Danh tiếng "Nông Dân Xác Sống" tựa như một tảng đá lớn ném vào vũng nước chết của thời mạt thế, những gợn sóng mà nó tạo ra còn sâu rộng và phức tạp hơn cả Trương Dương dự đoán. Ban đầu, nó chỉ thu hút sự dòm ngó lẻ tẻ của những kẻ lang thang và các nhóm săn mồi nhỏ, như ruồi ngửi thấy xác thối, thăm dò muốn chia phần. Giờ đây, tin đồn liên tục lên men cuối cùng đã thu hút được một "con cá lớn" thực sự - một con cá sấu khổng lồ đủ sức khuấy động cục diện thế lực trong khu vực.
Một buổi sáng sớm nọ, bầu trời xám xịt, bụi phóng xạ như tấm màn mỏng vĩnh viễn bao phủ đống đổ nát. Trên tháp canh, nhân viên số 009 - xác sống nổi tiếng với sự nhanh nhẹn và cảnh giác - đột nhiên phát ra một tiếng gầm cảnh báo hoàn toàn khác biệt so với mọi ngày. Tiếng gầm không còn là âm thanh báo động ngắn gọn, sắc nhọn nữa, mà trở nên dài, gấp gáp, mang theo một nhịp điệu đặc biệt, như ngọn lửa hiệu cổ xưa truyền đi một thông điệp cụ thể: Một đội ngũ có quy mô, có tổ chức, với mục đích chính thức rõ ràng, đang tiến đến gần!
Trương Dương lập tức bước ra từ trạm chỉ huy thô sơ, nhân viên 004 như cái bóng vô thanh của anh, bám sát từng bước phía sau, cuốn sổ tay bọc da thô ráp không bao giờ rời tay đã được mở ra, bút than nắm chặt. Không xa, nhân viên 020 Bạch Tiệp cũng dừng bài tập cảm ứng năng lượng thường nhật, cô đứng yên trên bãi đất trống, đôi mắt khép hờ, xung quanh tỏa ra những dao động năng lượng cực kỳ yếu ớt, như một radar tinh vi nhất, toàn lực bắt lấy bất kỳ sự nhiễu loạn năng lượng bất thường nào từ đường chân trời xa xôi.
Leo lên đỉnh tháp canh gỗ đã được gia cố nhiều lần, dựng từ những khúc gỗ lớn và thép phế liệu, Trương Dương đưa mắt nhìn ra xa.
Trên đường chân trời, bụi cuộn mù mịt. Một đoàn xe đang di chuyển với tốc độ ổn định và đầy áp lực, hướng về phía Nông Trường Im Lặng. Bụi cuốn lên như một con trăn khổng lồ màu vàng đất, uốn lượn trên vùng hoang mạc.
Khí thế của đoàn xe này hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ kẻ dòm ngó nào trước đây, toát lên vẻ tinh nhuệ và sát khí của một đội quân chính quy.
Đi đầu là ba chiếc xe địa hình vũ trang được cải tạo nặng. Thân xe được hàn những tấm thép dày, đầy vết xước và gỉ sét, cửa sổ bị che phủ bởi lưới kim loại, trên nóc lắp đặt những khẩu súng máy nặng nề, ánh lên màu kim loại lạnh lẽo, họng súng đen ngòm tuy chưa chĩa thẳng về phía nông trường, nhưng tư thế sẵn sàng đó, tựa như nanh vuốt thú dữ, tràn ngập sự uy hiếp vũ lực trắng trợn. Ở giữa là một chiếc xe tương đối "sạch sẽ" hơn, thoáng thấy đường nét của một chiếc xe tải quân sự thời cũ, trên thân xe phun một dấu hiệu hơi phai màu nhưng vẫn rõ ràng - một bánh răng khuyết, bao quanh bởi bảy ngôi sao xếp thành hình cái muôi. Đây là biểu tượng của Căn Cứ Số Bảy. Ở cuối đoàn, cũng là hai chiếc xe địa hình vũ trang áp chót, tạo thành thế trận hộ tống đầu cuối tương ứng, vô kẽ hở.
