Chương 9: Nam Hạ
Tháng ba, hoa nở rực trời, Cố Chiêu vâng mật chỉ, xuôi nam đến Dương Châu.
Mấy hôm trước, sổ sách mùa xuân của Bộ Hộ đã được kiểm kê xong, thuế muối so với năm ngoái lại giảm gần một trăm vạn lượng, trong đó vùng Lưởng Giang giảm nhiều nhất.
Muối lậu ở Hoài Nam ngày càng hoành hành, ngay cả án lăng trì cũng không ngăn được bọn buôn muối lậu liều mạng này. Chặt được một Hồ Tiểu Phụng, lại nổi lên một Lôi Đại Vũ. Muối quan bán không được, thuế muối thu không lên, đại muối tặc Lôi Đại Vũ bị truy lùng hơn nửa năm vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật, kẻ đứng sau giật dây vẫn chưa lôi ra được.
Chuyện hoàng thượng giao phó chẳng lo xong được việc nào, Dương Châu Chuyển Vận Sứ, Dương Châu Diêm Đài Ngự Sử và Lưởng Giang Tổng Đốc đều run rẩy dâng sớ tạ tội.
Nhưng chỉ tạ tội thì có ích gì? Một lũ vô tích sự.
Hoàng thượng nổi giận, truyền Cố Chiêu đến:
“Biểu huynh, trẫm nhờ ngươi đi Dương Châu xem xét. Trẫm cho ngươi quyền điều binh khiển tướng, tiên trảm hậu tấu, giết một cảnh bá trăm, dẹp cái tà khí ở Dương Châu.”
Vì là mật chỉ, Cố Chiêu không hề thanh trương, chỉ mang theo thân tùy và hơn mười thị vệ, lặng lẽ bao một chiếc thuyền xuất phát từ cảng Thông Châu.
Kết quả là thuyền mới đi được mấy canh giờ, đến lúc gần dùng bữa tối, thuyền trưởng dẫn theo một người đến bẩm báo:
“Đông gia, thằng nhóc này lén lút trốn trong khoang thuyền của chúng ta, có cần đưa lên quan phủ không?”
Người bị níu kéo cũng không hề hoảng sợ, cười hì hì nhìn Cố Chiêu:
“Biểu huynh, huynh ra ngoài chơi mà không dẫn đệ theo, tiện thể cho đệ đi nhờ một đoạn đi.”
Vừa thấy là hắn, Cố Chiêu hơi cau mày:
“Tạ Trạch, lần này ngươi ra ngoài, người nhà có biết không?”
Nghe nói là người quen, thuyền trưởng chỉ sợ mình gây họa, vội buông tay:
“Ôi chao, thật có lỗi, đã là biểu đệ của đông gia, sao ngài không nói sớm? Vị công tử này, có bị thương ở đâu không?”
Áo xiêm của Tạ Trạch đã bị kéo rối, tóc cũng hơi rối, nhưng hắn không hề để bụng sự thất lễ trước đó của thuyền trưởng, cũng chẳng quan tâm đến bộ dạng nhếch nhác của mình, tùy ý phẩy tay:
“Không sao, thuyền trưởng, tôi đói quá, tôi trốn nửa ngày rồi, chưa kịp ăn trưa, khi nào thuyền mình dùng bữa?”
Cố Chiêu gật đầu với thuyền trưởng, ra hiệu ông ta đi sắp xếp bữa tối.
Tạ Trạch chui trong khoang chứa đồ mấy canh giờ, lưng đau chân mỏi, đói lại mệt. Thấy giường trong khoang thuyền của Cố Chiêu, nhân lúc Cố Chiêu đang nói chuyện, hắn nhào tới, nằm dài ra giường, thở dài một hơi:
“A, sướng thật!”
Cố Chiêu thấy bộ dạng hắn là muốn bám trụ không đi, lại hỏi:
“Tạ Trạch, ngươi ra ngoài, Hoàng hậu nương nương có biết không? An Viễn Hầu phủ có biết không?”
