Chương Thận dù tò mò vì sao Chúc Thanh Du và Cố đại nhân lại cùng bước xuống từ một chiếc thuyền, nhưng ở bến đò, trước mặt mọi người, hắn không lộ ra một chút biểu cảm nào, cũng không hỏi thêm một câu nào.
Chỉ nắm tay Chúc Thanh Du, cùng đến hành lễ với Cố Chiêu.
Chương Thận nói: "Cố đại nhân."
Đây không phải lúc riêng tư, Chúc Thanh Du đương nhiên cũng sẽ không gọi tên chữ của Cố Chiêu trước công chúng, nên cũng làm theo:
"Cố đại nhân."
Mọi thứ dường như lại trở về vạch xuất phát, ngắn ngủi như một giấc mơ khác.
Cố Chiêu nắm chặt bàn tay trống rỗng, móng tay gần như bấm sâu vào thịt, đưa tay ra sau lưng, mặt không biểu cảm bước xuống thuyền, không nói một lời.
Chồng xướng vợ theo, tình cảm hòa hợp, nụ cười khi nàng chạy về phía hắn, chân thật đến vậy, đây mới là phu thê thực sự.
So với đó, chút đụng chạm mà hắn vừa lén lút có được, quả thực là trò cười.
Nàng cũng có thể không phải vậy.
Không hiểu sao, câu nói này lại hiện lên, ác ý do ghen tuông sinh ra, ăn mòn xiềng xích mong manh.
Hùng Côn lặng lẽ dẫn một đội thị vệ từ trên thuyền bước xuống, đứng hộ vệ phía sau Cố Chiêu, thị vệ ai nấy đều tay đặt lên đao, sẵn sàng chém bất cứ kẻ phạm pháp nào dưới lưỡi đao.
Buông thả luôn dễ dàng, chỉ cần một câu bắt giữ, là có thể dùng lý do chính đáng để bắt người về án, mà nàng sẽ làm gì đây?
Một con chim mất đi sự che chở, có lẽ sẽ đau đớn, nhưng nỗi đau chỉ là nhất thời, hắn sẽ cho nàng thời gian và sự chăm sóc, nỗi đau rồi sẽ qua.
Chương Thận dường như cũng nhận ra điều bất thường, buông tay Chúc Thanh Du, bước lên một bước, che Chúc Thanh Du ra sau lưng, lại hành lễ nói:
"Xin chào Cố đại nhân."
Nhìn hai bàn tay đã tách rời, Cố Chiêu cuối cùng cũng lên tiếng:
"Kính Ngôn, ngươi từ đâu đến?"
Chương Thận bình tĩnh đáp:
"Bẩm đại nhân, từ Hoài Bắc Diêm Trường."
Cố Chiêu khó đoán vui buồn:
"Vậy thì, ngày mai ngươi đến phủ nha, nói cho bản quan nghe tình hình hiện tại của Hoài Bắc Diêm Trường."
Chương Thận lại hành lễ:
"Vâng, hôm nay thảo dân xin cáo lui."
Được Cố đại nhân gật đầu đồng ý, hai người lại hành lễ cáo lui, tay nắm tay đi tìm xe ngựa của nhà họ Chương.
Chương Thận đỡ Chúc Thanh Du lên xe ngựa trước, đang định bước vào, không hiểu sao lại nhìn về phía bến đò một lần nữa.
Cố đại nhân vẫn đứng nguyên tại chỗ, chỉ là khoảng cách quá xa, không thể nhìn rõ biểu cảm.
Chúc Thanh Du vào trong xe ngựa, thấy Chương Thận vẫn chưa lên, tưởng hắn có chuyện gì, vén rèm định ra ngoài xem, Chương Thận giữ chặt vai nàng, ngăn lại, giọng căng thẳng nói:
"Đừng ra ngoài!"
Thấy Chúc Thanh Du lộ vẻ khó hiểu, Chương Thận đỡ nàng ngồi ngay ngắn, dịu giọng, cười nói:
"Ngoài kia nắng, chúng ta về thôi. Hôm nay sao nàng lại đi cùng Cố đại nhân?"
Khó khăn lắm Chương Thận mới về, Chúc Thanh Du vội kể mấy chuyện quan trọng gần đây cho hắn nghe:
"Chàng ấy nhờ ta giúp một việc, diễn một vở kịch, chuyện này về nhà ta sẽ kể tỉ mỉ. Ta nói mấy chuyện gấp trước, Lôi Đại Vũ năm ngoái có tìm chàng không? Liễu đại nhân là người đứng sau hắn, vì chuyện này, đã tìm nhị chưởng quỹ làm sổ sách giả để hại nhà họ Chương. Giờ nhị chưởng quỹ đã bị Cố đại nhân bắt, nhưng chàng nhất định phải đề phòng Liễu đại nhân dùng cớ khác gây sự. Còn nữa, Đái đại nhân giục chúng ta nộp thuế muối, giục mấy lần rồi, còn đặt hạn mức, dù tính theo hạn mức thấp nhất, tiền mặt trong nhà cũng không đủ. Nhưng đi vay bạc của quan phủ, ta vẫn thấy rủi ro lớn, chàng cũng nên sớm quyết định."
Theo lý mà nói, mấy chuyện sống còn trước mắt nhà họ Chương, xét theo mức độ khẩn cấp, việc đầu tiên là lòng dạ hãm hại của Liễu đại nhân, tiếp theo là Đái đại nhân sốt ruột giục tiền thuế muối.
