Chương 5: Cầu cứu
Tu đạo viện Saint Anne chỉ có hai chiếc điện thoại.
Một chiếc đặt trong phòng nghỉ của viện trưởng Elma, chiếc còn lại trong phòng lưu trữ của cô Geldin.
Đêm đã rất khuya, tu đạo viện trên núi cao im lặng như tờ. Hestia trốn giữa sàn hành lang treo lơ lửng và vách đá, hai tay bịt chặt miệng, cố gắng không phát ra một tiếng động nào.
Cô bé đã khóc quá nhiều, đến nỗi mắt giờ đây đau rát. Cô nghe thấy con ác ma chậm rãi đi ngang qua đầu mình, rồi dần biến mất ở cuối góc hành lang.
Nơi này cách phòng nghỉ của bọn trẻ khoảng 15 phút đi bộ, cách phòng lưu trữ của cô Geldin 10 phút. Điều chết người là hai nơi này nằm ở hai hướng ngược nhau.
Giữa việc báo cho mọi người và gọi cảnh sát, cô bé chỉ có thể chọn một.
Hestia không do dự quá lâu — phần lớn bọn trẻ trong tu đạo viện sau khi đủ 14 tuổi đều rời khỏi đây để ra xã hội mưu sinh, nên ở đây không có nhiều người đủ bình tĩnh để chỉ huy tình hình. Nếu bây giờ chạy đi đánh thức mọi người, trong lúc hoảng loạn, kết cục có lẽ còn tồi tệ hơn.
Vậy thì chỉ còn một lựa chọn — gọi cảnh sát, báo cho thợ săn Ngao Hợp Thể.
Trước kia cô và Berheng thường ra vào phòng lưu trữ của cô Geldin. Berheng năm nay 14 tuổi, là đứa trẻ lớn nhất trong tu đạo viện. Mỗi khi có người mới đến, sơ Geldin luôn để cậu sắp xếp và ghi chép tài liệu của người mới. Sau đó Hestia cũng được chọn vào phòng lưu trữ, cô và Berheng vì thế mà thân thiết.
Trong những năm sống ở đây, Hestia biết có ít nhất ba con đường dẫn đến phòng lưu trữ của cô Geldin — con đường nhanh nhất có lẽ không cần đến 10 phút, 7 phút là đủ.
Không.
Không… khoan đã.
Những chuyện này, viện trưởng Elma cũng biết.
Liệu bà ấy có đang đợi sẵn trong phòng lưu trữ của cô Geldin không?
Một luồng lạnh buốt dâng lên từ bụng Hestia, nước mắt cô lặng lẽ trào ra khỏi khóe mắt. Trong đêm yên tĩnh này, Hestia chậm rãi bò ra khỏi bóng tối, ánh trăng xanh thẫm đổ xuống người cô. Cô khom lưng, run rẩy quay trở lại mặt đất.
Những hình ảnh kinh hoàng vừa rồi không thể kiểm soát mà hiện lên trong mắt cô, gần như đẩy tinh thần cô đến bờ vực sụp đổ. Cô có thể cảm nhận từng tấc da thịt trên cơ thể mình đang gào thét — vậy mà mỗi bước chân cô vẫn đang quay ngược trở lại, lao về phía phòng nghỉ của viện trưởng, nơi cô vừa mới trốn thoát.
Nỗi sợ hãi ập đến như sóng thần. Dưới áp lực khủng khiếp ấy, bất kỳ mối đe dọa nào cũng có thể dễ dàng đập tan lòng dũng cảm của cô. Cô như đang chạy điên cuồng trên một sợi dây cáp, không thể quay đầu, càng không thể dừng lại. Dường như chỉ cần chạy đủ nhanh, nỗi sợ sẽ không đuổi kịp cô.
Cửa phòng nghỉ khép hờ. Thời gian lúc này quý giá vô cùng, không cho phép chút do dự nào. Hestia nghiến răng lách người vào trong.
