Trong đêm tối của nông trường, ngoài ánh sáng xanh lờ mờ phát ra từ rêu vi quang và vầng hào quang xanh ổn định của lõi năng lượng, giờ đây lại có thêm một nguồn sáng yếu ớt nhưng ấm áp – đó là ánh lửa lọt ra từ một góc nhỏ mới được ngăn ra bên cạnh nhà kho.
Lý Huệ ngồi xổm bên một lò sưởi đơn giản cải tạo từ thùng sắt vỡ, cẩn thận trông chừng chiếc nồi đất được đặt trên đó. Trong nồi, thứ gì đó đang sôi lục bục, đó là những phần thừa còn sót lại sau khi đầu bếp 021 xử lý nguyên liệu – một số củ khoai, lá rau có vẻ ngoài hơi kém nhưng vẫn ăn được, cùng vài miếng xương chẳng mấy dầu mỡ, hầm thành một nồi canh trong. Đây là một trong những "công việc" của cô: tận dụng nguồn lực hạn hẹp để chuẩn bị bữa ăn hàng ngày cho số ít thành viên là người sống, bao gồm cả cô và hai mẹ con Liễu Tẩu.
Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt xanh xao nhưng không còn quá tiều tụy của cô. So với cảnh tượng thê thảm chỉ còn một hơi thở khi mới được cứu về, Lý Huệ bây giờ dù vẫn gầy yếu, nhưng trong ánh mắt đã có thêm chút sinh khí và sự tập trung. Chiếc áo blouse trắng rách tả tơi trên người cô đã được giặt sạch, dù vẫn đầy miếng vá, nhưng được mặc chỉnh tề. Đây là thứ cô kiên quyết giữ lại, như thể là mối liên hệ duy nhất của cô với thế giới văn minh ngày xưa.
Cô đã được 005 cứu ra khỏi lồng cũi của bọn Đại Bàng Đầu Trọc, lúc đó gần như đã là một xác sống biết đi. Là Trương Dương đã cho cô thức ăn, nước uống và sự an toàn dưới mái nhà này. Ân cứu mạng này, Lý Huệ khắc ghi trong lòng. Nhưng cô không biến lòng biết ơn thành sự phụ thuộc gần như nô bộc như Liễu Tẩu, mà dùng một cách thức trầm lặng, thiết thực hơn để báo đáp.
Cô phát hiện mình có một sự thân thiện gần như bản năng với thực vật. Có lẽ là bản năng còn sót lại từ kinh nghiệm làm việc tại viện nghiên cứu thực vật trước thảm họa, cô có thể nhạy cảm nhận ra những thay đổi tinh tế trong đất, tình trạng sinh trưởng của cây trồng, thậm chí là đặc tính của một số thực vật biến dị. Sau khi nhận được sự đồng ý ngầm của Trương Dương, cô chủ động đảm nhận công việc hỗ trợ chăm sóc mảnh ruộng quý giá đó.
Cô sẽ kiên nhẫn hướng dẫn những nhân viên xác sống vụng về cách tỉa cây con nhẹ nhàng hơn, cách xác định thời điểm tưới nước, cách nhận diện và loại bỏ những loài sâu bọ biến dị nhỏ bé có thể đe dọa cây trồng. Giọng cô rất nhẹ, mang theo chút khàn khàn vì lâu ngày không giao tiếp, nhưng chỉ dẫn rõ ràng. Điều đáng ngạc nhiên là, những nhân viên xác sống đó dường như hiểu được ý cô, thực hiện với một chút "linh tính" khó tả hơn so với khi nhận chỉ lệnh hệ thống từ Trương Dương, động tác tuy vẫn cứng nhắc, nhưng bớt đi phần nào tính phá hoại.
"Chồi bên của cây cà chua này phải bấm bỏ, không thì sẽ chia chất dinh dưỡng." Cô chỉ vào một trong những cây cà chua con phát triển tốt nhất, nói khẽ với nhân viên 003 đứng ngây ra bên cạnh. Đôi mắt đục ngầu của 003 chuyển động, đưa đôi bàn tay giỏi thao tác tinh vi ra, cẩn thận ngắt bỏ những mầm non thừa.
