưng hai chữ “không rõ” tự nó đã mang ý nghĩa giá trị, huống chi những thứ anh hiện tại không phân tích được, dù là tinh hạch hay Quặng Ngưng Thủy, đều là tài nguyên cao cấp.
Anh nhất định phải hạ được tổ trùng đó.
……
Sáng sớm hôm sau, Tô Việt khắc vết thứ chín lên vách hang.
Hai người mang đủ trang bị đi về phía bắc, mục tiêu là khu khe suối xa hơn.
Địa hình dần dốc xuống, độ ẩm trong không khí tăng lên. Đất dưới chân từ khô cứng chuyển sang mềm nhũn, trong khe đá thỉnh thoảng thấy những cây dương xỉ thấp bé.
Tô Việt men theo mép khe suối tìm kiếm, ánh mắt quét qua từng mảng vách đá ẩm ướt và cây đổ.
Đi thêm gần một cây số, Trần Binh đột nhiên dừng lại, cả người đứng yên bất động.
Tô Việt bước tới, theo ánh mắt Trần Binh nhìn xuống đất.
Trên lớp bùn ướt ở mép khe suối, in rõ ràng hai chuỗi dấu chân.
Dấu chân người.