Chương 4: Ngao Hợp Thể
Hestia cố nén cơn buồn nôn, người ngả về phía sau, nhưng bàn tay kia cùng con chuột chết vẫn bám riết, ép sát đến trước mặt cô bé.
Hai cẳng tay quấn đầy băng của viện trưởng Elma to một cách bất thường. Qua lớp gạc dày, Hestia gần như có thể nhìn thấy mạch máu trên cánh tay bà đang phập phồng.
"Viện trưởng Elma...?" Mặt Hestia trắng bệch, "Người... người rốt cuộc..."
Elma nhìn Hestia, nụ cười trên mặt dần đông cứng lại. Bà thoáng thốt lên một tiếng kinh ngạc, rồi từ từ cúi đầu, để nửa khuôn mặt chìm vào bóng tối.
"Chẳng phải chính con nói muốn ăn sao..."
Trong khoảnh khắc ấy, Hestia bỗng ngửi thấy từ trong ánh sáng và bóng tối một điềm báo chết chóc mơ hồ. Khi Elma còn đang chìm trong lời tự lẩm bẩm của mình, chưa kịp hành động, cô bé đã nhanh chóng đứng dậy, cố lao về phía cửa.
"Cứu—"
Lời cầu cứu chỉ kịp thốt ra một chữ, Hestia cảm thấy một miếng thịt tanh tưởi bị nhét vào miệng. Hai cánh tay to khỏe vòng từ phía sau, kẹp chặt cổ và mặt cô bé.
Hai chân Hestia dần dần giãy giụa rời khỏi mặt đất. Cô bé hoàn toàn bị Elma giam giữ trong lòng — cơ thể bà lão nóng một cách bất thường, và vô cùng mạnh mẽ.
"Ăn đi, ăn đi... Jane của ta, đứa con ngoan của ta..."
Nước thịt thối rữa thấm vào khoang miệng Hestia. Cô bé cảm thấy mọi thứ trước mắt đang dần chuyển sang màu xanh tái. Cơn choáng váng vì thiếu oxy khiến tay chân cô dần trở nên vô lực. Điềm báo chết chóc lúc trước mơ hồ như có như không, giờ bỗng biến thành một tấm màn dày đặc buông xuống, kín không một khe hở, nặng tựa ngàn cân. Trong khoảnh khắc ý thức gần như mờ đi, Hestia đột nhiên thay đổi động tác né tránh và bỏ chạy trước đó, hai hàm răng trên dưới cắn chặt lấy con chuột chết và cánh tay Elma.
Bốn chiếc răng nanh sắc nhọn lập tức cắn xuyên lớp băng trên cánh tay bà lão. Elma nhanh chóng nhấc cánh tay bị cắn lên, quay cả người Hestia nửa vòng, ném về phía tủ quần áo sát tường.
Sau một tiếng động lớn, Hestia ngã nặng xuống đất. Phía sau cô bé, cánh cửa tủ bị đập long ra bỗng mở toang — Hestia chưa kịp đứng dậy thì Fulasang trần truồng đã lăn ra khỏi tủ. Theo bản năng, Hestia đưa tay đỡ lấy người bạn cũ.
Cơ thể Fulasang lạnh ngắt, rõ ràng đã chết từ lâu. Hestia nhìn thấy hai hàng vết kim chi chít — một đôi cánh quạ đen, được khâu tỉ mỉ lên lưng Fulasang.
"Nó là một con tiểu ác ma." Elma cười hì hì, chỉ vào xác Fulasang, "Nhìn đi... nó còn có lông đen của ác ma."
Hestia run rẩy ngẩng đầu. Elma già nua đang từng bước tiến về phía cô bé. Nhưng so với nụ cười đáng sợ trên mặt bà lão, điều khiến Hestia rùng mình hơn cả là cánh tay của Elma — cánh tay đã bị xé toạc lớp băng, lộ ra bề mặt da thật, đang ánh lên màu đỏ tươi như vỏ tôm hùm.
Bệnh Ngao Hợp...
Hestia cuối cùng cũng nhận ra tất cả những gì trước mắt có nghĩa là gì: người đang đứng trước mặt cô bé lúc này không còn là viện trưởng hiền từ năm xưa, mà là một ác ma đã nhiễm bệnh Ngao Hợp, hoàn toàn mất đi thần trí.
Nhưng đã quá muộn.
Elma lại bắt được Hestia. Lần này bà không còn cố nhét thứ gì vào miệng cô bé nữa, mà trực tiếp dùng hai cánh tay kẹp chặt lấy cổ cô.
"Đứa trẻ hư." Bà lão lạnh lùng nói, "Con cũng học được cách nói dối rồi à?"
Nước mắt nóng hổi lăn xuống từ mắt Hestia. Cảm giác ngạt thở đáng sợ ấy lại ập đến. Mười ngón tay cô bé bấu chặt lấy cánh tay Elma, nhưng ngoài việc xé thêm nhiều lớp băng trên tay bà, sự giãy giụa này hoàn toàn vô ích — cho đến khi một tiếng va đập nặng nề vang lên.
Bàn tay vẫn luôn siết chặt cổ cô cuối cùng cũng buông ra.
Hestia ngã nặng xuống đất, ho dữ dội và thở hổn hển. Khi cô bé ngẩng đầu lên lần nữa, cô nhìn thấy nữ tu Geldin không biết đã xông vào từ lúc nào. Trên tay nữ tu cầm một chiếc ghế gỗ, góc ghế dính máu sau gáy Elma.