Thỉnh thoảng, Lý Huệ cũng lấy hết can đảm, sau khi đầu bếp 021 đã lựa chọn kỹ nguyên liệu, đến đống đồ phế thải lục lọi. Cô sẽ nhặt về một số rễ củ hoặc lá cây mà 021 coi thường, nhưng không hoàn toàn vô dụng, rửa sạch sẽ cẩn thận rồi thử cho vào canh, hoặc phơi khô để dành. Cô dường như đang dựa vào ký ức mơ hồ, cố gắng nhận diện và tận dụng những nguồn tài nguyên thực vật trong môi trường tận thế này.
Một buổi chiều tà, Lý Huệ bưng một bát canh còn bốc khói nóng tìm đến Trương Dương đang kiểm tra bộ phân phối năng lượng.
"Ông chủ," cô đưa bát ra, giọng vẫn rất nhẹ, "Tôi dùng một loại lá cây biến dị hôm nay tìm được… hơi giống hành hoang ngày xưa để nấu canh, ông chủ nếm thử xem có ăn được không?"
Trương Dương liếc nhìn cô, nhận lấy bát. Canh rất trong, lập lòa vài điểm dầu và vài chiếc lá xanh, hương thơm đậm hơn bình thường một chút. Anh ta nếm một ngụm, vị quả thật có thêm mấy phần tươi ngon, không có mùi lạ.
"Được." Anh ta đánh giá ngắn gọn, trả bát lại cho cô.
Trên mặt Lý Huệ thoáng hiện một chút thư giãn khó nhận ra, cẩn thận nhận lại bát: "Loại lá này… tôi đã thử rồi, không độc. Có lẽ có thể trồng một ít, dùng làm gia vị."
Trương Dương gật đầu, không nói thêm gì, nhưng trong lòng đã ghi nhận chi tiết này. Giá trị của Lý Huệ, đang dần dần lộ ra. Cô không như 020 Bạch Tiệp sở hữu năng lực dị thường và kiến thức kinh người, cũng không như đầu bếp 021 có tài nghệ nấu nướng hóa thối rữa thành thần kỳ, nhưng sự hiểu biết mộc mạc và kiên nhẫn của cô về nông nghiệp cơ bản và tài nguyên thực vật này, lại chính là sự bổ sung quan trọng cho sản lượng ổn định của nông trường. Cô giống như một hạt giống bền bỉ, trong kẽ hở của đống đổ nát, âm thầm phát huy tác dụng của mình.
Hơn nữa, Trương Dương nhận thấy, sự tồn tại của Lý Huệ dường như có một ảnh hưởng tích cực tinh tế lên Liễu Tẩu và Tiểu Nhã. Liễu Tẩu không còn hoang mang lo sợ suốt ngày như lúc đầu, bắt đầu theo học Lý Huệ một số kiến thức chăm sóc cây trồng đơn giản; Tiểu Nhã cũng dám khi Lý Huệ bận rộn, đứng từ xa ngắm nhìn những cây xanh đó, trong mắt bớt đi chút sợ hãi, thêm chút tò mò.
Góc nhỏ bé, được tạo thành bởi những người sống này, nhờ sự trầm lặng và thiết thực của Lý Huệ, dần dần có được một chút hơi thở cuộc sống và… cảm giác trật tự.
Tất nhiên, trong sâu thẳm, Lý Huệ vẫn chất chứa nỗi sợ hãi và nỗi buồn. Những đêm một mình, cô thường nhìn xa xăm đờ đẫn, nhớ thương người thân không biết sống chết, cảm thấy bất an bản năng trước những xác sống đi lại xung quanh. Nhưng cô chôn sâu những cảm xúc này, bởi cô hiểu rõ, trong thế giới địa ngục này, được sống, được có mái che đầu, được có việc để làm, đã là may mắn lớn lao. Cô chọn dùng lao động và kỹ năng hữu ích để đổi lấy vận may này, chứ không phải chỉ một mực cầu xin sự bảo vệ.