Nếu ác ma đang đợi sau cánh cửa, thì hãy bước theo gót sơ Geldin — nếu cô Geldin đang đợi trên thiên đường, thì cái chết cũng chẳng có gì đáng sợ…
Cánh cửa đẩy ra phát ra tiếng kẽo kẹt nhẹ.
Sau cánh cửa là sự im lặng khiến người ta an tâm.
Ngọn nến bên giường viện trưởng vẫn cháy lặng lẽ, trên sàn là cô Geldin và Fulasang đầy máu. Hestia bỗng cảm thấy một dòng máu nóng trào lên tứ chi. Cô đầy áy náy nhìn cô Geldin một cái, rồi nhanh chóng chạy đến chiếc tủ đứng cạnh bàn làm việc, nhấc ống nghe của chiếc điện thoại cũ lên.
Không cần bấm mã vùng, chỉ cần trực tiếp bấm số 1 và 7 — nhưng tay Hestia không ngừng run rẩy không thể kiểm soát, cô bấm sai hết lần này đến lần khác, rồi lại bấm gọi lại.
Đúng lúc thành công, cô bỗng nghe thấy một tiếng “Rầm —” thật lớn.
“Ngươi dám quay lại, Jane… ngươi gan thật đấy…”
Cửa phòng nghỉ bị đẩy mạnh ra, Ngao Hợp Thể cầm dao sắc nhe răng cười đứng đó.
Cơ thể Hestia lập tức cứng đờ.
“Tút —”
Trong ống nghe truyền đến một tràng tín hiệu lẫn tạp âm.
Vô số hình ảnh lướt qua trong lòng Hestia — đó đều là những ký ức đẹp đẽ và quý giá trong bốn năm cô ở tu đạo viện Saint Anne.
“Tút —”
Cô lớn lên dưới sự chăm sóc của sơ Geldin và viện trưởng Elma. Hai vị sơ như những người mẹ đồng hành và dẫn dắt cô.
Tuy tính cách họ khác nhau hoàn toàn, nhưng ở một điểm, họ giống hệt nhau:
Khi nguy hiểm ập đến bất ngờ, họ sẽ đặt mạng sống của bọn trẻ lên trên mạng sống của chính mình.
“Tút —”
Hestia chậm rãi đặt ống nghe lên bàn làm việc bên cạnh.
Trong khoảnh khắc như thế này, cô bỗng cảm thấy hơi thở của mình trở nên đều đặn.
…Vừa rồi là sơ Geldin, vậy bây giờ, đến lượt cô.
“&%#@… Xin chào, đây là trung tâm cứu trợ AHgAs, xin hỏi chúng tôi có thể giúp gì cho quý vị?”
Ánh mắt Ngao Hợp Thể bỗng trở nên sắc lẹm, nó lao về phía chiếc điện thoại cũ với tốc độ chưa từng thấy. Hestia lại bám kịp nhịp điệu ấy, lao thẳng về phía Ngao Hợp Thể. Trong cú va chạm, sợi dây cao su đen bỗng căng dài ra, ống nghe bị hất khỏi mặt bàn, lơ lửng trong không trung như một con lắc nhỏ.
Hestia hét lên the thé: “Phát hiện Ngao Hợp Thể tại tu đạo viện Saint Anne, thành phố Tanyi, khu ba!!
“Người bị bệnh là — viện trưởng Chevalier Elma —”
Chưa dứt lời, cô cảm thấy một cơn đau xa lạ. Con dao từng đâm vào cơ thể sơ Geldin cũng đâm thẳng vào tim cô.
Khóe miệng Ngao Hợp Thể nở rộng, không tiếng động nở một nụ cười chiến thắng. Nó đẩy cơ thể Hestia ra, vươn tay với lấy ống nghe đang lơ lửng trong không trung — nhưng Hestia không ngã xuống.
Dao cắm trên ngực cô, mái tóc rối bời che khuất khuôn mặt, nhưng sức mạnh lại mạnh hơn cả lúc trước. Hai tay Hestia kẹp chặt lấy hai cánh tay Ngao Hợp Thể, nhất thời khiến đối phương không thể nhúc nhích.
