Chương 15: Đọc sách
Thế là Hestia bắt đầu đọc cuốn sách bằng giọng nhỏ nhẹ.
"Mùa hè năm ngoái, trong chuyến đi bộ đường dài ngang qua một hai huyện ven sông, khi hoàng hôn buông xuống, tôi nhận ra mình có chút bất an về con đường đang đi.
"Chiều hôm đó, tôi gặp ông Lando. Ông ôn hòa nhã nhặn, chân thành và nhiệt tình. Nhưng khi ấy, điều khiến tôi say mê hơn cả là căn nhà ấy, chứ không phải phong thái của chủ nhân.
"Trên sàn là một tấm thảm dệt hoa hai mặt, nền trắng điểm những họa tiết tròn nhỏ màu xanh. Rèm cửa bằng vải bông mỏng trắng như tuyết, khổ rộng, nếp gấp rõ ràng phẳng phiu, tất cả đều dứt khoát và trang trọng buông thẳng xuống sàn.
"Trong phòng có nhiều sách bìa da, giấy dán tường lộng lẫy, thảm trải sàn, bàn mặt đá cẩm thạch. Cửa sổ ở đây cao và hẹp, trên chiếc bàn bên cạnh đặt một chiếc chuông thủy tinh, bên dưới là những bông hồng giấy gấp..." (1)
Liz chăm chú nhìn Hestia đang đọc. Dù giọng cô chậm rãi và trầm thấp, nhưng không hiểu sao, khi lắng nghe, Liz lại cảm nhận được chút thâm tình trong giọng nói ấy.
Cảm xúc ấy kín đáo, dè nén, như một bức tranh sơn dầu bị phủ bụi, chỉ là lúc này có gì đó vô tình vén lên một góc tấm màn, để người ngoài trong khoảnh khắc ấy thoáng thấy những màu sắc rực rỡ, cuồn cuộn bên dưới.
Liz gần như lập tức hiểu ra, dù người từng đọc cuốn truyện này cho cô nghe là ai, người đó hẳn đã ảnh hưởng sâu sắc đến Hestia.
Đến khi Hestia đọc xong truyện ngắn, Turan nằm trong lòng Liz đã ngủ say.
Trong ánh đèn dịu nhẹ, Liz đỡ đầu Turan, cẩn thận đặt cô lên chiếc gối bên cạnh.
"Cậu còn muốn nói chuyện không?" Liz nhìn Hestia, khẽ hỏi, "Chúng ta có thể ra ngoài nói."
Hestia nhớ đến cô gái tóc bạc lúc nãy, "Nhưng bên Rigel..."
Liz chỉ ra ngoài cửa, "Chúng ta ra ban công."
...
Khoảng hai giờ sáng, thành phố Tan Y đêm khuya đang trong tiết xuân lạnh lẽo. Hestia khoác tấm chăn mỏng, cùng Liz đứng trên ban công nhô ra ngoài. Ở đây, Hestia có thể ngửi thấy mùi phô mai và bánh mì từ căn bếp phía sau, hòa quyện cùng gió đêm mang theo hương rừng từ xa thổi tới, tuyệt vời vô cùng.
Liz chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ cotton trắng. Cô tựa lưng vào lan can sắt chạm trổ, hai khuỷu tay chống ra sau. Hestia thoáng thấy đường nét cơ bắp mượt mà trên lưng và cánh tay cô. Khác với vẻ dịu dàng như cô gái nhà bên dưới ánh đèn mờ lúc nãy, Liz lúc này khiến người ta liên tưởng đến một con linh dương khỏe đẹp trên đồng cỏ.
"Cậu còn người thân ở khu vực thứ ba không?" Liz hỏi.
Hestia im lặng một lát, rồi lắc đầu.
"Tớ cũng vậy." Liz cười, "Ngoài Turan, hầu hết học viên ở đây đều chỉ có một mình."
Hestia nhìn Liz, "Cô ấy hình như có chút ác cảm với tôi?"
"Ừm... cô ấy có chút ác cảm với tất cả người lạ." Liz giải thích, "Quen rồi sẽ đỡ hơn nhiều, hơn nữa gần đây Turan không được khỏe..."
"Tôi nghe cô Valentin nhắc qua, Thời Gian Viên Đạn của cô ấy không đủ để ra chiến trường, đúng không?"
"Đúng." Liz gật đầu, "Tháng sau cô ấy tròn 14 tuổi, đến kỳ tuyển chọn loại 14, chắc chắn không qua được."
"Loại 14... gì cơ?"
"Tuyển chọn loại 14," Liz lặp lại, "Thời Gian Viên Đạn của Kim Ngân Châm sẽ định hình một lần vào khoảng 14 tuổi và 19 tuổi — cậu biết chuyện này không? Chỉ khi vượt quá 4 giờ mới có khả năng được xếp vào đội chiến đấu."
"Vậy tại sao cô Turan lại buồn đến thế? Đợi đến 19 tuổi, chẳng phải còn một cơ hội nữa sao?"
Liz cười lắc đầu, "Sau kỳ tuyển chọn loại 14, đại cục cơ bản đã định. Chỉ số ít Kim Ngân Châm có Thời Gian Viên Đạn trên 3 giờ 30 phút mới có thể vượt qua huấn luyện tiếp theo để đột phá mốc 4 giờ. Hy vọng của cô ấy không lớn... Năm nay cậu bao nhiêu tuổi? 11?"
"Ừ."