Kỷ luật nghiêm minh, trang bị tinh nhuệ, di chuyển với một sự tự tin và ngạo mạn không thể nghi ngờ, đặc trưng của một thế lực lớn.
"Rốt cuộc cũng đến rồi." Trương Dương lẩm bẩm, trên mặt không lộ vẻ mừng giận, chỉ trong sâu thẳm đáy mắt lóe lên một tia sắc lạnh. Anh đã dự đoán ngày này từ lâu. Khi danh tiếng "Nông Dân Xác Sống" lan truyền, khi những trái cây chứa đựng năng lượng sống thuần khiết bị phát hiện, một thực thể khổng lồ như Căn Cứ Số Bảy tuyệt đối không thể ngồi yên. Những giao dịch thăm dò ban đầu chỉ là món khai vị, cuộc tiếp xúc chính thức nhằm thiết lập các quy tắc lâu dài là kết quả tất yếu.
Đoàn xe dừng lại từ từ trước vạch cảnh báo tượng trưng do đội tuần tra xác sống vẽ bằng bột vôi và lốp xe phế thải ở ngoại vi nông trường. Họ không biểu hiện bất kỳ ý định xông vào nào, mà bấm còi điện tử trên xe, phát ra ba hồi dài hai hồi ngắn, đều đặn. Đây là tín hiệu phổ biến trên vùng đất hoang, biểu thị "tìm kiếm đối thoại, tạm thời không có ý định thù địch ngay lập tức".
Cửa phụ của xe đầu đoàn mở ra, một người đàn ông nhanh nhẹn nhảy xuống. Anh ta mặc bộ đồng phục màu xanh lục đậm phẳng phiu (theo tiêu chuẩn thời mạt thế, đây đã là sự gọn gàng hiếm có), trên cầu vai có hai vạch bạc rõ ràng, cho thấy quân hàm không thấp. Anh ta dáng người thẳng tắp, ánh mắt sắc bén như chim ưng, nhanh chóng và cẩn thận quét qua mọi thứ trong nông trường - những công sự phòng thủ thô sơ nhưng toát lên vẻ kiên cố kỳ quái, mảnh đất xanh rờn đến chói mắt đang vươn lên mạnh mẽ giữa đống đổ nát chết chóc, cùng những nhân viên xác sống đang làm việc trong im lặng như những bộ phận máy móc tinh xảo. Trong mắt anh ta, khó kìm nén được sự kinh ngạc tột độ và một sự tham lam sâu sắc, gần như trào ra.
Anh ta hít một hơi thật sâu, dường như muốn hút vào phổi thứ không khí trong lành khác biệt với bụi phóng xạ, mơ hồ trong không khí, rồi chỉnh lại cổ áo vốn đã phẳng phiu, hướng về phía tháp canh, vận đủ hơi, lớn tiếng hô:.
"Căn Cứ Số Bảy, đội trưởng Đội Hành Động Số 3 thuộc Bộ Ngoại Liên, Triệu Minh! Phụng mệnh Chấp Chính Quan, đến đây để tiến hành đàm phán thương mại chính thức với thủ lĩnh 'Nông Dân Xác Sống'! Xin yết kiến!"
Giọng nói vang vọng, ngôn từ chỉn chu, mang theo âm điệu không thể nghi ngờ, đặc trưng của giới chính thức.
Trương Dương không lập tức đáp lại. Anh như tảng đá vững chãi đứng trên đỉnh tháp, thông qua liên kết hệ thống vô hình, điều động lực lượng phòng thủ bên trong nông trường một cách âm thầm.
