Tần Tiêu nghe xong, lại liếc nhìn Thẩm Khinh Chu: "Thái úy cũng nhiều lần hỏi ta, công tử đã suy nghĩ kỹ chưa? Lang trung Hộ bộ chỉ là quan tứ phẩm, theo ý của Hoàng thượng, vốn cũng muốn để công tử đến dưới trướng Chỉ huy sứ Hoắc của Cẩm Y Ty. Chỉ huy sứ Hoắc là tâm phúc của Hoàng thượng, việc này là sự tín nhiệm đối với nhà họ Thẩm, cũng là sự bồi dưỡng đối với công tử."
Hà Cừ nghe đến đây, chợt hiểu ra: "Công tử, chẳng lẽ đây là chủ ý của ngài?"
Thẩm Khinh Chu khép hồ sơ lại: "Hộ bộ cũng tốt."
"Công tử!" Hà Cừ sốt ruột nháy mắt ra hiệu, muốn nói gì đó nhưng ngại có Tần Tiêu ở bên, mấy lần không nói ra được.
Tần Tiêu giả vờ như không thấy, tiếp tục nói: "Hôm nay Nội các triệu tập các nha môn liên quan đến vận chuyển đường thủy để họp, cần định ra nhân vật Khâm sai tuần tra vận lương, Binh bộ và Hộ bộ đều phải tham gia."
"Công tử tuy đang trong thời gian nghỉ bệnh, chưa nhậm chức, nhưng Nội các cũng mời công tử đến dự, chắc là có ý tôn trọng công tử."
"Thái úy sai ta đến hỏi, công tử có chịu nổi không?"
Thẩm Khinh Chu gật đầu: "Được." Nói xong quay sang Hà Cừ: "Áo đâu?"
Hà Cừ bừng tỉnh, lập tức với vẻ mặt phức tạp đi vào phòng trong.
Tuyết tan, nước tuyết nhỏ giọt xuống từ ngói lưu ly, tạo thành một bức màn nước long lanh dưới mái hiên.
Tần Tiêu bước đều đến sân trước, ngẩng lên liền thấy bên cạnh vách đá khắc hình tùng hạc, Thẩm Bác đang đứng đó, vuốt râu tĩnh lặng.
Nhị công tử của phủ là Thẩm Truy đứng ở vị trí sau ông, thỉnh thoảng nhìn vào trong cửa hoa. Chàng mặc áo gấm thêu màu xanh lam bảo thạch, thắt đai ngọc, đeo một thanh trường kiếm, tay đặt lên kiếm, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, đặc biệt oai phong.
"Thái úy, công tử đến rồi." Tần Tiêu đến trước mặt Thẩm Bác, người còn oai phong hơn cả Thẩm Truy, chắp tay bẩm báo.
"Công tử" là cách gọi từ nhỏ của Thẩm Khinh Chu, dù nay Thẩm Bác được phong Thái úy, ban tước Anh Quốc công, Thẩm Khinh Chu cũng được phong Thế tử, nhưng mọi người trong phủ vẫn gọi hắn như vậy.
Thẩm Bác đang thất thần, ánh mắt khẽ động, nhìn về phía cửa hoa, đôi mắt vừa nãy còn tĩnh lặng như đầm sâu, giờ trở nên sáng rực.
Thẩm Khinh Chu bước qua ngưỡng cửa, thuận tiện quét mắt nhìn quanh sân, ánh mắt dừng lại trên mặt Thẩm Truy một chút, rồi thu lại, nghiêng đầu về phía Hà Cừ.
Hà Cừ gật đầu, sau đó run sợ gọi chiếc xe ngựa bọc nệm dày dưới bậc thềm, rồi hầu hạ hắn lên xe. Sau đó xe ngựa khởi động, thong thả ra khỏi cửa.
Từ đầu đến cuối, người làm con này cũng không chào hỏi người cha một tiếng.
"Phụ thân!" Thẩm Truy tức giận.
