Ánh bình minh xua tan cái lạnh của đêm, cũng tạm thời che lấp mùi mục nát và tanh tưởi lan tỏa giữa những đống đổ nát. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Nông Trường Im Lặng lại tiếp tục vận hành một cách có trật tự. Công việc lắp đặt đường ống tưới tiêu vẫn tiếp tục dưới sự chỉ huy của Quản đốc, vang lên những tiếng kim loại lách cách; đội tuần tra làm thủ tục bàn giao, ánh đỏ trong hốc mắt lần lượt lóe lên; tiểu đội xạ thủ vẫn chiếm giữ các vị trí cao, im lặng như những pho tượng nhưng tỏa ra sức uy hiếp không thể xem thường.
Trong chỉ huy sở, Trương Dương xem đi xem lại đoạn băng ghi hình do 079 mang về, đặc biệt là những cảnh quay về trại lưu động nhỏ và chàng thanh niên đeo kính. Giá trị là điều chắc chắn, nhưng làm thế nào để chiếm đoạt giá trị ấy lại cần chiến lược và thời cơ. Dùng vũ lực cướp đoạt trực tiếp là lựa chọn hạ sách nhất, không chỉ có thể gây tổn thất không cần thiết, mà còn sớm phơi bày tính tấn công của nông trường, thu hút sự cảnh giác không cần thiết và sự thù địch liên hợp từ các thế lực xung quanh.
Anh ta cần con mắt, cần đôi tai, cần những dòng thông tin nhiều hơn, liên tục hơn, chứ không phải một lần trinh sát duy nhất. Ngọn lửa đêm qua, nguồn tín hiệu ban ngày, cuộc tấn công bất thường của linh cẩu, cùng cái trại mới phát hiện này… những mảnh thông tin rời rạc này đang cô lập với nhau, anh ta cần kết nối chúng lại, nhìn rõ sự phân bố thế lực thực sự và những dòng chảy ngầm đang cuộn xoáy trong khu vực này.
“Đến lúc rồi.” Trương Dương tự nhủ. Anh gọi ra giao diện hệ thống, ánh mắt đáp xuống danh sách 【Quản lý Nhân viên】. Ngoài những nhân viên có kỹ năng đặc biệt, anh còn có một lượng lớn nhân viên xác sống thông thường làm các công việc lao động cơ bản, cấp độ của chúng phần lớn là F hoặc E, đảm nhiệm những công việc lặp đi lặp lại như đào bới, vận chuyển, dọn dẹp.
Ý thức của anh quét qua những nhân viên này, hệ thống lập tức đánh dấu thuộc tính ẩn của một bộ phận trong số chúng:.
【Nhân viên 112: Thiên hướng tốc độ di chuyển】.
【Nhân viên 088: Hiệu suất lặp lại đường đi cao】.
【Nhân viên 203: Nhận thức tiếng ồn môi trường tăng nhẹ】.
【Nhân viên 171: Có phản ứng với sóng âm tần số đặc định (tàn tích?)】.
Những thuộc tính này cực kỳ yếu ớt, thậm chí không đáng kể thành kỹ năng, trong lao động hàng ngày hầu như có thể bỏ qua. Nhưng vào lúc này, trong bộ óc đang xây dựng bản đồ của Trương Dương, chúng lại trở thành những mảnh ghép có thể sử dụng.
“Hệ thống, lọc ra tất cả nhân viên có thuộc tính ‘Thiên hướng tốc độ di chuyển’, ‘Định hướng ổn định’, ‘Hoạt động liên tục tiêu hao năng lượng thấp’.” Trương Dương ra lệnh.
Danh sách trên màn ánh sáng cuộn nhanh, cuối cùng lọc ra mười lăm nhân viên xác sống. Năng lực cá nhân của chúng không đáng kể, nhưng có ưu thế về số lượng và một số đặc tính cực kỳ cơ bản.
“Thiết lập chỉ lệnh:”.
“Tên biên chế: Tiểu đội tình báo sơ cấp (tạm thời).”
“Nhiệm vụ cốt lõi: Ghi nhớ đường đi và truyền đạt thông tin.”
“Phương án vận hành:”.