Nhiều nhân viên xác sống hơn lặng lẽ xuất hiện từ bóng tối của những bức tường đổ nát, từ lối vào các đường hầm ngầm. Trong tay chúng không còn là cuốc hay xẻng, mà là những ngọn giáo dài thô sơ lắp đầu sắt nhọn, những tấm khiên gỗ gia cố thép dày, thậm chí có vài xác sống trên vai còn vác những khẩu súng trường chính quy đã thu được từ đội "Nanh Bóng", tình trạng bảo quản đáng lo nhưng vẫn có thể gầm lên tiếng rống tử thần! Động tác của chúng vẫn cứng nhắc, ánh mắt trống rỗng, nhưng áp lực im lặng được hình thành từ số lượng tập trung, như một bức tường hữu hình, vững vàng chống lại sự uy hiếp vũ trang mà đoàn xe đối phương mang đến.
Đồng thời, Trương Dương đưa ra một chỉ thị thoạt nhìn không liên quan, nhưng thực chất ẩn ý sâu xa. Đầu bếp béo 021, kẻ khổng lồ có sự cuồng nhiệt gần như ám ảnh với đồ ăn, bị "mời" đến một vị trí nổi bật phía trước doanh trại. Trong tay cô ta cầm không phải vũ khí, mà là một chiếc chậu gốm kiểu cũ to lớn, mép bị sứt. Trong chậu, đựng đầy món súp đặc sánh màu đỏ thẫm như máu đông vừa được nấu xong! Mặt súp vẫn còn sủi bọt lăn tăn, bốc hơi nghi ngút, một mùi hương kỳ lạ cực kỳ mạnh mẽ, hòa quyện giữa vị chua ngọt đặc trưng của cà chua, hương thịt đậm đà (từ xương của một loài thú biến dị nào đó) và một tia dao động năng lượng khó tả, tựa như những xúc tu có sự sống, theo làn gió sớm mai, chính xác bay về phía đoàn xe Căn Cứ Số Bảy!
Mùi hương này, đối với những binh sĩ căn cứ lâu ngày phụ thuộc vào lương khô, chất dinh dưỡng tổng hợp và thịt thú biến dị thỉnh thoảng mới nếm được, còn nồng nặc mùi hôi, chẳng khác gì một vụ nổ hạt nhân trên khứu giác!
Gần như ngay khi mùi hương chạm đến, cổ họng của những binh sĩ trong đoàn xe vốn đang nhìn thẳng, cố gắng duy trì hình ảnh tinh nhuệ, đều không tự chủ, lăn một cái rõ ràng! Cơ mặt căng cứng có chút lỏng ra, ánh mắt không kiểm soát được, thèm khát liếc nhìn về phía chậu súp đặc tỏa ra sự cám dỗ chết người ấy. Ngay cả đội trưởng Triệu Minh, khóe mắt cũng co giật một cái khó nhận ra, anh ta gắng gượng kìm nén cơn đói đang cuộn lên trong bụng, duy trì vẻ bình tĩnh bề ngoài, nhưng động tác nuốt nước bọt tinh tế đó, vẫn không thoát khỏi mắt Trương Dương.
Một đòn hạ mã uy. Một cuộc tấn công tâm lý chính xác, nhắm vào bản năng dục vọng, trong im lặng.
Mãi đến lúc này, Trương Dương mới từ từ, từng bước một đi xuống tháp canh. 004 như phó quan trung thành nhất, im lặng đi theo sau anh nửa bước. Hôm nay Trương Dương đặc biệt thay một chiếc áo khoác cũ tương đối sạch sẽ, không có vết vá rõ ràng, trên mặt mang một nụ cười bình thản mà xa cách, công thức.
Anh đi đến khoảng đất trống giữa hai phe, dừng lại cách Triệu Minh khoảng năm mét. Khoảng cách này, vừa biểu thị phép lịch sự cơ bản, vừa giữ lại đủ khoảng đệm an toàn.
"Tôi là Trương Dương. Hoan nghênh đến Nông Trường Im Lặng." Giọng anh không cao, nhưng lại cực kỳ rõ ràng, ổn định, mang theo một sự điềm tĩnh không hợp với tuổi tác, xuyên qua không khí mát mẻ buổi sớm, truyền vào tai từng người đối phương.