Geldin mặt trắng bệch nhìn cảnh tượng trước mắt, cánh tay không ngừng run rẩy vì nỗi kinh hoàng khó tả.
"Cô Geldin—" Hestia muốn mở lời giải thích chuyện đang xảy ra ở đây, nhưng nữ tu Geldin đã trợn mắt, nhanh chóng quát lớn cắt ngang.
"Chạy mau!! Jane!"
Mùi thối rữa, những xác sóc vương vãi, Fulasang đã chết, Elma đang cố siết cổ Hestia, cùng đôi cánh tay to khỏe đỏ tươi ấy...
— Tất cả những gì trước mắt, căn bản không cần ai giải thích, cũng đủ để nữ tu Geldin hiểu ra mọi chuyện.
Nữ tu điên cuồng vung chiếc ghế, cố thu hút sự chú ý của Elma trong hành lang chật hẹp.
"Chạy mau!! Chạy mau!! Jane!! Đi báo cảnh sát!!"
Trong nỗi sợ hãi tột độ, Hestia cảm thấy tay chân mình như mất kiểm soát. Cô bé vừa bò vừa đứng dậy, nhưng trước mắt cô, hướng thông ra cửa chính đã bị Elma và cô Geldin chặn kín, muốn lao ra quá khó...
Nhưng cửa sổ phía nam vẫn còn mở!
Hestia nhảy vọt lên bàn làm việc của viện trưởng. Nửa người vừa thò ra khỏi cửa sổ, cô bé đã cảm thấy mắt cá chân phải đau nhói.
Elma dùng tay không đập vỡ chiếc ghế gỗ, không biết lấy từ đâu ra một con dao găm — bà dùng bốn ngón tay đã dính chặt vào nhau nắm chặt chuôi dao, đâm chính xác vào mắt cá chân Hestia.
Hestia bật ra một tiếng rít đau đớn.
Nữ tu Geldin bị đẩy ngã xuống đất gào thét lao về phía Elma, nhưng sức lực cô quá yếu, dù ôm chặt lấy eo Elma cũng không thể kéo con ngao hợp thể này rời khỏi bàn làm việc.
Thấy con dao của Elma lại được giơ cao lần nữa, Hestia cảm thấy mọi thứ trước mắt dường như chậm lại — trong không khí giữa cô bé và Elma, hình như bỗng tràn ngập một thứ gel trong suốt nào đó. Chất keo vô hình vô sắc ấy làm tốc độ của Elma chậm đi rất nhiều.
Nhưng trong nỗi kinh hoàng tột độ, cô bé gần như không thể nhúc nhích, chỉ có thể trơ mắt nhìn bàn tay phải của nữ tu Geldin bị chém đứt nửa đoạn — sự tách rời giữa xương và thịt rõ ràng đến vậy trong mắt cô, cô thậm chí còn nhìn thấy máu nóng phun trào và mặt cắt của thịt. Con dao găm của ngao hợp thể cũng theo đó bị nữ tu Geldin đánh rơi xuống mặt đất gần đó.
Ngao hợp thể bực bội kêu lên một tiếng, tiện tay rút một cây bút máy từ ống bút bên cạnh, đâm mạnh xuống vai phải của nữ tu Geldin.
"Cô Geldin!"
Nữ tu phát ra một tiếng thét đau đớn, người đổ xuống bàn. Cô liên tục nôn ra máu, mắt đầy tia máu, gân xanh trên trán nổi lên.
"Đi mau..."
Geldin lại đứng dậy, dùng chút sức lực cuối cùng đẩy Hestia đang ngồi bệt trước cửa sổ ra ngoài.
Giây tiếp theo, cửa sổ bị đóng chặt lại. Ô cửa kính đang tỏa ánh sáng dịu dàng, trong khoảnh khắc bỗng bắn lên những tia máu nóng kinh hoàng.
——
Tình báo hiện đã biết:
「Khuẩn Ngao Hợp」「Bệnh Ngao Hợp」「Ngao Hợp Thể」
Bệnh Ngao Hợp là một loại bệnh do khuẩn Ngao Hợp gây ra. Sau khi nhiễm bệnh có thời gian ủ bệnh từ 1 đến 2 tháng.
Giai đoạn đầu nhiễm bệnh, người bệnh sẽ xuất hiện các triệu chứng như tâm trạng liên tục sa sút, chán ăn, mất ngủ hoặc ngủ quá nhiều, lười nhác vô lực. Ở giai đoạn này, nếu người bệnh chủ động xét nghiệm, tích cực điều trị, có thể thông qua một loạt biện pháp điều trị sinh học phức tạp để loại bỏ hoàn toàn bào tử gây bệnh trong cơ thể, khôi phục sức khỏe.
Một khi đã bước vào giai đoạn phát bệnh, thì không thể chữa trị. Người bệnh sẽ biến thành 「tội phạm」 hoàn toàn. Tốc độ và sức mạnh của họ sẽ được tăng cường đáng kể trong thời gian ngắn. Cách thức gây án chịu ảnh hưởng trực tiếp từ nghề nghiệp, tính cách, sở thích, những trải nghiệm quan trọng trong đời của người bệnh khi còn sống.
Sau khi phát bệnh, người bệnh thường có thể duy trì hành động từ 1 đến 2 tuần, sau đó nhanh chóng chết vì sốt xuất huyết.
Điều đáng lưu ý là, sau khi phát bệnh, tuy người bệnh vẫn giữ ngoại hình của bản thân, nhưng về bản chất đã trở thành con rối.
Đối với loại sinh vật cực kỳ nguy hiểm này, người ta đều gọi chúng là 「Ngao Hợp Thể」.