Chương 3: Dị biến
“Berheng? Con ở đây làm gì—”
Geldin vừa mở lời thì đã nhìn thấy câu trả lời — bên cạnh Berheng và Hestia là mấy tờ báo cũ trải phẳng.
“Cô Geldin…” Mặt Berheng thoắt tái nhợt, nhưng rồi cậu nhanh chóng bình tĩnh lại.
Cậu lấy thân mình che cuốn sổ cắt báo, rồi lặng lẽ đẩy nó về phía Hestia sau lưng.
Hestia lập tức hiểu ý, cô bé không đổi sắc mặt, đón lấy cuốn sổ, vội vàng lấy vải amiăng bọc lại, nhét xuống dưới đáy lồng sắt.
“Ta vẫn luôn nghĩ con là đứa trẻ ngoan…” Sắc mặt Geldin tái xanh, lồng ngực phập phồng vì thở dốc dữ dội, “Con dám — con dám—”
“Xin cô đừng giận, cô Geldin.” Berheng vụt đứng dậy, để thu hút ánh mắt của nữ tu.
Nữ tu tiện tay nhặt một tờ báo cũ, ném thẳng vào người Berheng. Tờ báo phát ra tiếng “soạt soạt” đáng sợ. Nữ tu giận dữ quát: “Ta vì sao không cho các con xem mấy thứ này, còn nhớ không?”
Berheng: “Vì… chúng con chưa có khả năng phân biệt đúng sai, lúc này mà tiếp xúc với những thông tin hỗn loạn bên ngoài, sẽ khiến suy nghĩ của chúng con trở nên phức tạp, từ đó… càng dễ lạc vào đường sai, cũng càng dễ bị bệnh Ngao Hợp xâm thực.”
Hestia cũng đứng dậy: “Cô Geldin, là con đói quá nên nhờ Berheng mang chút đồ ăn cho con. Với lại con vẫn luôn muốn nghe chuyện bên ngoài, nên lần này mới—”
“Đủ rồi! Ta không tin mấy lời dối trá của hai đứa nữa.”
Geldin cảm thấy một luồng máu nóng xộc lên não, trước mắt thậm chí có chút tối sầm, nàng đành phải vịn vào bức tường bên cạnh mới không ngã. Berheng vội vàng bước tới đỡ lấy cánh tay nữ tu.
Một lát sau, Geldin thấy hơi dịu lại, ánh mắt nàng lại quét qua những tờ báo cũ trên mặt đất. Cũng đến lúc này, nàng mới để ý thấy không ít tờ báo đều có những khoảng trống hình vuông — rõ ràng là dấu vết đã bị cắt.
Geldin cau mày thật chặt: “Các con đang làm gì? Cắt báo à?”
“Con…”
“Những thứ con cắt ra đâu? Đi đâu rồi?”
“…Xin lỗi.” Berheng cúi đầu, nhưng hoàn toàn không trả lời thẳng câu hỏi — cậu cũng không thể chủ động trả lời.
Geldin lại nổi giận, nhưng lần này nàng không quát Berheng nữa, mà run giọng hướng về phía cửa sổ cầu nguyện sám hối.
Sau khi sám hối xong, nàng trước tiên tháo chìa khóa trên cổ Berheng, rồi một tay túm cổ áo sau của thiếu niên, đẩy cậu vào lồng sắt từng giam Hestia, không chút nương tình khóa chặt lại.
“Lát nữa ta sẽ xử lý con…” Nói xong câu đó, ánh mắt nữ tu lạnh lùng quay sang Hestia, “Hestia, con lại đây.”
Hestia theo bản năng lùi lại một bước: “…Con nên chịu phạt cùng Berheng, cô Geldin.”
“Con nghĩ mình trốn được sao? Chuyện chịu phạt để sau!” Geldin nghiêm giọng, “Viện trưởng không biết nghe ai kể chuyện ban ngày, bà nói muốn đích thân nói chuyện với con — con theo ta đến phòng nghỉ của viện trưởng ngay bây giờ!”
Hestia rõ ràng sững người một chút: “…Bây giờ? Giờ này ạ?”
“Đúng, ngay bây giờ.”
Hestia nhìn Berheng một cái — đây đúng là tin tốt, ít nhất viện trưởng sẽ không vô lý như cô Geldin. Hơn nữa, nếu bây giờ nói chuyện của Berheng với viện trưởng, may ra bà còn có thể giúp xin giùm với cô Geldin…
“Đừng lề mề nữa!”
Hestia không nán lại nữa, cô bé theo cô Geldin đi về phía phòng nghỉ của viện trưởng Elma.
Viện trưởng Elma là người lớn tuổi nhất trong tu đạo viện Saint Anne. Bà và cô Geldin giống như từ mẫu và nghiêm mẫu ở đây. Mỗi khi bọn trẻ vì đủ loại lỗi bị cô Geldin hạ lệnh trừng phạt, viện trưởng Elma đều tìm cách giảm bớt nỗi đau mà bọn trẻ phải chịu.