Tạ Trạch là tiểu hầu gia của An Viễn Hầu phủ, em trai cùng mẹ với Hoàng hậu, năm nay đã mười tám tuổi, đúng tuổi nên lập gia thất, làm nên sự nghiệp.
Chỉ là vị tiểu hầu gia này ngày thường chẳng muốn học văn, cũng chẳng muốn luyện võ, ngay cả chức quan hoàng thượng ban cho cũng không thèm nhận, chê buổi chầu sớm phải dậy quá sớm, làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của hắn. Ngày thường hoàng thượng nhắc đến cậu em vợ này cũng chỉ biết lắc đầu.
Cố Chiêu hơn Tạ Trạch bốn tuổi, mấy năm trước lại tu hành ở Hoàng Giác Tự, nên vốn không quen biết nhau, nhiều nhất chỉ là gặp mặt gật đầu xã giao. Ai ngờ Tạ Trạch tự nhiên thân thiết một cách lạ lùng, mỗi lần gặp ở tiệc thưởng hoa đều biểu huynh dài biểu huynh ngắn gọi không ngừng.
Nghe Cố Chiêu hỏi, Tạ Trạch vui vẻ đáp:
“Biểu huynh, huynh thông minh như vậy, hà tất phải hỏi dùm. Đệ trốn chính là Hoàng hậu nương nương, sao có thể để nàng biết, lại càng không thể để người nhà biết. À, biểu huynh, lần này huynh ra ngoài, chẳng lẽ cũng là trốn hôn sao? Đã cùng là kẻ cùng đường, chi bằng chúng ta kết bạn, cùng nhau đi tìm ý trung nhân, thế nào?”
Nếu thật sự là đi chơi, mang theo Tạ Trạch cũng chẳng sao, nhưng Cố Chiêu ra ngoài là để làm chính sự, bọn buôn muối lậu đều là những kẻ hung ác tàn bạo, Tạ Trạch một công tử yếu ớt đi theo thật sự không an toàn.
Cố Chiêu đã thầm tính toán, sẽ sắp xếp vài người đưa Tạ Trạch về ở bến đò tiếp theo, miệng thì thuận theo lời hắn hỏi:
“Ý trung nhân của ngươi? Ở đâu?”
Tạ Trạch cười càng tươi:
“Đệ cũng muốn biết nàng ở đâu, chẳng phải vẫn chưa gặp được sao, nên mới phải ra ngoài tìm. Ôi, buồn thay cho nỗi nhớ nhung vô hạn, lòng bồi hồi mà ngay thẳng! Người đẹp khiến ta mộng mơ ngày nhớ đêm mong, rốt cuộc nàng đang ở nơi nào? Ta đã tìm nàng mười tám năm, tìm khổ quá!”
Cố Chiêu lúc này mới hiểu ra, cái gì mà ý trung nhân đều là bịa chuyện, Tạ Trạch thuần túy chỉ muốn ra ngoài chơi.
Bèn sai trưởng tùy sắp xếp chỗ ở cho Tạ Trạch. Mấy ngày sau đến bến đò, Cố Chiêu tìm thuyền khác, lại sắp xếp thị vệ định đưa Tạ Trạch về.
Kết quả là trước khi xuống thuyền, Tạ Trạch để lại một lá thư rồi bỏ trốn.
Trong thư Tạ Trạch viết:
“Biểu huynh, ta biết huynh muốn đưa ta về kinh thành, nhưng ta là trốn hôn ra đi, tự nhiên không thể về. Huynh nhất quyết đuổi ta đi, ta không còn cách nào, đành phải giữa đường bỏ trốn. Huynh xem, đi theo huynh, huynh còn có thể trông chừng ta, ta chạy mất, huynh biết tìm ta ở đâu? Vạn nhất ta mất tích, huynh ăn nói sao với trưởng tỷ của ta? Lần này thì thôi, lần sau gặp lại, không được đuổi ta đi nữa nhé.”
