Chương 6: Nhà nhân loại học ngây thơ
Cô bé khựng lại một chút, rồi ngẩng đầu hỏi: "Nhân loại học là gì vậy, thưa viện trưởng?"
"Đó là một ngành khoa học, Hestia ạ." Elma dịu dàng đáp. "Về nó, bà cũng biết rất ít, chỉ biết đề tài nghiên cứu của họ liên quan đến văn hóa loài người, cấu trúc xã hội, chế độ và đạo đức... Trước thời Đại Mất Điện, đây là một nhánh khoa học xã hội rất phát triển."
"Vậy ạ." Hestia lại nhìn xuống cuốn sách. "Thế mỗi ngày họ làm gì?"
Elma trầm ngâm một lát: "...Bà đoán, đúng như trên bìa sách viết, họ sẽ đi đến vùng hoang dã."
Hestia chớp mắt: "Là giống như chúng con, ngày nào cũng phải đi hái rau dại ạ?"
Viện trưởng Elma lắc đầu: "Họ sẽ tìm đến những bộ lạc cổ xưa, sống và trò chuyện cùng những người trong rừng sâu, cố gắng tìm hiểu văn hóa của họ. Đôi khi, nhà nhân loại học cũng đến những di chỉ hang động của người nguyên thủy... Họ là những người cố gắng giải thích văn minh loài người bắt đầu từ đâu, và sẽ kết thúc ở đâu."
Hestia hào hứng lật cuốn sách cũ trước mặt: "Vậy họ có câu trả lời chưa ạ?"
"Ừm... nói thế nào nhỉ," Elma mỉm cười, "chuyện này không thể giải thích vài ba câu là xong được."
"Nhưng cô Geldin nói, chỉ có dối trá mới rườm rà phức tạp, còn chân lý luôn đơn giản, không cần quá nhiều lời hoa mỹ." Hestia lại ngẩng đầu lên. "Đúng không ạ?"
Elma lại cười khúc khích: "Đúng vậy, Jane... cô Geldin đương nhiên là đúng."
Bà lão đưa tay ra, nhanh chóng lật cuốn sách về phần phụ lục ở cuối. "Nhưng sáng nay bà vừa đọc được một câu trả lời, có lẽ không được đơn giản cho lắm... Con có muốn nghe không?"
"Có ạ!" Hestia đáp to.
Bà lão lại bế cô bé lên, để đứa trẻ hiếu động không bị trượt khỏi đùi mình. Bà nắm lấy ngón tay Hestia, dẫn cô bé đọc từng câu từng chữ trên trang sách.
Những từ ngữ cao siêu, khó đọc trong sách khiến Hestia còn nhỏ phải nhíu mày. Ngón tay cô bé di chuyển trên trang giấy chậm như một con ốc sên.
Elma khẽ đọc: "Nhiều năm trước, từng có người hỏi nhà nhân loại học Mina Delid rằng, trong tất cả những phát hiện khảo cổ hiện nay, manh mối nào có thể đánh dấu sự ra đời của văn minh loài người nhất.
"Mọi người mong bà sẽ nói về đồ đá, bích họa, hay hóa thạch lúa mì có dấu vết nấu nướng, nhưng bà Delid đã không làm vậy.
"Bà nói, dấu hiệu đầu tiên của văn minh phải là một khúc xương đùi từng gãy rồi lại lành."
Hestia ngẩng đầu: "Xương đùi là gì vậy, thưa viện trưởng?"
"Là xương đùi đấy." Elma nhẹ nhàng vỗ lên đùi Hestia. "Chính chỗ này này."
Hestia lại cúi đầu, tự mình đọc tiếp: "Bà Delid nói, ở vùng hoang dã, một con vật... một con vật bị gãy chân luôn chết rất nhanh... Chúng hoặc chết vì khát, vì đói, hoặc nhanh chóng trở thành bữa ăn của mãnh thú khác. Mà nếu chúng vừa phải kiếm ăn, vừa phải tránh nguy hiểm, thì... vết thương ở xương đùi sẽ không thể lành lại.
"Thế nhưng, chúng ta thực sự tìm thấy một khúc xương đùi từng gãy rồi lại lành, điều đó chứng tỏ... có ai đó đã dành rất nhiều thời gian... chăm sóc nó.
"Họ cầm máu cho nó... cố định vết thương, đưa nó đến một nơi an toàn, và... chia thức ăn, nước uống cho nó.
"Khi chúng ta... ở trong... hoàn cảnh khốn khó, mà... vẫn có thể... giúp đỡ lẫn nhau, đó chính là... khởi đầu của văn minh."
"Đúng vậy, Jane." Elma cười, ôm chặt Hestia trong lòng. "Khi chúng ta ở trong hoàn cảnh khốn khó, mà vẫn có thể giúp đỡ lẫn nhau, đó chính là khởi đầu của văn minh chúng ta."
Hestia cảm thấy mình được bao bọc trong một vòng tay ấm áp, cô bé cũng cười lên.
Nhưng rồi mọi thứ xung quanh đột nhiên thay đổi — ánh nắng chiều ấm áp nhanh chóng tan biến, chiếc bàn làm việc ngăn nắp phút chốc phủ đầy bụi, ánh sáng ban ngày mờ tối đi, một nỗi sợ quen thuộc trào lên trong lòng. Hestia cúi đầu, thấy bàn tay viện trưởng Elma đang ôm mình chẳng biết từ khi nào lại quấn đầy băng vải.
