Chương 8: Bệnh lý
"Ồ, băng trên mắt tháo ra rồi à?" Giọng nữ quen thuộc vang lên từ cuối hành lang. Hestia nghiêng đầu, nhìn thấy một người phụ nữ trẻ cao lớn.
Đây là lần đầu tiên Hestia gặp Thiên Diệp Chân Kỳ sau khi tháo băng mắt.
Cô mặc quần yếm màu kaki kiểu nam, áo sơ mi trắng xám đơn giản, bên trong dường như còn một chiếc áo len cổ cao màu đen chất liệu mỏng. Trên sống mũi Thiên Diệp là cặp kính không gọng, tròng kính hình ngũ giác màu vàng nhạt, đôi mắt xám sau đó trông vô cùng sắc bén.
Cô có mái tóc đen, buộc đuôi ngựa ngắn cao. Trên tay vắt một chiếc áo khoác màu xám chuột, dưới chân đi đôi bốt đen cao.
Đây là Thiên Diệp Chân Kỳ hai mươi tuổi.
Hestia đứng dậy, "Cô Thiên Diệp?"
"Lần đầu 'gặp mặt', mong được chỉ giáo." Thiên Diệp đưa tay về phía Hestia. Hestia nhẹ nhàng bắt tay, cô cảm thấy bàn tay Thiên Diệp có chất liệu rất đặc biệt.
"Đi thôi, tôi đưa em đến tu đạo viện xem một chút." Thiên Diệp lắc lắc chìa khóa xe trong tay, "Vừa hay hôm nay tôi lấy được chiếc xe mới."
...
Xe mới của Thiên Diệp là một chiếc xe cũ màu đỏ rượu, kiểu mui gập. Bảng điều khiển trong xe đã được cô cải tạo, cô yêu thích thiết kế cần gạt bằng đồng thau, nên cửa kính, điều hòa và radio đều được thay bằng cần gạt.
Trong xe có mùi thuốc lá. Trong khe giữa cửa kính và bảng điều khiển, Hestia nhìn thấy một bao thuốc lá nữ đã hút dở một nửa.
"Cô hút thuốc ạ?"
"Em có phiền không?" Thiên Diệp khởi động xe, "Tôi có thể không hút trước mặt em."
"Không sao."
Suốt quãng đường, hai người không nói thêm gì. Mãi đến khi gần đến địa phận núi Severn, một nhóm người mặc đồ bảo hộ trắng chặn họ lại.
Những người này đeo huy hiệu đội trị an khu ba, dựng rào chắn trên đường chính. Thiên Diệp xuất trình giấy tờ, họ mới cho qua.
"Đã phong tỏa đường rồi sao?" Hestia hỏi.
"Đúng vậy, khu dân cư khu ba đã gần mười năm không xuất hiện ca bệnh Ngao Hợp mới, cấp trên rất coi trọng chuyện này," Thiên Diệp trả lời, "Sau này vùng núi Severn này chắc sẽ được quy hoạch thành khu cách ly mới, nếu không cần thiết thì cấm ra vào."
Hestia nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, chúng từ xa lạ dần trở nên quen thuộc. Hestia cảm thấy hốc mắt hơi nóng, chiếc xe này đang đưa cô đến nơi cô đã sống hơn ba năm — nơi đó đang dần chìm vào hoang tàn.
"Đến rồi."
Xe dừng lại ở vị trí gần đỉnh núi, Thiên Diệp và Hestia cùng xuống xe.
Từ xa, Hestia đã nhìn thấy mái đá nhà thờ bị cháy đen.
Hai người sóng bước đi, Thiên Diệp chủ động mở lời: "Hơn hai mươi đứa trẻ trong tu đạo viện đã được đưa đến viện bảo trợ công lập, sẽ có người chăm sóc chúng."
Hestia nghe thấy nhưng không đáp.
Cô đi dọc hành lang đá, băng qua nhà thờ đã sụp đổ, hướng về phía phòng giam kín — ngôi nhà hai tầng cũ kỹ đã đen kịt toàn thân, nhưng vẫn giữ được cấu trúc cơ bản.