Chỉ có điều, khoảng một tháng trước, viện trưởng già không may ngã ngửa trong hầm, gãy cả hai tay, nên suốt tháng này mọi việc đều do cô Geldin sắp xếp.
Mất đi sự che chở của viện trưởng Elma, tất cả mọi người đều sống trong lo sợ.
Sắp đến phòng nghỉ, bước chân cô Geldin bỗng chậm lại. Nàng quay đầu nhìn Hestia: “Viện trưởng hiện vẫn đang dưỡng bệnh, con không được nhắc với bà chuyện của Berheng tối nay — nếu con còn chút lương tâm, thì đừng để bà phải lo lắng vì các con nữa!”
“…Vâng, cô Geldin.” Hestia khẽ đáp. Cô bé có thể nhận ra tiếng nghẹn ngào bị kìm nén của cô Geldin, cùng đôi mắt đỏ hoe của nàng — lúc này nữ tu nhất định đang đau lòng vì viện trưởng.
Hai người không nói gì thêm, cho đến khi đến trước phòng nghỉ của viện trưởng.
“Viện trưởng Elma hiện cần ngủ ngon,” cô Geldin lại dặn dò, “Ta sẽ đợi con ở đây, con cũng đừng ở trong đó quá lâu, gần xong thì mau ra.”
“Vâng.” Hestia hơi thở phào — chỉ cần cô Geldin không vào cùng, cô bé có thể nói chuyện sâu với viện trưởng.
Hestia cúi người hành lễ với cô Geldin, quay người đẩy cửa bước vào phòng nghỉ.
Phòng nghỉ này cũng là phòng làm việc của viện trưởng, người già vừa ở đây vừa làm việc. Hestia rất quen thuộc nơi này.
Chỉ là hôm nay, vừa bước vào, cô bé đã ngửi thấy một mùi tanh mục. Cô bé nhanh chân đi đến bên tường mở cửa sổ cho thoáng — trước đây cửa sổ ở đây luôn mở, đêm nay lại đóng chặt.
Trong phòng nghỉ không bật đèn, vẫn như thời trung cổ chỉ thắp một ngọn nến trắng mờ tối. Ánh lửa dịu nhẹ soi rõ đường nét mọi đồ đạc trong phòng. Hestia thấy trên bàn làm việc cạnh cửa sổ có một xấp tài liệu, một cây bút máy đã khô mực đè trên mặt giấy, đầu bút và thân bút đều phủ bụi, trông như đã lâu không ai dùng.
Hestia cầm cây bút lên, cẩn thận lấy áo mình lau, rồi đậy nắp bút, cắm lại vào ống bút.
Từ chiếc giường không xa truyền đến một giọng nói quen thuộc: “Jane? Là con sao?”
Hestia lập tức quay đầu đáp: “Là con, viện trưởng.”
Ánh nến bên giường soi sáng tấm màn the trên giường. Sau tấm màn, bóng dáng Elma mơ hồ hiện ra.
“Lại đây đi.”
Hestia lập tức chạy lon ton tới. Cô bé nhìn viện trưởng sau tấm màn, nhớ đến giọng nói yếu ớt vừa rồi của người già, bỗng thấy cay sống mũi.
“Con lại gây họa rồi.” Giọng người già mang chút ý cười, “Ta nghe Fulasang kể chuyện ban ngày, nên bảo cô Geldin gọi con tới… Con muốn ăn con sóc đó à?”
Mặt Hestia thoắt đỏ bừng. Cô bé cúi đầu nhìn mũi chân mình, dù có bao nhiêu lời muốn nói, mở miệng lại không thốt ra được chữ nào.
Sau tấm màn truyền đến một tràng cười: “Không sao đâu, Jane.”
“Con biết như vậy là không đúng.” Hestia khẽ nói, “Sau này con sẽ không làm nữa.”
“Không, không không… Jane, con đúng rồi.” Giọng viện trưởng Elma mang theo sự run nhẹ đặc trưng của người già, “Sóc… rất ngon.”
Trong thoáng chốc, Hestia tưởng mình nghe nhầm, cho đến khi từ trong màn the vươn ra một bàn tay quấn đầy băng gạc, xòe ra trước mắt cô bé — một con chuột máu đang thối rữa nằm gọn trong lòng bàn tay người già.
Theo một góc màn the bị vén lên, Hestia cuối cùng cũng nhận ra nguồn gốc mùi tanh thối trong phòng — trên giường viện trưởng Elma chất đầy xác sóc chết, bà đang ngồi giữa núi thịt thối rữa ấy với một thân đầy máu bẩn.
Dưới tấm màn the của giường, một khuôn mặt người già tái nhợt và tiều tụy chậm rãi lại gần. Bà gầy gò vô cùng, nhưng đôi mắt lại căng phồng chưa từng thấy.
Khuôn mặt phi nhân ấy đúng lúc này lại nở nụ cười hiền từ.
“Muốn ăn thì ăn đi, ngay bây giờ… ta nhìn con ăn.”