Triệu Minh thấy thủ lĩnh nông trường lại trẻ đến vậy, vẻ ngạc nhiên trong mắt càng đậm, nhưng dù sao cũng là sĩ quan ngoại liên được huấn luyện nghiêm ngặt, nhanh chóng kìm nén cảm xúc, bước lên một bước, thực hiện một cái chào quân đội gọn gàng: "Trương Dương tiên sinh, nghe danh đã lâu. Bộ đội chúng tôi lần này đến, mang theo thành ý cao nhất của Chấp Chính Quan, hy vọng thiết lập quan hệ thương mại lâu dài, ổn định, cùng có lợi với quý phương, cùng mưu cầu phát triển."
"Thành ý, tôi thấy rồi." Ánh mắt Trương Dương có ý quét qua những khẩu súng máy lạnh lẽo trên mấy chiếc xe địa hình vũ trang kia, "Nói thẳng đi, các người muốn gì, và có thể trả giá bằng gì."
Triệu Minh hít một hơi sâu, từ tay phó quan bên cạnh tiếp nhận một tấm bảng điện tử còn có thể hiển thị hình ảnh một cách miễn cưỡng: "Danh sách nhu cầu của chúng tôi, chủ yếu bao gồm mấy hạng mục sau: Thứ nhất, cà chua, khoai tây tươi, cùng các nông sản khác có thể tồn tại của quý phương, chúng tôi hy vọng có được quyền ưu tiên cung ứng; Thứ hai, nguồn nước sạch đạt tiêu chuẩn uống được, ổn định; Thứ ba..." Ánh mắt anh ta không tự chủ lại liếc nhìn chậu súp đặc kia, giọng hơi ngừng, "... chính là loại... súp đặc có hiệu quả đặc biệt này."
Cuối cùng anh ta vẫn không nhịn được, thêm vào hạng mục cuối cùng này. Mùi hương của món súp, đã như cái móc, cào vào tim gan của tất cả nhân viên căn cứ.
"Để trao đổi tương đương," Triệu Minh chuyển trang bảng điện tử, trình bày một danh sách khác, "chúng tôi có thể cung cấp các vật tư sau: Khối năng lượng tinh khiết cao (tính theo đơn vị tiêu chuẩn), vũ khí chính quy và đạn dược đi kèm (có thể điều chỉnh kiểu hiệu theo nhu cầu quý phương), vật liệu kim loại quý hiếm (chi tiết xem phụ lục), một số thuốc cấp cứu bao gồm kháng sinh và thuốc cầm máu, và..." Anh ta cố ý nhấn mạnh giọng, "... 'Thanh Hà II' - chất dinh dưỡng cao hiệu đã được tinh luyện tối ưu bởi bộ kỹ thuật căn cứ chúng tôi. Loại dược tề này sản lượng ổn định, năng lượng ôn hòa dễ hấp thu, hiện là một trong những loại tiền tệ cứng lưu thông chính trong nội bộ căn cứ, giá trị xa xôi không thể so với vật tư thông thường."
Danh sách này quả thực khá hấp dẫn, hầu như bao quát các nguồn lực then chốt cần thiết cho sinh tồn và phát triển trên vùng đất hoang, đặc biệt là khối năng lượng và vũ khí chính quy. Nhưng Trương Dương nhạy bén nhận thấy, đối phương khi giới thiệu dược tề, cố ý tránh tên gọi "Thanh Hà Thần Dược", chỉ cung cấp thứ thứ cấp, gọi là "chất dinh dưỡng".
"Danh sách nhìn có vẻ không tệ, chủng loại khá đầy đủ." Trương Dương gật đầu, giọng bình thản, như đang đánh giá một món hàng không liên quan đến mình. Ngay sau đó, lời nói của anh đột nhiên chuyển hướng, như lưỡi kiếm rời vỏ, mang theo sự sắc bén không thể nghi ngờ: "Nhưng, giá cả, cần định lại."
