Chương 9: Người Cầu Cứu
Trong tuần đầu tiên sau khi bị bắt giữ, bệnh nhân mắc bệnh Ngao Hợp đầu tiên trên thế giới đã tử vong tại bệnh viện địa phương vì xuất huyết toàn thân, nhưng lúc này bệnh Ngao Hợp đã bắt đầu lây lan nhanh chóng trên phạm vi toàn cầu.
Bệnh Ngao Hợp thường có khả năng lây nhiễm cực mạnh ngay từ giai đoạn đầu. Sau khi nhiễm bào tử gây bệnh khoảng 2 giờ, dịch cơ thể của bệnh nhân đã có khả năng lây nhiễm cho người khác. Bào tử gây bệnh xâm nhập vào tuần hoàn dịch cơ thể qua niêm mạc, và tập trung gần các mao mạch não. Trong quá trình này, thay đổi đáng chú ý nhất là lượng serotonin trong cơ thể giảm mạnh – đây cũng là lý do khiến các triệu chứng ban đầu của bệnh giống với trầm cảm.
Sau đó, hợp tử của trùng túi Ngao Hợp trong bào tử dần phát triển thành nang trứng, nhân và tế bào chất trong nang trứng lại phân chia, sinh sản liên tục, tạo ra hàng ngàn hàng vạn bào tử con, cho đến khi nang trứng vỡ ra, chúng cuối cùng cũng tràn ra, phá vỡ hàng rào máu não ở mức độ vật lý, hoàn thành việc kiểm soát hoạt động của não bộ.
Khoảnh khắc hàng rào máu não bị phá vỡ cũng chính là lúc bệnh nhân hoàn toàn mất đi trí tuệ, hoàn toàn trở thành con rối của Khuẩn Ngao Hợp – cho dù lúc này bệnh nhân vẫn còn tạm thời giữ được khả năng giao tiếp xã hội và tự chăm sóc bản thân bình thường, thì cũng đã rất khó được gọi là "con người".
Ngao Hợp Thể là những kẻ phạm tội bẩm sinh, chúng say mê giết chóc – mặc dù điều này hầu như không giúp ích gì cho việc lây lan bào tử gây bệnh, thậm chí còn khiến chúng sớm bộc lộ sự thật mình đã nhiễm bệnh, nhưng Ngao Hợp Thể vẫn không biết mệt mỏi.
Thiên Diệp lái xe, đưa Hestia đi dạo lần cuối quanh vùng núi Severn. Cô chậm rãi kể về lịch sử của bệnh Ngao Hợp. Dưới một gốc cây cổ thụ cao vút, cô dừng xe, tựa vào cửa sổ châm một điếu thuốc, khẽ nói: "Nhưng đây vẫn chưa phải là điều đáng sợ nhất của bệnh Ngao Hợp."
Hestia nhìn cô, lặng lẽ chờ đợi.
Thiên Diệp tiếp tục: "Trước khi phát bệnh, bệnh nhân Ngao Hợp sẽ không hắt hơi, không sốt, cho dù trong lòng mệt mỏi kiệt sức, vẫn có thể giả vờ thái độ tích cực trước mặt người khác. Con người chỉ có một cách để xác minh một người có nhiễm bệnh hay không – lấy dịch não tủy.
"Nói cách khác, trước khi thực sự được chẩn đoán, người ngoài rất khó dựa vào một số triệu chứng rõ ràng để phán đoán xung quanh có bệnh nhân hay không… Điều này càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi của con người đối với bệnh Ngao Hợp.
"Trong khoảng thời gian bệnh Ngao Hợp lây lan nhanh chóng, không ai dám thể hiện mặt mệt mỏi của mình trước mặt người khác. Một khi một người trông có vẻ mất đi sức sống, TA sẽ bị coi là bệnh nhân Ngao Hợp tiềm ẩn. Vào thời đại đó, đây là điều đáng sợ nhất."
"Tại sao…?"
"Tư hình đấy." Thiên Diệp khẽ nói, "Khắp nơi trên thế giới đều có những 'Người Dọn Dẹp Ngao Hợp Thể' tự phát thành lập, họ sẽ miệt mài truy sát những người bị họ phán đoán là đã nhiễm Khuẩn Ngao Hợp – rất nhiều người đã bị giết oan. Ngoài những bệnh nhân trầm cảm đã đề cập trước đó, còn có một phần đáng kể những người hướng nội, không giỏi ăn nói.
"Người bị nghi ngờ đã như vậy, ngày tháng của người đã được chẩn đoán còn khó khăn hơn. Vì nỗi sợ hãi cực độ đối với bệnh nhân Ngao Hợp, không ít người đảo ngược nguyên nhân và kết quả, cho rằng chỉ những người có nội tâm ô uế, bẩn thỉu mới bị Khuẩn Ngao Hợp xâm thực – con người không thể chấp nhận khả năng bản thân cũng có thể phạm phải ác hạnh đó, họ thà tin rằng bệnh nhân Ngao Hợp vốn dĩ sinh ra đã là kẻ giết người tà ác, nên mới bị ác ma chọn… Chỉ có điều như vậy, cho dù là những bệnh nhân đã khỏi bệnh sau khi chủ động điều trị, cũng không thể trở lại cuộc sống bình thường trước đây.