“1. Lấy nông trường làm trung tâm, thiết lập trước mười hai tuyến tuần tra/trinh sát cố định, bao phủ các hướng chính và các địa điểm mốc then chốt (như tháp nước bỏ hoang, cầu vượt gãy, đống đổ nát lớn…).”
“2. Mỗi nhân viên phụ trách một tuyến cố định, thực hiện di chuyển qua lại không ngừng.”
“3. Chế độ di chuyển: Tốc độ thấp, yên tĩnh, tận dụng vật che chắn hết mức có thể.”
“4. Trọng điểm quan sát: Âm thanh bất thường (không phải tiếng gió/tiếng gào của xác sống), nguồn sáng lạ, mùi lạ (mùi máu nồng, thuốc súng, khói bụi, mùi sinh vật biến dị không thuộc địa phương), dấu vết di chuyển quy mô lớn của đàn xác sống hoặc thú vật, dấu hiệu hoạt động của con người không xác định (vết xe, dấu chân, vật phế thải).”
“5. Phản hồi thông tin: Một khi phát hiện bất kỳ điều bất thường nào kể trên, lập tức ngừng tuần tra, quay về nông trường với tốc độ nhanh nhất để báo cáo trực tiếp với tôi. Nếu không có bất thường thì theo chu kỳ quay về để ‘ghi chép hệ thống’ (do tôi đọc trực tiếp những mảnh ký ức đơn giản của chúng ở khoảng cách gần).”
Đây không phải là một mạng lưới tình báo, mà đúng hơn là một “hệ thống báo động” và “tuyến truyền tin” thô sơ, dựa trên đặc tính sinh vật của xác sống. Chúng không thể tiến hành phân tích phức tạp, thậm chí không thể mô tả chính xác những gì thấy nghe, nhưng chúng không biết mệt mỏi, tuyệt đối trung thành, chi phí thấp, và… trong môi trường tận thế thì có tính ẩn mình cực cao – ai sẽ cố ý đề phòng một con xác sống cấp thấp trông như đang lang thang vô định chứ?
“Đang tải chỉ lệnh… tải hoàn tất.” Tiếng nhắc của hệ thống vang lên.
Mười lăm nhân viên xác sống được chọn thân hình khựng lại nhẹ, ánh đỏ trong mắt lóe lên vài lần theo một tần số đặc định, sau đó thoát ly khỏi vị trí làm việc cũ, lặng lẽ đi đến trước mặt Trương Dương, xếp thành một hàng lệch lạc.
Trương Dương bước ra khỏi chỉ huy sở, đến trước mặt chúng. Anh giơ tay, lần lượt chạm vào trán từng nhân viên (cảm giác lạnh lẽo cứng nhắc), thông qua hệ thống, in sâu vào tận đáy ý thức hỗn độn của chúng những thông tin cơ bản nhất như bản đồ tuyến đường đã thiết lập, trọng điểm quan sát, chỉ lệnh quay về… Quá trình này tiêu hao tinh thần vô cùng nhỏ, vì bản thân các chỉ lệnh này đã cực kỳ đơn giản và lặp đi lặp lại.
“Đi đi.” Trương Dương ra chỉ lệnh cuối cùng.
Mười lăm nhân viên xác sống lập tức quay người, hướng về phương hướng đã được phân công, bước những bước chân nhanh chậm khác nhau nhưng đều kiên định, tản ra bốn phía, chẳng mấy chốc biến mất giữa những đống đổ nát. Chúng sẽ trở thành những xúc tu vươn dài, âm thầm của nông trường.
Lý Huệ và Lưu Anh đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng này, trong mắt tràn đầy kinh ngạc và một chút rùng mình khó tả. Ý nghĩ dùng xác sống không trí tuệ làm sứ giả và trinh sát, bản thân nó đã vượt quá nhận thức của họ.
“Ngài Trương Dương… chúng… thực sự có thể hoàn thành nhiệm vụ sao?” Lý Huệ không nhịn được hỏi, giọng có chút khàn khàn.
“Không cần phức tạp lắm.” Trương Dương không quay đầu, ánh mắt vẫn nhìn về hướng những nhân viên kia biến mất, “Chúng chỉ cần trở thành mắt và chân của tôi. Thấy bất thường, chạy về báo cho tôi. Thế là đủ.”