Khi Trương Dương ra lệnh củng cố bức tường phía đông để đối phó với mối đe dọa có thể đến từ Căn cứ số Bảy, Lý Huệ không tỏ ra hoảng sợ như Liễu Tẩu, mà lặng lẽ đi kiểm tra rãnh thoát nước của ruộng phía đông, đảm bảo trong cuộc xung đột có thể xảy ra, những cây trồng quý giá này sẽ không bị ô nhiễm bởi nước đọng hay máu.
Cô giống như một cây cỏ yên lặng mọc bên đống xác chết, không rực rỡ, nhưng ngoan cường, bằng cách của riêng mình, bám rễ trên mảnh đất im lặng này, và âm thầm nuôi dưỡng hệ sinh thái nhỏ bé xung quanh.
Trương Dương nhìn thấy tất cả những điều này. Lý Huệ, người phụ nữ anh ta tùy tay cứu về, đang trở thành một quân cờ thoạt nhìn chẳng đáng kể, nhưng dần dần không thể thiếu trên bàn cờ tàn khốc của "Nông Trường Im Lặng". Giá trị của cô, không nằm ở chiến đấu, mà ở việc duy trì ánh sáng yếu ớt, mang tên "cuộc sống".
Được rồi, chúng ta tiếp tục miêu tả những dòng chảy ngầm và biến đổi nội bộ mà "Nông Trường Im Lặng" phải đối mặt trong thời kỳ phát triển ổn định.
------.
Thành công của bộ phân phối năng lượng, tựa như đã thông một mạch năng lượng mới trong cơ thể im lặng của "Nông Trường Im Lặng". Dù thô ráp và không ổn định, nhưng nó đánh dấu bước tiến vững chắc của hệ thống phòng thủ từ việc chất đống thuần vật lý sang hướng năng lượng hóa. Những chiếc đèn rêu vi quang xanh lè dọc theo đường hầm, xua tan bóng tối dưới lòng đất; còn "trận năng lượng bẫy" đầu tiên được triển khai chính thức ở phía trong cổng nông trường, thì giống như một sợi dây chết vô hình, thêm cho mảnh đất này vài phần sát khí kỳ quái.
Ngày tháng trôi qua trong một nhịp điệu căng thẳng cao độ nhưng lại có quy luật khác thường. Các nhân viên xác sống không biết mệt mỏi thực hiện chỉ lệnh: mở rộng tường thành, đào sâu đường hầm, chăm sóc cây trồng, tuần tra cảnh giới. Các nhân viên người sống – Liễu Tẩu, Tiểu Nhã, Lý Huệ, thì xoay quanh nhà bếp đơn giản của đầu bếp 021 và mảnh ruộng ngày càng xanh tốt, duy trì chút sinh khí và sức sống yếu ớt trong căn cứ.
Lý Huệ dường như đã tìm được vị trí của mình. Phần lớn thời gian cô đều ở trên bờ ruộng, quan sát từng cây trồng như chăm sóc con trẻ. Sự tỉ mỉ của cô bù đắp cho sự thô ráp của nhân viên xác sống, cà chua và khoai tây càng ngày càng tươi tốt, lúa mì mới gieo cũng nhú lên những mầm xanh non. Cô thậm chí còn thử dùng cây dại tìm được và phần thừa 021 vứt bỏ, pha chế một số phương thuốc trừ sâu thổ công đơn giản, hiệu quả lại tốt đến kinh ngạc. Cô ít nói, nhưng sự tập trung trong ánh mắt và thoáng vui mừng đôi khi lộ ra vì cây trồng khỏe mạnh, khiến toàn bộ con người cô trông không còn quá ủ rũ.
Liễu Tẩu thì dần trở thành tổng quản hậu cần. Bà phụ trách phân phát thức ăn hàng ngày (chủ yếu là canh thập cẩm và khoai nướng do 021 làm), sắp xếp vật tư hạn chế, và chăm sóc sinh hoạt của Tiểu Nhã. Nỗi sợ xác sống của bà vẫn còn, nhưng đã chuyển hóa thành một cách thức chung sống cẩn trọng. Bà thậm chí còn lấy hết can đảm, chỉ huy một hai nhân viên xác sống cấp F tương đối "hiền lành" giúp vận chuyển đồ nặng.