“Thành phố Tanyi, khu ba… tu đạo viện Saint Anne… phát hiện… Ngao Hợp Thể…
“Ở đây còn… hơn hai mươi đứa trẻ…
“Xin các người… mau…”
…
…
Dường như trong một giấc mơ dài đằng đẵng, Hestia cảm thấy đau đớn.
Trước là cơn đau dữ dội, sau đó là sự yên bình.
Cô cảm thấy một luồng nhiệt nóng bỏng, như có ngọn lửa sôi sục cháy bên cạnh. Trong ngọn lửa ấy, cô nhìn thấy một khuôn mặt trẻ trung đang mỉm cười.
Xung quanh khi thì ồn ào, khi thì yên tĩnh. Hestia thỉnh thoảng nghe thấy những cuộc trò chuyện nhỏ, chỉ là âm thanh ấy như truyền đến từ đáy nước, mơ hồ và mờ ảo.
Cô nhảy từ giấc mơ này sang giấc mơ khác, cố gắng tìm kiếm người mà cô nhìn thấy đầu tiên, nhưng trong bóng tối vô tận, cô như một linh hồn lang thang, mãi không tìm thấy, cũng không dừng lại được.
Trong mơ, cô lao mình vào một buổi chiều đầy nắng. Đây không phải ngõ Đoản Minh, mà là tu đạo viện Saint Anne.
Cô lại đứng trước cửa phòng nghỉ của viện trưởng Elma.
Cúi đầu, cô thấy mình chân trần mang váy vải trắng, trong tay còn cầm một xấp báo.
Một cảm giác ấm áp quen thuộc dâng lên trong lòng. Hestia quên hết mọi thứ, kiễng chân nhẹ nhàng gõ cửa.
Giọng viện trưởng Elma vọng ra từ sau cửa: “Ai đấy?”
“Viện trưởng, chúc người buổi chiều tốt lành,” giọng cô non nớt, “Cô Geldin bảo con mang một tờ báo đến ạ.”
Sau cửa vang lên vài tiếng mở đóng ngăn kéo: “Vào đi.”
Hestia đẩy cửa bước vào.
Trong phòng nghỉ của viện trưởng Elma luôn có một mùi gỗ thông thoang thoảng, hoàn toàn khác với mùi thối rữa cô thường ngửi thấy ở ngõ Đoản Minh trước kia — mùi gỗ thông này đến từ cả bức tường tủ sách ở phía bắc phòng nghỉ. Để phòng mối mọt, viện trưởng Elma treo rất nhiều gỗ thơm bên cạnh tủ sách.
Hestia hai tay đưa tờ báo tới, viện trưởng Elma cũng hai tay nhận lấy.
Cô bé liếc nhìn bàn của viện trưởng, trên đó đặt một cuốn sổ ghi chép và cây bút máy đang mở nắp, nhưng không có cuốn sách nào đang mở. Hestia bỗng hiểu ra, cô quay đầu nhìn cánh cửa trống không, rồi mỉm cười vòng về bên cạnh vị viện trưởng già.
“Người lại đang đọc cuốn sách không thể để cô Geldin phát hiện phải không ạ?”
Viện trưởng Elma cười một tiếng, coi như thừa nhận.
Hestia bước đến bên người già: “Con cũng có thể xem không ạ?”
“Không còn cách nào, đã bị con bắt gặp rồi…”
Người già nhẹ nhàng thở dài, kéo chiếc tủ gần nhất bên cạnh ra. Bà lấy cuốn sách trước đó giấu trong ngăn kéo ra, nhẹ nhàng đặt lên bàn, rồi lại bế Hestia lên, để cô bé ngồi trong lòng mình.
“Con biết chữ trên này không?” Elma hỏi.
“Từ vùng hoang dã…” Hestia khó nhọc đánh vần, “Một… cuốn sổ tay của nhà nhân loại học…?”