Sắp xếp xong khoản đầu tư dài hạn này, sự chú ý của Trương Dương quay trở lại hiện tại. Về tin tức của chàng thanh niên đeo kính kia, không thể chỉ thụ động chờ đợi.
Anh lại gọi 079 đến.
“Sứ giả nhanh nhẹn” im lặng đứng sừng sững trước mặt anh, sau thời gian nghỉ ngơi ngắn và sự bồi dưỡng yếu ớt từ lõi năng lượng, trạng thái của nó dường như hồi phục khá nhiều, ánh đỏ trong mắt có vẻ cô đọng hơn.
“Có một nhiệm vụ mới, nhiệm vụ ‘chuyển phát’.” Trương Dương cố ý nhấn mạnh mấy chữ cuối.
Thân hình 079 dường như thẳng hơn một chút.
Trương Dương lấy ra một hộp kim loại nhỏ, kín. Bên trong đựng vài quả cà chua tươi do nông trường sản xuất, căng mọng đỏ hồng, tỏa ra hương thơm tươi mát trái ngược hoàn toàn với thế giới tận thế chết chóc này. Ở thời đại này, đây là thứ xa xỉ không khác gì vàng.
“Tìm cái trại hôm qua, tìm người đeo kính đó.” Trương Dương đưa hộp kim loại cho 079, “Tránh những người khác, tìm cách ‘chuyển phát’ cái này đến tay hắn. Không được để bất kỳ ai phát hiện. Nếu bị phát hiện, lập tức từ bỏ nhiệm vụ, rút về.”
Anh dừng một chút, bổ sung chỉ lệnh quan trọng nhất: “Sau khi ‘chuyển phát’ hoàn thành, quan sát phản ứng của hắn, rồi về báo cho ta.”
Đây là một lần thăm dò, một lần đầu tư, cũng là một lần ly gián.
Một hộp cà chua tươi, đối với chàng thanh niên kia đang đói khát, bị bắt nạt, có ý nghĩa gì? Là niềm vui bất ngờ như trúng số? Hay là nỗi sợ hãi không thể hiểu nổi?
Mà đối với thủ lĩnh trại và những người khác, nếu cuối cùng họ phát hiện kẻ “vô dụng” này trong tay lại có thực phẩm quý giá như vậy, thì sẽ xảy ra chuyện gì?
Lòng người, thường còn khó đoán hơn cả xác sống và biến dị thú, nhưng cũng dễ lợi dụng hơn.
079 hiểu chỉ lệnh. Nó cẩn thận tiếp nhận chiếc hộp kim loại nặng nề ấy, dường như hiểu bên trong đang đựng “vật phẩm” quan trọng. Nó nhét hộp vào một chiếc túi tương đối nguyên vẹn trên bộ đồng phục rách rưới của mình, còn vô thức vỗ vỗ, xác nhận nó đã chắc chắn.
Rồi nó hướng về Trương Dương gật đầu, thân ảnh lóe lên, lại lấy tốc độ kinh người phóng vút về hướng đông nam, chẳng mấy chốc biến thành một chấm đen nhỏ.
Lần này, Trương Dương không liên tục chia sẻ tầm nhìn của 079, điều đó khá nặng gánh tinh thần. Anh chỉ phân ra một sợi ý niệm duy trì kết nối ở mức độ thấp nhất, cảm nhận vị trí đại thể và trạng thái của 079 có bình thường hay không.
Thời gian lại trôi qua trong sự vận hành của nông trường.
“Tiểu đội tình báo sơ cấp” mới thành lập tạm thời chưa có bất kỳ phản hồi nào, chúng như những viên đá ném vào mặt hồ, cần thời gian mới tạo ra gợn sóng.
Đến tầm chiều, một nhân viên “sứ giả” (số 203) phụ trách tuyến phía tây đã quay về sớm. Nó thẳng đến tìm Trương Dương, im lặng đứng đó.
Trương Dương đặt tay lên đầu nó, tập trung tinh thần đọc thông tin trong những mảnh ký ức đơn giản hỗn độn của nó được hệ thống ghi lại.
Hình ảnh mờ ảo, rung động, màu sắc đơn điệu.
Một khoảng đất trống tương đối rộng.