"Đi thôi." Thẩm Bác bình tĩnh quay người, đến lúc lên kiệu mới để lộ ra vẻ ảm đạm trong đáy mắt.
Thẩm Truy đuổi theo xe của Thẩm Khinh Chu vài bước, đến bậc cửa nhìn nó cứ thế đi ra phố, chàng hừ mạnh một tiếng, quay lại bám vào kiệu của Thẩm Bác: "Phụ thân đừng giận, tức giận sẽ hại thân mình."
Xe ngựa ra khỏi con hẻm của phủ Thẩm, Hà Cừ trong xe nhìn Thẩm Khinh Chu một cái, rồi lại nhìn một cái.
Nhưng Thẩm Khinh Chu nhắm mắt, chẳng có ý định để ý đến ai.
Đúng lúc Hà Cừ từ bỏ ý định trò chuyện, Thẩm Khinh Chu lại nói: "Từ kinh thành đến Đàm Châu, đi đường thủy mất bao nhiêu ngày?"
Chương 13: Công tử ta tuổi còn trẻ
Hà Cừ sững người, đám hộ vệ từ nhỏ đã đi theo Thẩm Khinh Chu bọn họ, tuy đã làm nhiều nhiệm vụ, đi nhiều nơi, nhưng rất ít khi chọn đường thủy.
Vả lại Đàm Châu nằm trong vùng Tương, không phải thành trì mà Đại Vận Hà đi qua, cần bao nhiêu ngày để đến đó, càng không dễ gì có ai nói ra được.
"Công tử đến Nội các họp trước, thuộc hạ lát nữa sẽ bẩm báo."
Thẩm Khinh Chu nhìn cảnh phố xá ngoài cửa sổ, không nói gì.
Không nói gì tức là đồng ý.
Hà Cừ ra hiệu cho hộ vệ ở đầu xe, xe ngựa liền tăng tốc một chút.
Tuyết trên đường phố sớm đã bị xe ngựa và người qua lại giẫm thành bùn, biến thành những dải mềm màu vàng bẩn nằm rải rác hai bên đường. Còn khoảng đất trống trước cửa Nội các thì được quét dọn sạch sẽ, dưới chân tường đã đỗ sẵn vài chiếc kiệu ấm, ba cha con nhà họ Thẩm lần lượt xuống, liền có quan viên mặc phẩm phục bảy phẩm nghênh đón.
Hà Cừ tiễn Thẩm Khinh Chu vào trong ấm các, rồi quay đầu ra khỏi cửa lớn.
Trong phòng, bốn góc đều đặt lò sưởi, mọi người đã đến đông đủ, nghe tin báo, đám người địa vị cao này lần lượt đứng dậy, vừa kinh ngạc gọi "Thái úy đại nhân", vừa bước ra khỏi chỗ ngồi nghênh đón.
Trong số đó, người có thân phận cao nhất là Thứ phụ Bàng Trĩ, ông hỏi: "Chỉ là một cuộc họp nhỏ thôi, nếu biết trước Thái úy đại nhân sẽ đích thân đến, chúng tôi nhất định sẽ ra xa nghênh đón."
Thẩm Bác ngồi vào chỗ họ nhường ra, đưa mắt nhìn mọi người một vòng, giơ tay ra hiệu mời ngồi: "Tiểu nhi còn trẻ, chưa từng tiếp xúc với chính sự của Lục bộ, ta dẫn nó ra đây để mở mang tầm mắt. Xin các vị đại nhân cứ nói thẳng, đừng ngại chỉ giáo."
Bàng Trĩ nhìn Thẩm Khinh Chu, mỉm cười: "Xem ra công tử đã khỏe hẳn."
Thẩm Khinh Chu cũng gật đầu nhẹ: "Đa tạ Bàng các lão đã quan tâm. Trời lạnh giá, đã đủ mặt các vị đại nhân, xin hãy bắt đầu."