"..."
"Ăn đi." Giọng nói quen thuộc trở nên lạnh lẽo, một bàn tay quấn băng đột nhiên thò vào miệng Hestia. "Ăn nó đi —"
Đến đỉnh điểm của nỗi kinh hoàng, mọi thứ đột ngột dừng lại.
Cô bé bỗng cảm thấy một cơn đau sâu sắc, như thể từng khớp xương, từng tấc da trên cơ thể đều bị thiêu đốt — Hestia cuối cùng nhận ra mình vừa chìm trong giấc mơ, trong mơ, cô bé đã trở về buổi chiều vài năm trước, khi cùng đọc sách với viện trưởng Elma.
Hình ảnh bà lão nhân từ và Ngao Hợp Thể đan xen trong đầu cô bé... Rốt cuộc đâu mới là giấc mơ?
Cô bé khẽ điều chỉnh hơi thở, cố gắng ngồi dậy, nhưng nhanh chóng nhận ra điều đó rất khó — lúc này cô bé bị bịt mắt, dù không nhìn thấy gì, Hestia vẫn cảm nhận được ánh đèn trắng sáng trên đầu, cùng với đó là mùi thuốc khử trùng.
"Tỉnh rồi à?" Một giọng nữ bất ngờ vang lên bên tai cô bé. "Đừng động đậy, đừng mở mắt, cháu đang ở bệnh viện, cháu rất an toàn."
Cơ thể Hestia run lên —
"Thư giãn, hít thở." Giọng nói đó lại cất lên. "Đừng sợ, những cơn đau này đều bình thường, máu của con Ngao Hợp Thể kia bắn vào mắt cháu, nên chúng tôi đã xử lý một chút. Băng gạc trên mắt cháu phải đợi một thời gian nữa mới tháo được."
Hestia muốn mở miệng nói, nhưng âm thanh phát ra lại là một tràng lẩm bẩm mà chính cô bé cũng không nghe rõ, kèm theo đó là cơn đau họng dữ dội không kém.
"Muốn nói à? Muốn thì động ngón tay đi."
Mười ngón tay của Hestia khẽ duỗi ra.
Người phụ nữ đó cười: "Bác sĩ nói cổ họng cháu bị axit ăn mòn nhẹ, có thể là do cắn Ngao Hợp Thể, họ đã bôi thuốc rồi, chắc khoảng ngày mai sẽ hồi phục bình thường."
Hestia im lặng lắng nghe.
Giọng người phụ nữ này khác hẳn Elma và cô Geldin — cô ấy nói rất nhanh, giọng điệu luôn bình thản, mỗi câu nói ra đều kết thúc ngắn gọn dứt khoát, không có âm đuôi hay biến đổi ngữ điệu thừa thãi.
Hestia nghe thấy tiếng kéo ghế bên cạnh, người phụ nữ ngồi xuống bên giường cô bé.
"Ta biết cháu chắc có rất nhiều điều muốn hỏi, đợi khi cháu hồi phục hoàn toàn, ta sẽ đến giải đáp. Bây giờ cháu có thể trả lời ta vài câu hỏi không? Đương nhiên, cháu chỉ cần trả lời 'đúng' hoặc 'không' — đúng thì không cần động, không thì động ngón tay, ta nói rõ chưa?"
Hestia không động đậy.
"Tốt." Người phụ nữ cười. "Vậy chúng ta bắt đầu... Cháu tên là Jane Hestia?"
"Cháu sinh ra ở vùng hoang vu phía nam thành phố Tan Y, khu vực ngõ Đoản Minh?"
"Cháu sinh năm 4612, năm nay 11 tuổi, là cô Geldin đưa vào Tu đạo viện Saint Anne năm 4620 — tức năm cháu 8 tuổi, đúng không?"
"Và..." Thiên Diệp bỗng khựng lại một lát. "Cháu là người Hestia của khu 14?"
Ngón tay Hestia đột nhiên động đậy.
Người phụ nữ nhìn Hestia một cái: "Cháu muốn trả lời 'không' hay 'không biết'? Không thì tiếp tục động ngón tay, không biết thì đừng động."
Hestia im lặng — "Không biết."
Người phụ nữ đợi một lúc lâu, thấy Hestia không có động tĩnh gì, cô cúi đầu cười: "Ha ha, thật ra câu hỏi này không có gì khó đoán, ngoài người Hestia ra, ai còn có mái tóc đỏ như vậy chứ — nhưng cháu đến cả mình có phải người Hestia hay không cũng không biết, vậy ai đã đặt cho cháu họ này?"
Hestia không thể trả lời, chỉ im lặng.
"Vậy ta hiểu rồi, câu hỏi của ta cũng gần hết." Người phụ nữ khẽ nói, trong phòng chỉ còn tiếng ngòi bút sột soạt, một lát sau, cô lại mở miệng. "À đúng rồi, về tu đạo viện, có vài chuyện ta có thể nói trước cho cháu, cháu muốn nghe không? Muốn nghe thì động ngón tay."