Trên mặt đất, xuất hiện vài vết bánh xe rõ ràng, mới tinh – không phải loại dấu vết mục nát còn sót lại từ thế giới cũ, mà là vết in lên đất và đá vụn gần đây.
Bên cạnh vết bánh xe, còn có vài dấu chân lộn xộn, không thuộc về xác sống, dấu chân khá sâu, dường như đang vác vật nặng, đi về hướng tây bắc.
Hướng tây bắc… phía đó theo thông tin thương mại từ Căn cứ số 7 tiết lộ, dường như có dấu vết hoạt động của một thế lực nhỏ chuyên đào bới tài nguyên đổ nát tên “Bang Đào Đất”.
“Vết bánh xe mới… dấu chân vác nặng… hướng tây bắc…” Trương Dương trầm ngâm, “Ghi chép: Phía tây đất trống phát hiện dấu vết hoạt động nghi là ‘Bang Đào Đất’, hướng tây bắc. Cần duy trì theo dõi.”
Anh vỗ vai nhân viên 203: “Làm tốt lắm. Trở về tuyến của ngươi, tiếp tục.”
Nhân viên 203 cứng nhắc quay người, lại lặng lẽ bước về phía đống đổ nát phía tây.
Đây chính là hình hài sơ khai của mạng lưới tình báo, thô ráp, hiệu suất thấp, nhưng thực sự bắt đầu vận hành, và mang về mảnh thông tin có giá trị đầu tiên – ít nhất cũng cho anh biết hướng nào có thể có ai đang hoạt động.
Vào lúc chiều tà, khi hoàng hôn lại nhuộm đỏ bầu trời, 079 quay về.
Tốc độ của nó dường như nhanh hơn lúc đi, thân ảnh như một tia chớp xám, chỉ vài nhịp thở đã từ đống đổ nát xa xôi phóng về bên trong nông trường, dừng lại trước mặt Trương Dương.
Trạng thái của nó có chút thay đổi. Trên người thêm vài vết xước mới, dường như đã trải qua di chuyển kịch liệt để tránh thứ gì đó. Nhưng ánh đỏ trong mắt sáng rõ, thậm chí mang theo một tia… cảm giác “hưng phấn” sau khi hoàn thành nhiệm vụ? (Có lẽ là ảo giác của Trương Dương).
Nó lấy từ trong túi ra chiếc hộp kim loại kia, trao trả lại cho Trương Dương.
Chiếc hộp đã trống rỗng.
“Nhiệm vụ hoàn thành?” Trương Dương tiếp nhận chiếc hộp rỗng, hỏi với giọng trầm.
079 phát ra một tràng âm thanh “hắc hắc” gấp gáp nhẹ nhàng, đồng thời phối hợp gật đầu và vài cử chỉ tay. Nó chỉ về hướng đông nam, lại làm động tác lén lút đưa đồ vật, rồi làm động tác đẩy kính, sau đó kinh ngạc, cuồng hỉ, lại sợ hãi nhìn quanh, cuối cùng là động tác ăn nhanh.
Thông qua kết nối hệ thống và cử chỉ của 079, Trương Dương đại thể hiểu được quá trình: 079 thành công áp sát gần trại, chờ đợi rất lâu, cuối cùng tìm được cơ hội ngắn ngủi chàng thanh niên đeo kính ở một mình (dường như ra ngoài giải quyết nhu cầu), nhanh chóng đưa hộp cho hắn. Người thanh niên kia lúc đầu sợ điếng người, sau khi nhìn thấy thứ trong hộp thì vô cùng kinh ngạc và khó tin, tiếp theo là cuồng hỉ và sợ hãi, hắn run rẩy, với tốc độ nhanh nhất gần như nuốt chửng mấy quả cà chua, thậm chí còn liếm sạch cả nước, rồi vội vàng giấu chiếc hộp rỗng vào trong ngực, lén lút chạy về trại như kẻ trộm.
Toàn bộ quá trình không bị người khác trong trại phát hiện.
“Hắn ăn xong, có hành động gì khác không?” Trương Dương truy hỏi.
079 nghiêng đầu, dường như đang hồi tưởng, rồi nó giơ ngón tay, trên mặt đất đầy bụi bặm, vụng về, nguệch ngoạc vẽ một ký hiệu:.
