Chương 7: Đường Hẹp
Vì Chúc Thanh Du đã ngủ say, Chương Thận liền dặn xa phu đi chậm lại. Đêm qua hắn gần như không ngủ được, cũng buồn ngủ lắm, liền cẩn thận dựa sát vào Chúc Thanh Du, nhắm mắt ngủ một lúc.
Không biết đã ngủ bao lâu, xe ngựa đột nhiên dừng lại. Chương Thận vốn đang nửa tỉnh nửa mê, liền tỉnh ngay, hỏi:
“Có chuyện gì thế?”
Xa phu đáp:
“Đông gia, phía trước ngã tư, có một chiếc kiệu quan tám người khiêng đang đi tới. Đường hơi hẹp, e rằng dễ va chạm.”
Kiệu tám người khiêng, ít nhất là quan tam phẩm. Giờ Dần đến giờ Mão chính là lúc các vị đại thần trong triều ra khỏi cửa vào chầu. Gặp phải lúc này là chuyện thường tình.
Theo nghi chế, kẻ hèn phải tránh người quyền quý, không cần thiết phải tranh đường với quan kinh, tránh đắc tội người ta mà không biết. Chương Thận đứng dậy dặn dò:
“Chúng ta tấp vào lề chờ một chút, nhường đường.”
Xe ngựa tấp vào bên phải dừng lại. Chương Thận xuống xe, đứng chờ ở một bên. Chiếc kiệu đang đi tới lại không tiến lên, mà cũng dừng lại ở ngã tư phía trước.
Đường hẹp gặp nhau, quan to hơn thì thắng, ai quan to hơn thì đi trước.
Phía sau lại vang lên tiếng vó ngựa lộp cộp. Có thể khiến quan tam phẩm chủ động tránh đường, e rằng phía sau lại là một vị đại nhân vật nào đó vào chầu. Chương Thận liền tiếp tục đứng chờ ở một bên, để ngựa phía sau đi trước.
Phía sau vốn đang phi nhanh, đến gần, đột nhiên có người “hừ” một tiếng, ghìm cương ngựa, dừng gấp.
Chương Thận nhìn theo ánh đèn lồng trước xe về phía sau, chỉ thấy người tới mặc áo đỏ, cưỡi ngựa đen, chính là Cố đại nhân, Thị lang Bộ Hộ.
Cố đại nhân dừng ngựa bên xe, vẻ mặt không cảm xúc, đang nhìn chăm chăm vào chiếc xe ngựa bọc vải xanh của nhà họ Chương.
Chương Thận trong lòng rất căng thẳng, vội vàng quan sát xe nhà mình một lượt, chỉ lo có chỗ nào vi phạm quy chế, bị vị Cố đại nhân cương trực bắt được.
May thay, xe ngựa bọc vải xanh của nhà họ Chương chính là kiểu dáng thường ngày phổ biến nhất, bề ngoài mộc mạc khiêm tốn, chút hoa mỹ cũng không có. Trong nhà dân thường ở kinh thành, dù mua hay thuê, mười nhà thì có đến tám nhà dùng loại xe này.
Chương Thận tự thấy xe nhà mình không có gì vi phạm quy chế, nhưng Cố đại nhân nhìn xe lâu quá, hắn cũng không khỏi lo lắng, sợ có sơ sót gì mình không để ý, liền vội vàng tiến lên, chắp tay hành lễ:
“Dân chúng Chương Thận, ra mắt Thị lang đại nhân.”
Cố Chiêu quay đầu lại, lúc này mới phát hiện bên cạnh xe ngựa còn đứng một người, chính là Chương Kính Ngôn, tổng thương Dương Châu, người đã bị Nhan Phan tố cáo hôm qua.
Thuế muối là mạch máu của quốc gia, trong đó, vùng Lưỡng Hoài chiếm tỷ trọng lớn nhất. Vì vậy, sau khi vào Bộ Hộ, Cố Chiêu đã triệu kiến tám vị tổng thương lớn của Lưỡng Hoài để hỏi thăm việc buôn muối ở Lưỡng Hoài.
Đối với Chương Kính Ngôn, trước đây Cố Chiêu đánh giá khá tốt. Tuy là người trẻ nhất trong tám vị tổng thương lớn, nhưng hắn là người hiểu đời, cẩn thận, ăn nói có trọng lượng, là người dùng được.
Nếu lời tố cáo của Nhan Phan rằng nhà họ Chương cấu kết với bọn buôn lậu muối là thật, thì đáng tiếc thật. Ngày hôm nay của nhà họ Nhan chính là ngày mai của nhà họ Chương: đàn ông bị chém đầu, đàn bà bị tịch thu làm nô tỳ.
Nhưng đúng sai thật giả, rốt cuộc là vu cáo hay là thật sự có chuyện, đều cần điều tra xác minh mới biết được, cũng không cần thiết phải đánh cỏ động rắn.
Vì vậy, Cố Chiêu gật đầu hỏi:
“Kính Ngôn, trời lạnh giá rét, sao sớm thế này, ngươi đứng đây làm gì?”
Chương Thận chỉ được Cố Thị lang triệu kiến một lần, gặp mặt chưa đầy hai khắc, không ngờ đại nhân bận trăm công nghìn việc lại còn nhớ tên chữ của mình, liền vội đáp:
“Bẩm Thị lang đại nhân, tiểu nhân hôm nay về quê, định đến cảng Thông Châu để lên thuyền, nên phải ra khỏi nhà sớm một chút, kẻo lỡ mất giờ.”