"Đây cũng là lý do khiến hầu hết bệnh nhân Ngao Hợp đã rõ ràng cảm nhận được sự thay đổi của bản thân, cho đến trước khi phát bệnh vẫn không chịu đi khám – Tôi chợt nhớ ra em lớn lên trong tu đạo viện, những lý do bôi nhọ đó, em chắc đã nghe nhiều lần rồi nhỉ."
Hestia nhớ lại lời dặn dò trước đây của sơ Geldin, cô im lặng, không nói một lời nào.
"Tóm lại, vào thời điểm đó, rất nhiều người đã trải qua sự bắt nạt không thể tin nổi." Thiên Diệp nhả một hơi thuốc, "Còn một dữ liệu thú vị nữa – à ha, có lẽ không thể gọi là thú vị, khoảng 31% bệnh nhân Ngao Hợp, sau khi nhận ra mình có thể đã nhiễm bệnh Ngao Hợp, sẽ mang theo một vật sắc bén bên mình: kéo, dao găm… thậm chí là rìu. Em biết tại sao không?"
Cơ thể Hestia không thể kìm nén mà run lên một cái, "…Tại sao?"
"Vì họ sợ mình thực sự đã nhiễm bệnh, lại không dám đi xác minh, nên chuẩn bị một vật sắc bén, định tự sát khi cần thiết – tuy nhiên, những thứ này cuối cùng thường trở thành công cụ đầu tiên để họ làm ác sau khi phát bệnh."
Cô gái lập tức cắn chặt môi dưới.
"Tóm lại, để ngăn chặn bệnh Ngao Hợp, chúng ta từng phải trả giá vô cùng đắt… Mấy năm nay bệnh Ngao Hợp đã bắt đầu lan tràn ở vùng hoang dã, có vẻ như đang có xu hướng bùng phát trở lại. Chúng ta cần đồng đội, rất, rất cần." Thiên Diệp nhìn Hestia, "Em nghĩ thế nào? Có muốn tham gia cùng chúng ta không?"
Hestia không nói được một lời nào, chỉ cứng ngắc gật đầu.
"Vậy bây giờ chị đưa em đến căn cứ AHgA trong thành phố Tan Y. Em sẽ được huấn luyện đặc biệt ở đó, học cách nhận biết Ngao Hợp Thể và chiến đấu với chúng. Tiện thể, chị cũng đã liên hệ với bộ phận hỗ trợ tâm lý của chương trình hỗ trợ cho em. Nếu em có điều gì không thể tiêu hóa được, có thể đến nói chuyện với chuyên gia trị liệu, họ sẽ đo trạng thái tinh thần của em, đưa ra ý kiến đánh giá xem em có phù hợp tham gia huấn luyện chiến đấu hay không… Chị nói rõ chưa?"
Hestia gật đầu, "Chị Thiên Diệp có thể giúp em thêm một việc nữa không?"
"Ừm hử?"
"Cuốn cắt báo này… chị có thể tìm một nơi thích hợp, giữ hộ em không?"
Thiên Diệp liếc nhìn tay Hestia, "Không vấn đề gì."
Hai người lại ngồi lên xe.
Hestia ánh mắt mất tiêu cự nhìn về phía trước, cô nhớ lại lần cuối cùng gặp viện trưởng Elma thật sự, cô từng nhìn thấy trong nụ cười trên khuôn mặt người già một chút bi thương.
Tháng cuối cùng của cuộc đời, viện trưởng Elma đã trải qua với tâm trạng như thế nào?
Kinh ngạc sao, sợ hãi sao, hối hận sao… có lẽ còn lẫn lộn những cảm xúc khác, cô vĩnh viễn không thể biết được. Vị viện trưởng dịu dàng hiền hậu đó, trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời đã trở thành đồng mưu của bóng tối, mãi mãi bị giam cầm trong chiếc lồng sắt do chính mình và những người xung quanh dệt nên.
Hestia chợt nhớ đến xương đùi mà nhà nhân loại học đã nhắc đến, nhớ đến tình yêu thương giúp đỡ lẫn nhau mà sơ Geldin và viện trưởng Elma luôn nhấn mạnh, nhớ đến câu nói "Khi chúng ta ở trong hoàn cảnh khốn khó, mà vẫn có thể giúp đỡ lẫn nhau, đó chính là khởi điểm của nền văn minh chúng ta".
Có lẽ cô chưa bao giờ thực sự hiểu câu nói này, cũng chưa bao giờ nhận ra rằng khi đối mặt với đồng loại, cầu cứu sẽ cần dũng khí to lớn đến nhường nào, thậm chí người đối diện càng thân thiết, mọi thứ càng khiến người ta khó mở lời.
Đầu ngón tay Thiên Diệp điếu thuốc đã gần cháy hết, cô cắm đầu thuốc vào gạt tàn, "Em còn câu hỏi nào nữa không?"
Hestia lắc đầu.
"Tốt," Thiên Diệp tâm trạng rất tốt, động cơ xe gầm lên, "Vậy chúng ta đi."
Bánh sau của chiếc xe gập lưng cuốn lên bụi cát vàng, trên con đường núi không một bóng người, hai người lại lên đường.