Ánh sáng bình minh mờ nhạt như mực xám pha loãng, cố gắng lách qua lớp mây phóng xạ, rải xuống vùng đất vừa bị bão táp giày xéo của "Trang Trại Im Lặng". Lỗ thủng trên tường rào do nhà họ Giang bắn phá đã được vá tạm bằng những mảnh bê tông vỡ và thanh sắt cong queo, trông chẳng khác nào một vết sẹo dán băng cá nhân. Trong không khí lơ lửng mùi khói thuốc súng, tanh tưởi của máu và mùi khét của protein cháy, như ai đó làm đổ cả lọ gia vị, nhắc nhở Trương Dương về cuộc xung đột suýt nữa đã quét sạch căn cứ hôm qua.
Trận chiến ấy khiến Trương Dương tỉnh ngộ hoàn toàn. Chút lơ là nảy sinh từ việc đã đứng vững được trước đó, trong chốc lát bị nghiền nát tan tành. Hắn đã nghĩ thông suốt rồi: Co cụm trong cái tiền đồn nhỏ bé này để bị động đánh trả, chẳng khác nào đứa trẻ ba tuổi giữ kho báu vàng, sớm muộn cũng bị cướp sạch đến mảnh vải che thân cũng không còn. Hệ thống danh vọng vừa mở khóa, lại càng cho hắn một tín hiệu rõ ràng – phải chủ động ra ngoài gây chuyện, mở rộng ảnh hưởng, mới có thể hút tài nguyên về!
Căn cứ số Bảy tuy là kênh có sẵn, nhưng lũ người đó tham lam vô độ, tâm tư thâm sâu, đối phó với bọn chúng chẳng khác nào móc răng trong miệng hổ, phải đề phòng mười hai phần. "Không thể bỏ hết trứng vào một giỏ", đặc biệt là trong cái thời mạt thế người ăn thịt người này, thêm một con đường là thêm một lối sống.
"Phải tìm thêm đối tác thương mại, kiếm vài kênh thông tin đáng tin cậy, tốt nhất là kiếm luôn một 'nguồn phế liệu' ổn định." Trương Dương đứng trước lỗ thủng tường rào, ánh mắt sắc như diều hâu quét qua đống đổ nát phía xa, trong lòng tính toán nhanh như chớp. Những bản vẽ hấp dẫn trong cửa hàng hệ thống, từ vũ khí năng lượng đến tháp phòng thủ tự động, thứ nào cũng cần kim loại quý hiếm và linh kiện tinh vi, chẳng lẽ lại trông chờ vào việc đổi cà chua, nuôi thỏ sao?
Hắn chợt nhớ đến tên thành viên Đoàn Kền Kền bị bắt giữ, lúc sắp chết đã lẩm bẩm mấy câu: Trong đống đổ nát, ngoài những thứ như "quân chính quy" Căn cứ số Bảy, còn có không ít những cộng đồng lưu dân sống dai như cỏ dại, cùng một số "nghệ nhân" độc lai độc vãng. Những người này như lũ kền kền bới móc trong tàn tích văn minh, dựa vào việc nhặt rác công nghệ từ thế giới cũ để đổi lấy thức ăn, biết đâu lại có thể mò được bảo vật từ tay họ.
"012!" Trương Dương dùng ý niệm đánh thức tên xác sống xạ thủ trên tháp canh. 012 cứng đờ quay đầu lại, xương hàm dưới lách cách kêu hai tiếng, coi như đã nhận chỉ lệnh.
"Mở rộng phạm vi trinh sát, tập trung theo dõi rìa khu công nghiệp bỏ hoang phía đông nam. Tìm dấu vết hoạt động của con người quy mô nhỏ – khói bếp, vết xe, nơi trú tạm đều được. Nhớ, đừng đụng độ với đội tuần tra của thế lực lớn mặc trang bị đồng phục!"
012 vừa chĩa "con mắt độc" về phía đông nam, chẳng bao lâu sau đã truyền tín hiệu về – phát hiện mục tiêu.