Trở lại phòng giam kín, cửa gỗ ở đây đã cháy thành tro từ lâu. Chỉ một tháng trôi qua, cỏ xanh đã mọc lên từ khe tường.
Hestia bước qua ngưỡng đá, cô nhìn thấy trước mắt là ba bốn chiếc lồng sắt kỳ dị — từng thanh thép đã tan chảy trong đám cháy.
Hestia lặng lẽ đi đến chiếc lồng sắt từng giam Berheng, cô quỳ xuống đất, đưa tay thăm dò dưới đáy lồng.
Trong đống tro tàn, cô chạm được miếng vải amiăng bọc cuốn sổ cắt báo của Berheng, bề mặt còn vương nước mưa mấy ngày nay, vẫn hơi ẩm.
Trong khoảnh khắc, tứ chi Hestia cứng đờ — nếu Berheng tự ý bỏ trốn, cậu ấy không có lý do gì để không mang theo cuốn sổ này.
"Đây là gì—" Thiên Diệp vừa định hỏi thì thấy vài giọt nước mắt liên tiếp rơi xuống miếng vải amiăng. Hestia vẫn quay lưng về phía cô, không quay đầu lại.
Cô gái mở miếng vải amiăng, cuốn sổ cắt báo bên trong vẫn giữ hình dạng ban đầu, nhưng cả cuốn sổ đã bị carbon hóa, dù là tin tức khu 14 mà Berheng từng tỉ mỉ cắt xuống, hay nét chữ cậu để lại trong đó, đều không thể nhận ra.
Thiên Diệp không hỏi thêm, "... Tôi xuống dưới hút điếu thuốc."
"Khoan đã, cô Thiên Diệp," Hestia quay đầu lại, mắt đỏ hoe, "Cô có hiểu nguyên nhân không? Về... lần nhiễm bệnh này..."
"Báo cáo cụ thể chưa có, phải đợi tuần sau." Thiên Diệp hơi cau mày, "Nhưng tôi có một phỏng đoán, em muốn nghe không?"
"Vâng."
"Chúng tôi phát hiện một số bào tử Khuẩn Ngao Hợp trong rừng núi Severn, tuy nồng độ rất thấp, hít vào cũng không gây bệnh... nhưng ít nhất điều này chứng tỏ trước khi viện trưởng Elma nhiễm bệnh, khu vực này đã có Ngao Hợp Thể hoạt động. Viện trưởng của em bình thường có tiếp xúc nhiều với động vật hoang dã không?"
Hestia sững người một lát, cô cúi đầu, rất lâu sau mới trả lời: "Đôi khi có vài con vật bị thương... như chim non chẳng hạn, nếu viện trưởng gặp... sẽ chăm sóc chúng."
"Không thể là chim, bệnh Ngao Hợp chỉ xảy ra ở động vật có vú." Thiên Diệp nói, "Tôi đoán là sóc, chuột gì đó — vùng này khá nhiều."
Hestia nhìn Thiên Diệp, "Nếu viện trưởng Elma nhiễm bệnh Ngao Hợp, bản thân cô ấy sẽ có cảm giác... đúng không ạ?"
"Đúng, đúng là như vậy."
"Em không hiểu..." Hestia lẩm bẩm, "Vậy tại sao cô ấy... không nói gì cả?"
"Ha," Thiên Diệp đưa tay gãi đầu, "Chuyện này không thể giải thích trong vài câu..."
Câu nói này lọt vào tai Hestia, bỗng khiến cô cảm thấy một sự trùng lặp định mệnh nào đó.
Cô im lặng một lát, "Vậy cô Thiên Diệp có thể nói chuyện chi tiết với em không?"
"Cái này... đương nhiên." Thiên Diệp chỉ ra ngoài cửa, "Nhưng chúng ta lên xe rồi nói tiếp, hình như lại sắp mưa rồi."
"Vâng."
Từ Thiên Diệp, Hestia lần đầu nghe được đầu đuôi câu chuyện về bệnh Ngao Hợp.