Lông mày Triệu Minh lập tức nhíu lại, giọng mang theo một tia cứng rắn khó nhận ra: "Trương Dương tiên sinh, báo giá chúng tôi đưa ra, đã được bộ phận vật tư căn cứ tính toán nghiêm ngặt, đã cân nhắc đầy đủ đến tính... độc đáo của sản phẩm quý phương, tuyệt đối công bằng hợp lý..."
"Đó là giá cũ." Trương Dương không khách khí ngắt lời anh ta, chỉ tay về phía nông trường phía sau, giọng cao thêm vài phần, đảm bảo người trong đoàn xe đều nghe rõ, "Hiện tại, quy mô nông trường của tôi đã mở rộng gấp nhiều lần, sản lượng ổn định hơn, kỹ thuật cũng thành thục hơn. Nhưng tương ứng, tiêu hao của tôi cũng lớn hơn. Anh nhìn những 'nhân viên' của tôi này," ánh mắt anh quét qua những xác sống im lặng đứng sừng sững, hình thái khác nhau xung quanh, "chúng duy trì 'trạng thái làm việc', cũng cần nhiều 'phúc lợi' và 'chi phí bảo trì' hơn."
Anh cố ý dùng những từ "nhân viên", "phúc lợi", hợp lý hóa sự tồn tại của xác sống, và ám chỉ việc vận hành của chúng cần sự đầu tư tài nguyên liên tục, vừa tăng thêm cảm giác thần bí, vừa nâng cao con bài đàm phán.
"Vì vậy," Trương Dương trên mặt lại treo lên nụ cười nhàn nhạt, nhưng khiến người ta cảm thấy áp lực, ném ra mức giá mới, "cà chua và khoai tây, dựa trên báo giá trước đây của các người, giá tăng thêm năm mươi phần trăm. Nước tinh khiết, tính theo thùng tiêu chuẩn, một thùng đổi lấy năm khối năng lượng tiêu chuẩn của các người. Còn súp đặc thì..." Anh cố ý kéo dài âm điệu, ánh mắt rơi vào nắm đấm không tự chủ siết chặt của Triệu Minh, "đó là thứ không bán. Hoặc nói, giá của nó hiện tại, e rằng vượt quá ngân sách lần này của quý phương."
Sắc mặt Triệu Minh trong chốc lát trở nên khó coi, giọng cũng trầm xuống: "Trương Dương tiên sinh, cái giá này... thật quá khắc nghiệt! Tăng thêm năm mươi phần trăm? Đây gần như là..."
"Ngoài ra," Trương Dương căn bản không cho đối phương cơ hội trả giá, lại một lần nữa ngắt lời, giọng đanh thép, "tôi đối với 'Thanh Hà II' chất dinh dưỡng mà các người cung cấp, không mấy hứng thú." Ánh mắt anh đột nhiên trở nên sắc bén, như cái dùi đâm thẳng vào Triệu Minh, "Tôi chỉ cần bản gốc 'Thanh Hà Thần Dược', độ tinh khiết càng cao càng tốt. Có thể dùng nó làm đồng tiền thanh toán chính, nếu các người muốn, về tỷ giá... tôi có thể cho các người một chút ưu đãi."
Bản đồ đã mở, con dao đã lộ!
Đây mới là mục tiêu thực sự của Trương Dương! Những khối năng lượng, vũ khí tuy quan trọng, nhưng hiệu quả của "Thanh Hà Thần Dược" đối với việc cường hóa thể chất bản thân anh, đối với việc kích phát tiềm lực của nhân viên xác sống, xa xôi không thể so với thứ "chất dinh dưỡng" đã bị pha loãng đó! Thu được thần dược độ tinh khiết cao, là then chốt để nâng cao sức cạnh tranh cốt lõi!