Trương Dương lập tức chia sẻ tầm nhìn, xuyên qua ống ngắm bắn tỉa nhìn thấy một người đàn ông: mặc chiếc áo khoác da lấm lem dầu mỡ, quần công nhân mòn đến mức lộ đầu gối, đôi ủng dưới chân đế sắp mòn hết. Trên người hắn ta lủng lẳng đầy cờ lê, tua vít, trước ngực còn xâu một chuỗi linh kiện kim loại, cưỡi một chiếc mô tô cải tạo đến mức méo mó, ống xả nhả khói đen, động cơ kêu như tiếng thở khò khè.
Tên này đang loanh quanh trong bãi xe hơi phế liệu, lúc thì dùng máy cầm tay quét, lúc lại dùng kìm thủy lực bẩy nắp capô xe lục lọi, đúng kiểu "nhân viên thu mua phế liệu", lại còn là loại biết chút kỹ thuật. Quan trọng nhất là, hắn ta chỉ có một mình, không bạn đồng hành, không hỗ trợ, rủi ro thấp vô cùng.
"Chính là hắn ta rồi!" Trương Dương tính toán trong lòng, loại người này trong tay chắc chắn có thứ "phế liệu" hắn cần, mà chỉ cần cho đủ thức ăn, khả năng cao là có thể dụ dỗ được.
Hắn từ kho chọn ra hai quả cà chua to nhất, đỏ nhất, dùng vải thô gói kỹ đưa cho 019, chỉ dẫn theo ba nhân viên xác sống trông "không đáng sợ lắm", thong thả tiến về phía bãi xe phế liệu. Hắn cố ý đi chậm lại, làm ra vẻ thong dong, để khỏi làm đối phương hoảng sợ bỏ chạy.
Quả nhiên, người đàn ông kia vừa nhìn thấy bọn họ, liền "soạt" cầm lấy khẩu súng trường nứt báng súng, nòng súng run lẩy bẩy như bị Parkinson chĩa về phía họ, giọng khàn khàn như giấy nhám cọ xát: "Đứng lại! Tiến thêm bước nữa là tao bắn!" Ánh mắt hắn ta chạy qua lại giữa Trương Dương và mấy con xác sống phía sau, trên mặt viết đầy vẻ kinh ngạc "đây là tổ hợp quái dị gì thế" – một người sống dẫn theo ba con xác sống nghe lời? Đây là trào lưu mới thời mạt thế sao?
Trương Dương dừng lại cách đó ba mươi mét, giơ hai tay lên tỏ ý không có vũ khí, liếc mắt ra hiệu cho 019. 019 lảo đảo tiến lên, từ từ mở gói vải thô ra.
Trong chốc lát, một mùi hương cà chua nồng nàn bỗng lan tỏa, tươi mới như mùi đất được ánh nắng phơi khô, tạo nên sự tương phản rõ rệt với mùi rỉ sắt, dầu mỡ xung quanh.
Đôi mắt người đàn ông kia lập tức tròn xoe, yết hầu lên xuống như piston, những ngón tay nắm súng trắng bệch. Hắn ta ước gì cả đời chưa từng thấy quả cà chua tươi ngon đến thế, hơi thở nặng nề như kéo bễ lò rèn, trong miệng vô thức lẩm bẩm: "Cái… cái này là… trái cây?"
"Tôi không có ác ý, chỉ muốn làm một giao dịch." Giọng Trương Dương bình thản vô cùng, nhưng lại toát lên một sức xuyên thấu, "Anh có thể gọi tôi là 'Chủ Trang Trại', chúng là nhân viên của tôi. Tôi trồng những thứ này, muốn đổi lấy chút 'bảo bối' trong tay anh – dụng cụ tinh vi, linh kiện điện tử, lõi năng lượng đều được."
Hắn dừng một chút, tung ra đòn sát thủ: "Đổi bằng thực phẩm tươi sống."
"Thực… thực phẩm tươi sống?" Bốn chữ này như câu thần chú đánh trúng người đàn ông. Trong đống đổ nát, rau củ quả tươi còn quý hơn vàng, có thể đổi được thứ này, hắn ta chạy gãy chân cũng cam lòng!