Căn bệnh truyền nhiễm đáng sợ này bắt nguồn từ một loại nấm sống ở vùng biển sâu — nấm Đa Xỉ Phối Vị. Biến thể của nó sống trên cạn chính là Khuẩn Ngao Hợp.
Nấm Đa Xỉ Phối Vị ở biển sâu có hình dạng như sứa, thường ẩn mình ở vùng nước dưới 200 mét, chỉ nổi lên vùng nước nông vào mùa sinh sản.
Sợi nấm của Đa Xỉ Phối Vị thường không quá 5 mm, trong cơ thể 99,3% là nước. Ban đầu nó chỉ là một loài nấm bình thường trong vô số sinh vật nấm dưới đáy biển, nhưng trong thế giới đáy biển tối tăm và áp suất cao, nó bắt đầu cộng sinh nội bào lâu dài với một số sinh vật hai roi, cuối cùng tiến hóa thành một loại trùng túi ký sinh.
Những trùng túi này không thể sống độc lập nếu rời khỏi Đa Xỉ Phối Vị, sự tồn vong và sinh sản của chúng hoàn toàn phụ thuộc vào loài nấm nhỏ bé như hạt cát này.
Nhờ trùng túi, những loài nấm biển sâu này bỗng trở nên hung dữ. Dần dần, Đa Xỉ Phối Vị bắt đầu có khả năng điều khiển động vật có vú lớn hơn chúng hàng trăm hàng nghìn lần — một khi động vật có vú dưới biển bị nhiễm bệnh, cơ thể chúng hoàn toàn trở thành nơi sinh sản của Đa Xỉ Phối Vị. Trong thời gian đó, chúng sẽ chủ động tiếp cận đồng loại và phát tán bào tử gây bệnh. Đến khi nội tạng động vật bị ăn mòn hết, xác chúng sẽ phồng lên như bóng bay và nổ tung, lần cuối đưa Đa Xỉ Phối Vị đến vùng nước xa hơn.
Trong một thời gian dài, đây chỉ là vấn đề gây đau đầu cho một số nhà khoa học biển và tổ chức bảo vệ động vật, cho đến năm 4412, gần quần đảo Cook ở Trường Vĩ Dương, xuất hiện ca nhiễm bệnh đầu tiên ở ngư dân.
Ban đầu, người bệnh cảm thấy trầm cảm kéo dài, lười biếng, không muốn làm việc và tránh giao tiếp xã hội, đồng thời mất ngủ nghiêm trọng — đều là triệu chứng điển hình của trầm cảm. Vì vậy sau khi đi khám, bệnh nhân nhanh chóng được chẩn đoán trầm cảm và bắt đầu uống thuốc, nhưng không có hiệu quả gì.
Triệu chứng này kéo dài khoảng một tháng, cảm xúc người bệnh đột nhiên trở lại bình thường, không những thế còn trở nên hướng ngoại, hoạt bát. Tuy nhiên, mọi người nhanh chóng phát hiện điều bất thường — đầu tiên là vợ và con anh ta thiệt mạng, bệnh nhân dùng rìu bổ vỡ đầu người thân, giấu xác họ vào tủ quần áo.
Anh ta như bị ma quỷ nhập, bắt đầu giơ móng vuốt về phía hàng xóm, và bị phát hiện khi cố gắng cưỡng ép mang đứa trẻ nhà hàng xóm đi.
Sau khi bại lộ, bệnh nhân bị dân chúng phẫn nộ trói lại. Mọi người tháo găng tay anh ta, mới phát hiện cánh tay dưới khuỷu tay của người bệnh trở nên to như đùi, chuyển sang màu đỏ tươi đáng sợ. Đồng thời, ngón trỏ, ngón giữa, ngón áp út và ngón út đã dính chặt vào nhau, chỉ có thể dùng ngón cái phối hợp để làm động tác nắm đơn giản — cảnh tượng này giống hệt càng tôm hùm.
"Bệnh Ngao Hợp" vì thế mà có tên.
()