Liz thở dài, "Lúc tớ mới đến đây cũng 11 tuổi, thoắt cái đã ba năm, nhanh thật."
Hestia: "Tôi nghe cô Valentin nói, nửa cuối năm nay cậu sẽ chính thức chuyên trách?"
"Đúng," Liz gật đầu, "Nhưng khát vọng chiến đấu của tớ không mạnh như Turan."
"Tại sao cô ấy lại muốn đối mặt chiến đấu với Ngao Hợp Thể đến vậy?"
"Có lẽ liên quan đến trải nghiệm của cô ấy." Liz đưa ra câu trả lời ngắn gọn, rồi dang hai tay vươn vai, thở ra một hơi dài, tiếp lời, "Tớ thì khác... tớ không muốn ra ngoài làm nhiệm vụ lắm, dù sao tớ vẫn còn nhiều lưu luyến với chính việc sống... ha ha."
"Cảm nhận được rồi," Hestia cúi đầu, "Cậu có rất nhiều sách."
Liz nhìn Hestia một lát, "Nếu cậu cũng thích sách, sau này có thể đến phòng tớ mượn bất cứ lúc nào."
"Được không?"
"Đương nhiên rồi," Liz đưa tay về phía Hestia, "Rất vui được biết cậu... Đây là lần đầu tớ gặp một người mới vừa vào cơ sở đã có kinh nghiệm chiến đấu với Ngao Hợp Thể."
Hestia khẽ nắm lấy lòng bàn tay Liz, vẻ mặt có chút khó hiểu, "Cậu đang nói tôi? Tôi không có mà."
Liz hơi sững người, "Cậu không phải từ Tu đạo viện Saint Anne ở núi Severn đến sao?"
"Ừ."
"Vậy thì chắc là cậu rồi... Trước đây bản tin nội bộ của cơ sở nói rằng, khi Thiên Diệp dẫn nhóm đến, Ngao Hợp Thể trong tu đạo viện đã ở trạng thái trọng thương — không phải cậu làm sao?"
"Không phải." Hestia trả lời, "Ít nhất tôi hoàn toàn không có ấn tượng gì."
Liz chớp mắt, "... Vậy có thể đúng là tớ nhớ nhầm chỗ nào đó, nhưng cậu được Thiên Diệp Chân Kỳ đích thân đưa đến, đúng không?"
"Ừ."
Liz trầm ngâm sờ cằm, "Vậy cậu nhất định có điểm gì đó hơn người."
Hestia hơi nhíu mày, "Tại sao?"
"Bởi vì," Liz cười, "Thiên Diệp là người vô cùng tinh khôn."
Hestia khẽ nghiêng đầu.
Liz nhìn Hestia, "Theo tớ biết, cô ấy chưa bao giờ lãng phí thời gian vào việc vô ích. Trước đây ở cơ sở huấn luyện, vì cảm thấy tốn sức, cô ấy đến cả sĩ quan phụ tá cho người mới cũng chưa từng làm, huống chi là chủ động làm người giám hộ cho ai như bây giờ."
"Vậy sao," Hestia nhớ đến việc Thiên Diệp trước đây đặc biệt lái xe đưa mình đến tu đạo viện một chuyến, gần như tốn cả ngày, "... Tôi tưởng đây chỉ là thủ tục hình thức."
"Đương nhiên không phải rồi," Liz cười, "Thủ tục 'lệnh giám hộ dự bị' tuy đơn giản nhưng thực hiện rất nghiêm ngặt. Dù người được giám hộ vào trường nội trú, người giám hộ cũng phải có ít nhất 6 giờ đồng hành không ngủ mỗi tháng.
"Đến kỳ nghỉ, yêu cầu này sẽ tăng lên hơn 21 giờ mỗi tuần, tức là mỗi ngày ít nhất phải ở bên nhau 3 tiếng. Mà xét đến việc sau khi qua tuyển chọn loại 14, Kim Ngân Châm có thể chính thức tham gia tác chiến..."
Nói đến đây, Liz dừng lại, "Tớ cho rằng, Thiên Diệp Chân Kỳ muốn cậu sau kỳ tuyển chọn trực tiếp gia nhập tổ tác chiến của cô ấy. Nếu không, tớ thật sự không nghĩ ra, một Kim Ngân Châm tại chức luôn chạy khắp nơi như cô ấy, rốt cuộc làm sao rút ra được nhiều thời gian như vậy để ở bên cậu."
Hestia lặng lẽ nghe Liz phân tích. Hai người sau đó trò chuyện rất nhiều, từ địa vị văn đàn của Edgar đến những lời khuyên giản dị về cuộc sống ở cơ sở. Gần bốn giờ sáng, Liz ngáp một cái, quyết định về phòng ngủ. Trước khi chia tay, cô về phòng lấy ra hai cuốn Tuyển tập truyện kỳ dị của Edgar.
"Hai cuốn truyện này tặng cậu nhé?"
Hestia hơi bất ngờ ngẩng đầu, "Tặng tôi?"
"Đúng, tặng cậu." Liz cười, "Một cuốn sách nếu cứ nằm trên giá mà không được đọc, nó cũng sẽ cô đơn. Nên nếu cậu thích, tớ tặng cậu."
Hestia hơi cúi mắt, nhận lấy hai cuốn sách, nhẹ nhàng vuốt ve dòng chữ mạ vàng trên bìa da đen bóng.
"... Cảm ơn."
——
(1) Trích và chuyển thể từ truyện "Căn phòng của Lando" trong Tuyển tập truyện kỳ dị của Edgar Allan Poe.