Phòng tuyến tâm lý của người đàn ông trong chốc lát sụp đổ, từ từ hạ khẩu súng trường xuống, trên mặt lộ ra nụ cười nịnh nọt: "Ngài… ngài Chủ Trang Trại! Ngài muốn đổi gì? Chỗ tôi có đồ tốt!"
Hắn ta nhanh chóng dỡ hộp dụng cụ trên xe mô tô xuống, lại lôi ra một túi vải bạt mở ra: "Ngài xem! Đồng hồ vạn năng số, mỏ hàn nhiệt độ không đổi, cả bộ tua vít tinh vi! Còn mấy cái bo mạch quân dụng này, chip lõi đều không hỏng! Còn cái này nữa… cánh tay robot công nghiệp nhỏ, chỉ là phần dẫn động hỏng thôi, sửa chữa xong chắc chắn dùng tốt!"
Trương Dương để hệ thống quét qua, đánh giá hiển thị giá trị những thứ này ở mức trung bình khá, vừa đủ đổi hai quả cà chua.
"Những thứ này, đổi lấy cà chua của tôi." Trương Dương chỉ vào bộ dụng cụ và bo mạch, giọng điệu không có chỗ thương lượng.
Người đàn ông tuy hơi đau lòng, nhưng nghĩ đến hương vị cà chua, vẫn gật đầu một cái thật mạnh: "Thành giao!"
Hắn ta vồ lấy gói vải thô, cầm quả cà chua chà xát lên quần áo, cắn một miếng thật to, nước quả bắn tung tóe đầy mặt, sung sướng nheo mắt lại, lẩm bẩm không rõ lời: "Ngon… ngon quá… đây mới là đồ người ta ăn!"
Nhân lúc hắn ta đang chìm đắm trong hương vị tuyệt vời của cà chua, Trương Dương làm ra vẻ tùy ý hỏi: "Xưng hô thế nào? Vùng này anh có quen không?"
"Lão… Lão John!" Lão John nuốt miếng thịt quả, liếm mép, "Tôi lăn lộn trong đống đổ nát này hơn chục năm rồi, chỗ nào có phế liệu tôi rõ như lòng bàn tay!"
"Tốt lắm." Trương Dương gật đầu, tung ra mồi nhử lớn hơn, "Tôi cần thêm phế liệu liên quan đến năng lượng – pin, tấm năng lượng mặt trời, linh kiện máy phát điện đều được. Nếu anh tìm được, lúc nào cũng có thể đến chỗ tôi giao dịch, thù lao còn hậu hĩnh hơn hôm nay."
Mắt Lão John lập tức sáng như bóng đèn, đầu gật lia lịa như gà mổ thóc: "Không thành vấn đề! Tuyệt đối không thành vấn đề! Tôi biết mấy cái kho nhà máy lớn, chắc chắn có đồ tốt! Ngài chờ tin tôi!"
Hắn ta cẩn thận nhét quả cà chua còn lại vào trong ngực, nhanh chóng đóng gói bộ dụng cụ và bo mạch đưa cho 019, phóng lên xe mô tô biến mất trong nháy mắt, làn khói đen từ ống xả kéo dài một vệt dài trong đống đổ nát.
Trương Dương nhìn túi "bảo bối" đầy dầu mỡ trong tay 019, khóe miệng nhếch lên một nụ cười.
[Nhật ký hệ thống cập nhật: Hoàn thành giao dịch đầu tiên với 'Kỹ sư cơ khí lang thang - Lão John'. Thu được: Bộ dụng cụ cũ kỹ x1, Bo mạch quân dụng phế thải x3.].
[Danh vọng tăng lên: Quan hệ với lưu dân trung lập +5, Danh tiếng 'Trang Trại Im Lặng' lan truyền trong phạm vi nhỏ những người nhặt rác.].
Hê, không ngờ hai quả cà chua lại dụ được một "ông chủ trạm phế liệu", vụ này lời to!