Một vòng tròn đơn giản, bên trong có một chấm.
?
Rồi nó chỉ vào ký hiệu này, lại chỉ về hướng trại đông nam, rồi chỉ vào Trương Dương.
Trương Dương nhìn ký hiệu ấy, ánh mắt khẽ ngưng tụ.
Đây là cái gì? Cảm tạ? Chất vấn? Hay là một loại ký hiệu ước định nào đó?
Sâu trong kho vàng, “Nơi ở của Quản lý”, không khí đông đặc và lạnh lẽo. Ở đây không có cửa sổ, chỉ có vài chùm rêu phát sáng trên tường tỏa ra ánh sáng lạnh màu xanh lục, chiếu rọi những đồ đạc kim loại đơn sơ và những thùng vật tư chất đống. So với những âm thanh ồn ào trầm thấp của nhân viên xác sống lao động bên ngoài, nơi đây yên tĩnh đến ngột ngạt.
Hy bị dẫn vào. Cô đã rửa sạch lớp dơ bẩn nhiều ngày, thay bộ quần áo cũ tương đối sạch sẽ nhưng vẫn rộng thùng thình, lộ ra làn da vốn trắng nhưng mang vẻ xanh xao do suy dinh dưỡng. Mái tóc vàng như sóng lúa được buộc sơ qua phía sau, vài sợi tóc rủ xuống bên má. Cô cúi đầu, hai tay nắm chặt vạt áo, thân thể khống chế không nổi run rẩy nhẹ. Sâu trong đôi mắt xám xanh, là nỗi sợ hãi không thể che giấu và một tia tuyệt vọng tủi nhục. Cô biết việc bị dẫn đến trước mặt người đàn ông này một mình có nghĩa là gì. Trong thời mạt thế, một người phụ nữ mất đi chỗ dựa, “giá trị” lớn nhất thường chính là cơ thể này.
Trương Dương ngồi trên chiếc ghế kim loại duy nhất, mặt không biểu tình nhìn cô. Anh vừa mới duyệt xong báo cáo sản lượng và danh sách tài nguyên do Khu Cơ nộp lên, não bộ vẫn đang vận hành cao tốc về kế hoạch tiếp theo của căn cứ. Đối với anh mà nói, Hy trước mắt không khác biệt bản chất so với một văn kiện chờ xử lý, một trang bị cần đánh giá – đều là những “tài sản” cần được lợi dụng.
Anh không có lời xã giao hay an ủi thừa thãi, trực tiếp đi vào chủ đề, giọng điệu bình tĩnh không một gợn sóng, như đang trình bày một sự thật đã định:.
“Báo cáo kiểm tra thể chất của cô cho thấy, tình trạng sức khỏe tốt, có tiềm năng sinh sản ưu tú.”
Thân thể Hy run lên bần bật, đầu cúi thấp hơn, móng tay gần như cắm vào lòng bàn tay.
“Nông Trường Im Lặng cần nhân khẩu. Gen của cô, phù hợp với yêu cầu cơ bản để tối ưu hóa thế hệ tiếp theo.” Trương Dương tiếp tục nói, ánh mắt như máy quét lướt qua người cô, đánh giá trạng thái hiện tại của “tài sản” này. “Đây là một nhiệm vụ. Sự phối hợp của cô, sẽ quyết định đãi ngộ và cấp độ sinh tồn của cô ở đây.”
Không hỏi han, không tình cảm, chỉ có sự thông báo lạnh lùng và giao dịch trần trụi. Quyền sinh tồn, cần dùng sự phục tùng và “giá trị” để đổi lấy.
Hơi thở của Hy trở nên gấp gáp, nước mắt lăn quanh trong mắt, nhưng bị cô cố nén lại. Cô đến từ một góc của nền văn minh chưa hoàn toàn sụp đổ, vẫn còn sót lại ký ức về nhân phẩm và tình yêu, giờ đây lại phải như súc vật bị sắp xếp phối giống. Cảm giác tủi nhục khổng lồ gần như nhấn chìm cô.