Cảng Thông Châu cách kinh thành những sáu mươi dặm, đúng là nên ra khỏi nhà sớm. Cố Chiêu liền xã giao vài câu chúc bình an, rồi thúc ngựa đi vào chầu. Đến ngã tư, hắn rẽ một khúc, chỉ chốc lát sau chỉ còn nghe tiếng ngựa, không thấy bóng người.
Đợi chiếc kiệu tám người khiêng phía trước cũng rời khỏi ngã tư, Chương Thận mới lên xe ngựa. Trong xe, Chúc Thanh Du vẫn nửa người quấn chăn dựa vào vách xe, nhưng đã mở mắt, tỉnh rồi.
Chương Thận giúp nàng quấn chăn lại, hỏi:
“Làm nàng tỉnh giấc à?”
Vừa nghe thấy giọng Cố Chiêu, Chúc Thanh Du đã tỉnh. Nghĩ đến chuyện phiếm nghe được lúc tối ở phủ Cố gia khi khám bệnh, nàng do dự một chút, khẽ nói:
“Vừa rồi có phải là Thế tử phủ Cố gia không? Ta nghe hạ nhân phủ Cố nói, Cố lão phu nhân bệnh, hình như là vì Cố Thị lang thu thông phòng mới gây ra.”
Chương Thận có chút ngạc nhiên:
“Cố đại nhân không phải là người xuất gia sao? Còn thu thông phòng. Ồ, cũng phải, dù sao cũng đã hoàn tục rồi.”
Chúc Thanh Du nói với hắn chuyện này không phải để tám chuyện, lại nói:
“Cô nương mà Cố Thị lang muốn thu làm thông phòng họ Nhan, vốn là tiểu thư quan gia, là người hầu mới được mua vào phủ gần đây. Hình như là do Nhan cô nương không chịu hay sao đó mà ở trong phủ làm loạn, bây giờ lại bị đem bán đi. Họ Nhan đó, Kính Ngôn, ngươi nói xem có phải là Nhan cô nương mà chúng ta quen không?”
Chương Thận nhớ trước đây Chúc Thanh Du không thích vị Nhan cô nương này lắm, sao bây giờ lại để tâm đến nàng ta, liền hỏi:
“Nhan không phải là họ thường gặp, quan trường họ Nhan lại càng hiếm. Ta biết cũng chỉ có một người, chắc là nàng ta. Gia quyến nhà họ Nhan bị áp giải về kinh cách đây một tháng rưỡi, tính thời gian thì cũng khớp. Nàng lo lắng cho nàng ta à? Muốn chuộc nàng ta ra? Nếu nàng thật sự muốn, ta đi hỏi quan nha xem sao.”
Chúc Thanh Du vội nói:
“Đừng đừng đừng, ta không thích nàng ta đâu, ngươi đừng có mua một ông tổ về nhà. Ta chỉ lo lắng, vụ án nhà họ Nhan, có liên lụy đến ngươi không, dù sao, chúng ta cũng đã đưa cho nhà họ Nhan nhiều tiền như vậy.”
Chúc Thanh Du thật sự rất không thích Nhan Phan, thậm chí cả nhà họ Nhan, nàng đều rất không thích, không đến mức bất đắc dĩ, đều không giao thiệp với họ.
Dù sao thì ai lại thích một người vênh váo hống hách, xa xỉ phóng đãng, đối xử với người khác như hầu hạ, mà còn động một tí là đòi tiền chứ.
Trước đây, nhà họ Nhan cách ba ngày lại bày tiệc với đủ mọi lý do, thậm chí con mèo Nhan Phan nuôi đẻ con cũng phải mời các phu nhân nhà tổng thương đến dự tiệc. Dù người có đến hay không, đều phải tặng lễ. Tặng ít, nhà họ Nhan còn có thể sai hạ nhân đến tận nhà đòi. Nói chuyện riêng với nhau, nhà nào cũng kêu khổ không sao tả xiết.
Vì vậy, không chỉ Chúc Thanh Du không thích, Chương Thận càng không thích hơn. Nghe vậy, hắn cười khẽ, nói nhỏ:
“Cứ yên tâm, không phải chỉ có mỗi nhà mình đưa tiền. Phàm là nhà nào ở Dương Châu dính dáng đến muối, thì ai mà chưa từng bị Nhan đại nhân đòi hỏi lễ vật đâu. Hơn nữa vụ án nhà họ Nhan đã kết thúc, do Cố Thị lang đích thân chủ thẩm, sẽ không gợi ra sóng gió gì mới nữa. Nói cho cùng, vẫn là do Nhan đại nhân quá tham lam, ăn uống quá khó coi, ép mọi người không còn đường sống, nếu không thì sao đến nông nỗi này. Mấy vị Diêm Đài đại nhân gần đây, ai chứ, vị trước háo sắc, vị này tham tài, chẳng có vị nào tốt cả. Không biết vị Đái đại nhân mới lên nhậm chức có khá hơn chút nào không.”
Dù sao cũng là nói xấu sau lưng người khác, hai người người nào cũng hạ thấp giọng, kề sát vào nhau thì thầm nói chuyện riêng. Cứ thế ra khỏi cửa Đông thành, sau khi hội hợp với đoàn xe nhà họ Chương đang chờ ngoài cổng thành, liền tiến về Thông Châu.
Đến quá trưa, Chúc Thanh Du và mọi người cuối cùng cũng đến cảng Thông Châu, tìm được thuyền nhà mình, dỡ hành lý xuống rồi chất lên thuyền. Cứ thế rời khỏi kinh thành đầy quyền quý và quy củ nghiêm ngặt này, tiến về vùng sông nước Dương Châu phồn hoa, nơi có gió xuân mười dặm và những cuộc vui say đắm.