Từ khi Thẩm Bác đảm nhiệm chức soái trấn thủ biên quan, gánh nặng phòng thủ biên giới của triều đình đều đè lên vai ông. Hoàng đế xưa nay giao mọi việc lớn nhỏ cho Nội các xử lý, duy chỉ có việc bổ nhiệm chủ soái là giữ vững lập trường, chưa từng dao động.
Vì vậy, dù Nội các nắm quyền triều chính, nhà họ Thẩm vẫn là một ngọn núi lớn mà họ không thể vượt qua.
Trong những ngày Thẩm Bác xuất chinh, Thẩm Khinh Chu trở thành kênh duy nhất mà triều đình có thể tiếp cận nhà họ Thẩm.
Thẩm Khinh Chu chưa đến tuổi trưởng thành, xưa nay không thích giao du bên ngoài, những người thường qua lại chỉ là vài đệ tử trong tông thất. Thêm vào đó, tin đồn hắn có bệnh cũ, kiêng kỵ nhiều thứ trong ăn uống, nên người khác dù muốn nịnh bợ tiếp cận, cũng không dám dễ dàng mời mọc.
Thỉnh thoảng gặp trong những bữa tiệc không thể chối từ, chỉ thấy hắn ít nói, không biểu lộ cảm xúc, luôn bị mọi người vây quanh, phần lớn là lấy lòng phụ họa.
Sau khi Thẩm Bác trở về, vô số người xếp hàng xin gặp, nhưng người nhà họ Thẩm thì người nào cũng chẳng buồn để ý đến ai.
Lần này mời Thẩm Khinh Chu, chỉ mang ba phần may mắn, không ngờ không chỉ mời được Thẩm Khinh Chu, mà ngay cả Thẩm Bác cũng đến, hơn nữa cả nhà ba người đều ra mặt.
Hai cha con vẫn ít lời như vàng, nhưng chỉ cần ngồi đó, phòng họp của Nội các dường như biến thành nhà của họ vậy.
Bàng Trĩ ho khan, ra hiệu cho Đại học sĩ Nội các bên tay phải mở cuộn giấy: "Hoàng thượng mấy lần giục Nội các tiến cử nhân vật Khâm sai, sau khi chúng tôi chọn lọc kỹ lưỡng, đã quyết định bảy vị trong danh sách này."
"Bảy vị này, bất kể tư lịch hay tài năng, đều vượt trội hơn người, cũng đã trình lên Tiểu các lão xem qua, và đã được Tiểu các lão công nhận."
"Hôm nay, nếu các vị xem xét không có ý kiến gì, lão phu sẽ trình lên Hoàng thượng phê chuẩn."
"Tiểu các lão?" Lúc này Thẩm Truy nhìn quanh, "Tiểu các lão là ai? Các lão thì cứ là các lão, sao lại có Tiểu các lão?"
Giọng nói của thiếu niên trong trẻo và mạnh mẽ, cả phòng muốn nghe cũng không thể không nghe thấy, lập tức mười mấy ánh mắt đổ dồn về phía Thẩm Truy, chỉ có Thẩm Khinh Chu cúi mắt vuốt ve chén trà, như không hề nghe thấy.
Thẩm Bác nói với giọng bình thản: "Truy nhi lớn lên ở biên quan, không hiểu rõ tình hình kinh thành. Nghiêm các lão, Thủ phụ, có người con trai độc nhất là Nghiêm Thuật đại nhân, tài hoa tuyệt đỉnh, tuy chưa vào Nội các, nhưng là quân sư của Nội các, nhiều năm qua thay Hoàng thượng và triều đình giải quyết khó khăn, nên được gọi là 'Tiểu các lão'."
Thẩm Truy "ồ" một tiếng, đôi mắt tròn xoe nhìn quanh các vị quan Nội các đang ngồi, rồi mím môi không nói nữa.
Trong mắt thiếu niên có một sự hoang dã, dù chỉ là im lặng nhìn quanh một vòng, cũng như những chiếc gai mềm ném vào người ta.