“Tôi…” Cô cố mở miệng, giọng khàn khàn run rẩy, “Tôi không thể…”
“Cô không thể từ chối.” Trương Dương ngắt lời cô, ngữ khí vẫn bình thản, nhưng mang theo sức ép không thể nghi ngờ, “Đây là thời mạt thế. Quy tắc do hiệu suất sinh tồn quyết định. Giá trị của cô nằm ở đây, tiếp nhận nó, hoặc mất đi ý nghĩa tồn tại.”
Anh đứng dậy, đi về phía cô. Mỗi bước chân như giẫm lên đầu mũi tim của Hy. Cô hoảng sợ lùi về phía sau, cho đến khi lưng chạm vào bức tường kim loại lạnh lẽo, không đường lui.
Trương Dương dừng trước mặt cô, nhìn xuống từ trên cao. Anh có thể ngửi thấy mùi hương nhạt nhòa, mới tắm rửa trên người cô, hòa lẫn mùi mồ hôi của sự sợ hãi. Anh có thể thấy trong mắt cô nỗi sợ hãi, sự tủi nhục đang giằng xé dữ dội và… một tia bản năng cầu sinh.
“Lựa chọn hợp tác, cô có thể có được chỗ ở an toàn, lương thực đầy đủ, chăm sóc y tế cần thiết. Hậu duệ của cô, sẽ trưởng thành trong môi trường tương đối an toàn này.” Anh ném ra điều kiện, như đang trên bàn đàm phán đưa ra mã vốn, “Lựa chọn chống đối, giá trị của cô về không. Nông trường không nuôi người vô dụng.”
Hy tuyệt vọng nhắm mắt, nước mắt cuối cùng lăn dài. Cô nhớ lại những đồng đội đã chết, nhớ lại nỗi sợ hãi vật lộn cầu sinh giữa đống đổ nát, nhớ lại mùi vị đói đến mức phải gặm vỏ cây. So với những thứ đó, giao dịch lạnh lùng mà người đàn ông trước mắt đưa ra, dù tàn khốc, nhưng dường như… là sợi rơm duy nhất có thể nắm lấy. Nhân phẩm trước mặt sinh tồn, mỏng manh đến mức không chịu nổi một kích.
Cô run rẩy, cực kỳ chậm chạp, gật đầu một cái. Trong cổ họng phát ra một âm tiết hầu như không nghe thấy, như tiếng nấc nghẹn, coi như mặc nhận.
Trương Dương không có bất kỳ biến hóa biểu tình nào, như thể vừa hoàn thành một quy trình cần thiết. Anh giơ tay, không phải dịu dàng, mà mang theo một sự chạm vào mang tính thủ tục, vén lên một lọn tóc vàng trước trán cô, lộ ra vầng trán nhẵn nhụi nhưng xanh xao. Đầu ngón tay anh lạnh lẽo, như kim loại.
“Được. Hãy nhớ lựa chọn của cô.” Anh thu tay lại, “Từ hôm nay, nhiệm vụ hàng đầu của cô là điều dưỡng thân thể, chuẩn bị cho việc thụ thai. Lý Huệ sẽ phụ trách chế độ ăn uống và theo dõi sức khỏe của cô. Không có sự cho phép của ta, không được rời khỏi khu vực quy định.”
Nói xong, anh không nhìn cô nữa, quay người đi về phía chiếc ghế kim loại, lại cầm lên bản danh sách tài nguyên, như thể mọi chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
Hy mềm nhũn dựa vào tường, thở gấp, như vừa được vớt lên từ chỗ chết đuối, sự may mắn thoát chết hòa lẫn với cảm giác hổ thẹn khổng lồ khiến toàn thân cô lạnh toát. Cô biết, từ khoảnh khắc này, cô không còn là một con người trọn vẹn nữa, mà đã trở thành một vật chứa được đánh dấu “giá trị sinh sản”, trên vùng đất hoang tuyệt vọng này, bằng cách thức nguyên thủy nhất, đổi lấy tư cách sống sót lay lắt. Dưới ánh sáng lạnh màu xanh lục, người quản lý tiếp tục kế hoạch của mình, còn “tài sản” mới thì chìm đắm trong tuyệt vọng và sự thỏa hiệp không lời. Bánh xe thời mạt thế, nghiến nát mọi thứ mềm yếu, chỉ vì hiệu suất sinh tồn lạnh lùng mà chuyển động.