Gia phong Cố gia đoan chính, cung quy nghiêm khắc, chùa chiền thanh quy giới luật, Cố Chiêu từ khi khai tâm đã luôn tuân theo đạo khắc kỷ, chưa từng thấy ai như Tạ Trạch, một tên ma vương quậy phá như vậy, thật là mở rộng tầm mắt.
Gia phong nhà họ Tạ là thế nào vậy? Hoàng hậu nương nương đoan trang hiền thục, mẫu nghi thiên hạ, vậy mà em trai ruột lại ngang tàng như thế.
Quan hệ giữa nhà họ Cố và nhà họ Tạ không thân cũng chẳng xa, một biểu đệ xa xôi như vậy, đánh không được, mắng không được, thậm chí quản giáo vài câu cũng không thích hợp, vẫn nên để nhà họ Tạ tự quản lý.
Thế là Cố Chiêu viết một lá thư cho An Viễn Hầu phủ, nói rõ trên đường xuống nam có gặp Tạ Trạch, đề nghị nhà họ Tạ phái người đến đón.
Lại qua mấy ngày, đến bến đò tiếp theo, Tạ Trạch quả nhiên đã đứng đợi ở bến đò, cười hì hì bước lên thuyền:
“Biểu huynh, không đuổi ta đi nữa chứ?”
Cố Chiêu không giấu giếm, nói thật:
“Ta đã viết thư cho lệnh tôn, mời ông ấy phái người đến đón ngươi. Ra ngoài khác với kinh thành, đường xá xa xôi hiểm trở, dọc đường nhiều nơi nghèo khó hẻo lánh, thủy tặc cướp biển thường xuyên xuất hiện. Trước khi người nhà họ Tạ đến, ngươi cứ đi theo ta.”
Tạ Trạch vốn cũng chẳng muốn đi, hắn ra ngoài là để du sơn ngoạn thủy hưởng thụ cuộc sống tiên nhân, chứ không phải để chịu khổ. Một mình thì buồn chán biết bao, còn phải lo cơm áo gạo tiền, những chuyện vụn vặt phiền phức, đương nhiên đi theo Cố Chiêu thì nhàn hạ hơn.
Còn chuyện người nhà sẽ phái người đến bắt hắn, hà tất phải lo xa làm mất hứng thú vui chơi trước mắt, đợi người đến thì chạy tiếp là được.
Cố Chiêu và Tạ Trạch rời kinh thành vào tháng ba, sáng tối trời còn lạnh phải mặc áo bông, đến khi tới Dương Châu đã là tháng tư, tiết trời ấm dần, đã thay sang quần áo mỏng nhẹ.
Đêm khuya ngồi thuyền len lỏi trên sông nước trong thành Dương Châu, từng cơn gió ấm thổi qua, thật dễ chịu.
Tạ Trạch gối đầu lên hai tay, nửa nằm ở mũi thuyền, bắt chéo chân khẽ ngâm nga điệu hát, ngắm nhìn bầu trời đầy sao và cảnh vật hai bên bờ của thành Dương Châu. Dù là nửa đêm thanh vắng, nhưng những tấm biển hiệu và lồng đèn san sát hai bên bờ đủ thấy ban ngày nơi đây náo nhiệt phồn hoa đến nhường nào.
Cố Chiêu đang ở trong khoang nghe trưởng tùy bẩm báo về chỗ ở sắp tới, bỗng nghe Tạ Trạch hét lên:
“Có thích khách!”
Theo tiếng hét, tiếng nước ào ào vang lên, là có người từ dưới nước trèo lên thuyền. Cố Chiêu cầm kiếm xông ra khỏi khoang, tiếng binh khí chạm nhau vang lên tứ phía, trên khắp thuyền, thị vệ và bọn hắc y nhân bịt mặt đang hỗn chiến.
Ở mũi thuyền, một hắc y nhân đang đè lên Tạ Trạch, Tạ Trạch hai tay liều chết chống lại cánh tay cầm đao của hắc y nhân đang đâm xuống, mà mũi đao đã cắm vào bụng hắn.