Tiểu Nhã là người thay đổi nhiều nhất. Khả năng thích ứng của trẻ con mạnh đến kinh ngạc. Cô bé vẫn không dám đến gần những xác sống mặt mũi hung dữ, nhưng với cô Lý Huệ và ông đầu bếp béo (021) luôn tỏa mùi thức ăn thơm phức thì bớt sợ hơn một chút. Thỉnh thoảng cô bé ngồi xổm bên ruộng, nhìn những mầm xanh mơn mởn, nhỏ giọng đếm lá, hoặc khi mẹ bận, giúp đưa một số dụng cụ nhẹ nhàng. Ốc đảo nhỏ bé giữa tận thế tàn khốc này, dường như đang gieo vào tâm hồn non nớt của cô bé một chút ký ức mơ hồ về "cuộc sống bình thường".
Tuy nhiên, dưới sự bình yên mong manh này, dòng chảy ngầm chưa bao giờ ngừng cuộn.
Phạm vi tuần tra hàng ngày của nhân viên 009 (đặc hóa nhanh nhẹn) đã mở rộng ra ngoài năm cây số. Thông tin nó mang về ngày càng phức tạp: ngoài sự dòm ngó của những kẻ lang thang lẻ tẻ, còn phát hiện thêm nhiều dấu vết hoạt động có tổ chức – vết bánh xe, tàn lửa trại tạm, thậm chí là một số vật phế thải mang dấu hiệu của các thế lực khác nhau. Trong đó, những vật phẩm khắc vết móng chim kền kền và vân mây của Giang gia xuất hiện với tần suất rõ ràng tăng lên.
"Ông chủ, hướng đông nam ba cây số, phát hiện vết bánh xe mới, hướng về phía chúng ta. Dấu vết còn mới, không quá một ngày." 009 truyền về hình ảnh mờ và thông tin cảm nhận mơ hồ qua hệ thống.
Trương Dương nhìn những vết lốp xe rõ ràng trong tầm nhìn chia sẻ, ánh mắt lạnh băng. Đây không phải là tình cờ đi ngang, mà là sự tiếp cận có chủ đích. Là tàn dư của bọn Đại Bàng Đầu Trọc không cam tâm? Hay Giang gia cuối cùng cũng không nhịn được, đã phái ra lực lượng trinh sát chuyên nghiệp hơn?
"Tăng cường cảnh giới hướng đông nam. 012 (Mắt Diều Hâu), trọng điểm giám sát khu vực đó. 005 (Kẻ Săn Mồi), cơ động chờ lệnh." Hắn hạ lệnh, đồng thời tính toán trong lòng. Công sự phòng thủ hiện có và trận năng lượng bẫy có thể chặn địch nhỏ lẻ, nhưng nếu đến là đội thanh trừng trang bị tinh nhuệ, sở hữu năng lực dị thường mạnh mẽ thì sao?
Hắn cần thêm nhiều lá bài tẩy. Ánh mắt lại hướng về giao diện hệ thống.
【Điểm hiện tại: 305 điểm.】.
【Tổng số nhân viên: 21/25.】.
【Bản vẽ có thể mở khóa:】.
【Tháp canh đơn giản (phiên bản tăng cường): 150 điểm. Nâng cao tầm nhìn, có thể lắp nỏ cố định.】.
【Thuốc tăng cường xác sống sơ cấp (loại kém): 200 điểm. Trong thời gian ngắn tăng nhẹ cường độ cơ thể hoặc hiệu quả kỹ năng cụ thể của một nhân viên xác sống (tác dụng phụ: tê cứng ngắn hoặc rối loạn năng lượng).】.
【Bộ ổn định trận năng lượng bẫy (bản thiết kế): 300 điểm. Có thể nâng nhẹ độ ổn định và thời gian duy trì của trận năng lượng bẫy.】.
Điểm số vẫn eo hẹp. Mỗi lựa chọn đều liên quan đến sống còn.
Tháp canh có thể nâng cao khả năng cảnh báo, nhưng giá thành cao ngất. Thuốc tăng cường là biện pháp bùng nổ ngắn hạn, nhưng tác dụng phụ rõ ràng. Bộ ổn định trận bẫy thì có thể củng cố phòng thủ hiện có, tỷ lệ hiệu quả/chi phí có vẻ cao hơn…