Bàng Trĩ cười: "Nghe nói Nhị công tử được Thái úy đại nhân truyền dạy về cưỡi ngựa, hôm khác lão phu mời Nhị công tử ra ngoài gặp gỡ, để mấy đứa con bất tài của nhà ta được mở mang tầm mắt, cũng để chúng dẫn công tử đi khắp kinh thành, khi đó công tử sẽ dần quen thuộc."
Thẩm Truy mím môi nhìn Thẩm Bác, vẫn không nói gì.
Thẩm Bác cầm lấy danh sách được đưa đến trước mặt: "Nói chuyện chính đi. Đã là nhân vật do Nội các dự định, ta không có ý kiến."
Nói xong ông nhìn Thẩm Khinh Chu.
Thẩm Khinh Chu nói: "Người được Tiểu các lão công nhận, tất nhiên không có vấn đề gì."
"Vậy thì tốt," Bàng Trĩ như đang chờ câu nói này, lập tức đứng dậy: "Lão phu đã sai người chuẩn bị chút trà bánh—"
"Báo—"
Thân thể Bàng Trĩ còn chưa đứng hẳn lên, ngoài cửa đã vang lên tiếng báo cao vút.
Mọi người quay đầu nhìn theo, thì ra là tùy tùng của nhà họ Bàng dẫn Lang trung Lại bộ đến.
Đợi Bàng Trĩ cho phép vào trong, Lang trung Lại bộ liền nói: "Bẩm các lão, một trong bảy vị Khâm sai đã định, là Trương Hòa, từng giữ chức Tuần tra Thị ngự sử, sáng nay đột nhiên gặp tai nạn gãy chân, không thể lên đường được."
Các quan ngồi đó nghe vậy liền nhìn nhau, chuyện đã chắc như đinh đóng cột, đột nhiên xảy ra biến cố như vậy, chắc chắn sẽ gây rắc rối cho người ra quyết định.
Bàng Trĩ nhíu mày giở tập giấy: "Trương Hòa phụ trách sông ngòi trong vùng Lưỡng Hồ, mấy năm nay Lưỡng Hồ lúa gạo dồi dào, đường thủy phát triển, lượng lương thực vận chuyển hàng năm chiếm hơn nửa cả nước, việc này không thể sơ suất."
"Đúng vậy, sao lại xảy ra chuyện vào đúng lúc này chứ? ..."
Các quan ngồi đó đều than vãn.
"Không đi được thì đổi người khác." Thẩm Khinh Chu nhìn họ, "Chư vị các lão chắc hẳn trong tay vẫn còn nhiều nhân vật thích hợp. Nên sớm quyết định, đừng làm trễ nãi việc quốc gia đại sự."
Bàng Trĩ chậm rãi đặt tập giấy xuống bàn: "Nhân vật thì không thiếu, chỉ là trong lúc nhất thời, không biết chọn ai thích hợp hơn. Công tử—à, không biết Thẩm đại nhân có cao kiến gì không?"
Thẩm Khinh Chu nhếch môi: "Ta cũng rất muốn góp chút sức lực, chỉ tiếc là ta chưa đến Hộ bộ nhậm chức, mà đối với những việc này lại là người ngoài ngành, thật sự bất lực."
Bàng Trĩ vuốt râu cười thoải mái: "Thẩm đại nhân nói đùa. Đại nhân từ nhỏ đã đọc sách nhiều, chỉ thiếu một lần vào trường thi mà thôi. Tương lai triều đình đều phải dựa vào những người tài trẻ tuổi như đại nhân, đại nhân hà tất phải khiêm tốn?"
Thẩm Khinh Chu: "Bàng các lão quá khen như vậy, vậy ta cũng liều mình đưa ra một đề nghị, Lễ bộ Thượng thư Lục Giai mấy năm nay vẫn đi tuần tra bên ngoài, trong tay ông ấy nhất định có nhân vật Khâm sai thích hợp."
"Ta nghe nói phu nhân của Lục Thượng thư còn là nghĩa nữ của Nghiêm các lão, nếu người này do Lục Thượng thư tiến cử, liệu có khả năng được Nghiêm các lão đồng ý cao hơn không?"