Còn việc nhị chưởng quỹ bị bắt, theo Chúc Thanh Du, là trừ đi một mối họa sớm, thực ra lại là chuyện tốt.
Kết quả là Chương Thận không hỏi Liễu đại nhân, cũng không hỏi Đái đại nhân, mà nhíu mày, lo lắng về nhị chưởng quỹ trước:
"Nàng nói nhị chưởng quỹ làm sổ sách giả, giờ sổ giả đang ở chỗ Cố đại nhân? Sao nhị chưởng quỹ lại nghĩ đến việc dùng sổ giả?"
Thấy Chương Thận có vẻ bất thường, Chúc Thanh Du chợt nghĩ đến một khả năng, giọng nghiêm túc hẳn:
"Kính Ngôn, chàng không phải thật sự buôn muối lậu mà không nói cho ta biết đấy chứ? Trong tay nhị chưởng quỹ, chẳng lẽ có chứng cứ?"
Chương Thận vốn đang suy nghĩ, nghe nàng hỏi vậy, vội nói:
"Sao có thể? Bỏ mặc việc buôn bán tốt đẹp không làm, ta cần gì phải làm cái nghề mất đầu này. Chuyện muối lậu, ta đảm bảo chưa từng đụng vào. Hơn nữa, chuyện lớn nhỏ trong nhà, ta đều kể với nàng hết rồi còn gì?"
Chúc Thanh Du vẫn thấy có gì đó không ổn:
"Chưa chắc đâu, chuyện Lôi Đại Vũ tìm chàng trước đây, sao chàng không kể? Chàng còn giấu ta chuyện gì nữa không?"
Bị vạch trần ngay tại trận, Chương Thận đáng thương vái Chúc Thanh Du một cái:
"Chuyện này là ta sai, nhưng thật sự chỉ có một chuyện này thôi. Ta đã từ chối ngay người trung gian, ngay cả mặt Lôi Đại Vũ cũng chưa từng gặp. Chủ yếu là sợ nàng lo lắng nên mới không nói. Còn lại, thật sự không có gì giấu nàng. Ta đưa cả chìa khóa dự phòng của kho bạc cho nàng, giao cả tính mạng cho nàng, còn có thể giấu gì được nữa?"
Chúc Thanh Du nghĩ cũng đúng, đáp:
"Cũng phải. Vậy mấy chuyện này, chàng có tính toán gì không?"
Chương Thận nhận được thư của Chúc Thanh Du, trên đường trở về Dương Châu đã suy nghĩ, giờ từng hạng mục nói cho nàng nghe:
"Ta không ở nhà, mọi việc trong nhà đều do nàng vất vả, vất vả cho nàng rồi. Ta đã về, chuyện sau này cứ để ta lo, nàng đừng lo lắng. Trước hết nói về thuế muối, tình hình Hoài Bắc Diêm Trường còn tệ hơn ta tưởng, dân làm muối bỏ trốn nhiều, còn có muối tồn đọng từ năm ngoái chưa vận chuyển đi. Năm nay làm ăn chắc cũng không khá hơn. Đái đại nhân không hoàn thành nhiệm vụ thuế muối của triều đình, năm nay thu trước một năm, năm sau có khi thu trước ba năm. Cứ thế lăn mãi, dù có đem cả tính mạng ra lấp, cũng không đắp nổi cái hố thuế muối. Vì vậy, tiền của quan phủ, không thể vay."
Thấy Chúc Thanh Du lộ vẻ lo lắng, Chương Thận lại an ủi:
"Nhưng cũng không cần lo. Từ năm ngoái Tống các lão cáo lão về quê, triều đình ta không còn người có thế lực, các nơi lại nhìn chằm chằm. Ta nghĩ, nghề muối này nhà ta không thích hợp làm tiếp nữa, chi bằng rút lui đúng lúc để bảo toàn gia đình, nếu không sau này e là không được chết lành. Vì vậy năm ngoái ta đã bắt đầu rút vốn, giờ nhân cơ hội này, từ từ rút hẳn ra. Trước khi đi ta đã bàn với nhà họ Tiết, nhà họ cũng sẽ không vay bạc quan phủ. Hai nhà ta góp vốn lại, xoay xở qua hạn mức năm nay là được."
Thấy Chương Thận đã có tính toán, Chúc Thanh Du yên tâm:
"Được, đã có chủ ý, ta nghe theo chàng. Còn phía Liễu đại nhân thì sao?"
Chương Thận thở dài:
"Ngày mai ta đi gặp Cố đại nhân, xem Cố đại nhân có dặn dò, sắp xếp gì không. Phía quan phủ, chúng ta là dân thường, đấu không lại. Ta chưa từng đắc tội riêng với Liễu đại nhân, rốt cuộc, Liễu đại nhân để mắt tới chẳng qua là chút bạc của nhà họ Chương mà thôi. Thanh Du, nếu nhà họ Chương thật sự suy bại, ta sẽ sắp xếp cho nàng trước..."
Chúc Thanh Du ngắt lời hắn, cười nói:
"Nếu nhà họ Chương thật sự suy bại, chàng còn định sắp xếp ta đi đâu? Đến lúc đó, đương nhiên là ta nuôi chàng. Chương lão gia, chàng thảm rồi, từ giờ về sau chàng phải theo ta, mặc áo vải, ăn dưa muối, ở nhà nhỏ, hầu hạ trước sau, xách hòm thuốc cho ta."