Sắc mặt Triệu Minh hoàn toàn thay đổi, sự bình tĩnh và nụ cười công thức trước đó biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc to lớn và khó xử. "Thần dược... Trương Dương tiên sinh, ngài nên hiểu, 'Thanh Hà Thần Dược' là tài nguyên dự trữ chiến lược của Căn Cứ Số Bảy chúng tôi, kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt, cực ít lưu thông ra ngoài! Việc này... việc này quan hệ trọng đại, đã vượt xa phạm vi quyền hạn của tôi, tôi phải lập tức thỉnh thị Chấp Chính Quan và Ủy ban Tối cao..." Giọng anh ta trở nên cực kỳ khó khăn, thậm chí trên thái dương thấm ra những giọt mồ hôi nhỏ li ti. Đối phương trực tiếp chỉ tên đòi vật tư bị kiểm soát cấp cao nhất, ý đồ sâu xa, tham vọng lớn của họ, hoàn toàn làm rối loạn dự án của anh ta.
"Được. Tôi hiểu thủ tục của các người." Trái với dự đoán của Triệu Minh, lần này Trương Dương biểu hiện rất "thông tình đạt lý", anh bày tay ra, giọng thậm chí mang theo một tia hòa hoãn, "Các người có thể ngay tại đây thiết lập điểm liên lạc tạm thời, từ từ thỉnh thị. Nông trường chúng tôi, không có gì nhiều, chỉ là đất đai còn khá rộng rãi."
Lời nói của anh chuyển hướng, chỉ về phía chậu súp đặc vẫn được 021 bưng trong tay, trên mặt lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý: "Nhân tiện, chậu 'Súp đặc cà chua năng lượng xương thú' này, coi như là cá nhân tôi mời các bạn từ phương xa đến nếm thử. Nếm thử đặc sản nông trường chúng tôi, có lẽ... có thể giúp các bạn hiểu rõ hơn giá trị sản phẩm của chúng tôi, cũng để thượng phong của các người, dễ dàng hạ quyết tâm hơn."
Nói xong, anh không nói thêm nữa, ra hiệu cho 004. 004 lập tức thông qua chỉ lệnh hệ thống, bảo 021 đặt chậu súp đặc vẫn tỏa ra mùi hương quyến rũ, nhưng đã không còn nóng hổi đó, cẩn thận đặt lên một tảng đá phẳng ở giữa khu vực hai phe.
Sau đó, Trương Dương liền dẫn theo 004, quay người, bước đi vững chắc trở về sâu trong nông trường, không chút dây dưa. Để đoàn sứ đoàn trang bị tinh nhuệ, đại diện cho bá quyền khu vực của Căn Cứ Số Bảy, phơi mình ngay tại chỗ.
Trong không khí, mùi hương thức ăn nồng nặc và áp lực đàm phán vô hình đan xen vào nhau, tạo thành một bầu không khí quỷ dị đến ngột ngạt. Chậu súp đó, như một viên đạn bọc đường ngọt ngào, lại như một mồi nhử được pha chế tinh tế, lặng lẽ đặt ở đó, thử thách ý chí của mỗi người, cũng báo trước sự phức tạp và khó khăn của ván cờ thương mại này.
Triệu Minh nhìn chậu súp màu sắc quyến rũ, mê hoặc lòng người kia, lại nhìn những xác sống im lặng vô thanh, nhưng số lượng lớn, đã vũ trang xung quanh, cuối cùng ánh mắt rơi vào mảnh đất xanh biếc nuôi dưỡng hy vọng sự sống không thể tưởng tượng kia. Cơ mặt anh ta co giật dữ dội mấy cái, cuối cùng nghiến răng, quát thấp giọng với binh sĩ thông tin bên cạnh:.
"Còn đứng đơ ra đó làm gì! Lập tức thiết lập điểm liên lạc mã hóa tạm thời! Ưu tiên cao nhất! Liên lạc trực tiếp tổng bộ căn cứ! Đem tình hình ở đây, đặc biệt là yêu cầu của đối phương và... cái mùi súp chết tiệt này, từng chữ một không sót, nguyên bản báo cáo lên Chấp Chính Quan!"