Chương 31: Dưới sự giám sát, kế hoạch vẫn như cũ
Lục Vị Ngâm vui vẻ nhận lời. Nàng đến Tầm Giang quả thực không phải để xem đua thuyền rồng, nhưng việc nàng cần làm cũng chẳng sợ người ta dòm ngó. Có Tinh Minh ở đây, còn đỡ cho Thái Hương khỏi phải vất vả đánh xe.
Trời nóng bức, đi được một đoạn lại nghỉ, đến khi trời tối hẳn, bốn người mới vừa tới trấn Tam Vinh, cách Tầm Thành nơi tổ chức đua thuyền rồng còn nửa canh giờ đường.
Tiêm Tiêm vén rèm xe, nói với Tinh Minh: "Phiền anh tìm một quán trọ, tiểu thư bảo tối nay nghỉ lại trấn, sáng mai đi sớm cũng kịp xem đua thuyền rồng."
"Được!"
Xe ngựa chầm chậm đi dọc phố chính, gặp tổng cộng bốn quán trọ, không ngờ quán nào cũng hết phòng. Đến quán thứ tư, Tiêm Tiêm theo vào, nghe chủ quán nói đã đầy, không nhịn được hỏi: "Trấn các ông đâu ra lắm người ở trọ thế?"
Chủ quán cười xòa giải thích: "Chẳng phải mai là Tết Đoan Ngọ sao, toàn người đến xem đua thuyền rồng. Chỉ có hai hôm nay thôi, ngày thường chẳng mấy ai."
Tiêm Tiêm móc ra một thỏi bạc vụn đưa qua: "Chúng tôi cũng đến xem đua thuyền, phiền ông chủ làm ơn, dọn ra một gian cho tiểu thư nhà tôi ở là được." Trời nóng thế này, đi suốt một ngày đường, phải tắm rửa, không có chỗ ở sao được. Chủ quán đẩy bạc lại: "Thực sự không còn cách nào, đừng nói phòng, đến giường tập thể cũng hết chỗ."
Tinh Minh nói: "Đi hỏi chỗ khác." Anh ta có chút bực bội. Rõ ràng thời gian dư dả, lại cứ trì hoãn suốt đường... cứ cảm giác Lục Vị Ngâm như cố tình. Chủ quán cầm giẻ lau, tiện tay lau mặt quầy, mắt nhìn ra ngoài, thấy Thái Hương đứng bên xe ngựa. Người này cũng không phải tiểu thư, tiểu thư chắc ở trong xe, nghĩa là bọn họ có bốn người. Dù đàn ông ngủ trên xe, ba cô gái cũng phải hai phòng mới được.
"Các cô cũng đừng đi hỏi nữa, hỏi cũng vô ích. Tôi nói này, các cô qua bên kia xem." Chủ quán chỉ một hướng: "Bên ấy có nhà họ Lý, ngay đầu hẻm chỗ treo cờ hiệu 'túc' ấy. Mấy cô con gái đều lấy chồng xa rồi, dư ra mấy căn phòng, dọn dẹp cho thuê, hai ông bà già kiếm thêm tiền rau. Nếu các cô không chê nhà đơn sơ, có thể qua đó hỏi, dù sao cũng có chỗ ở."
Tiêm Tiêm tạ ơn, quay lại xe kể với Lục Vị Ngâm. Theo hướng chủ quán chỉ, nhanh chóng tìm được nhà đó, hỏi thì biết khách tối qua đều đã lên đường đến Tầm Thành, giờ phòng đều trống, thoải mái. Lục Vị Ngâm lấy ba phòng, ông Lão Lý lưng còng cầm đèn lồng dẫn họ vào.
Sân được dọn dẹp sạch sẽ, bên tường có một cây dạ lai hương rất um tùm, cành lá sum suê hoa nhiều, hương thơm nồng nàn. Vợ ông là Dương thị khom lưng ngồi ở cửa nhà chính, trên đùi để giấy đỏ dây đỏ đã cắt sẵn, cúi đầu chăm chú gói từng miếng bánh gạo trong nia bên trái bằng giấy đỏ, buộc chặt, rồi bỏ sang nia bên phải. Từng miếng, xếp ngay ngắn.
Thấy ba cô gái tới, bà cụ niềm nở mời họ lại, mỗi người một miếng bánh gạo. Bánh mịn ngọt thanh, Tiêm Tiêm nheo mắt: "Ừm, ngon quá."
Xe ngựa không vào được hẻm, Tinh Minh tháo xe, chỉ dắt ngựa vào sân. Dương thị gọi anh ta lại, cũng cho một miếng bánh. Thái Hương đun nước nóng, Tiêm Tiêm hầu Lục Vị Ngâm tắm rửa, đợi nàng thu dọn xong, rồi ra ngoài thay phiên Thái Hương tắm.
Trăng lên giữa trời, gần giờ Hợi, bánh gạo vẫn chưa gói xong, hai ông bà phân công nhau, người gói giấy đỏ, người buộc dây đỏ. Tiêm Tiêm và Thái Hương thấy lạ, lại phụ giúp gói. Tiêm Tiêm đưa miếng bánh đã gói giấy đỏ cho Thái Hương buộc dây, tò mò hỏi: "Hai bác gói nhiều bánh thế này để làm gì ạ?"
"Tôi là con gái đã xuất giá của thôn Dương." Dưới ngọn đèn vàng vọt, nụ cười hiền từ của Dương thị thêm vài phần tự hào: "Mai thuyền rồng của thôn chúng tôi cũng tham gia thi đấu, bọn trẻ chưa sáng đã phải chèo thuyền rồng đi Tầm Thành, tôi làm ít bánh gạo mang ra bến đò cho chúng ăn, no bụng mới có sức." Giấy đỏ dây đỏ, mong sự may mắn. Thái Hương nói: "Nghe nói trong vùng Tầm Thành có hơn trăm thôn trại, hầu như thôn nào cũng có thuyền rồng, nhưng qua nhiều vòng tuyển chọn, cuối cùng chỉ có mười đội thuyền được vào Tầm Thành."
"Oa!" Tiêm Tiêm trầm trồ: "Vậy thôn các bác giỏi quá!" Dương thị bị khen đến ngượng: "Đều tại bọn trẻ có chí." Tiêm Tiêm và Thái Hương gói hăng say. Tinh Minh vừa nghe họ nói chuyện, vừa cho ngựa ăn, vừa đập muỗi, cũng khá bận.
Trong phòng đông, Lục Vị Ngâm ngồi bên cửa sổ sau, đôi đồng tử đen phản chiếu một tia sáng ngoài cửa, pha lẫn chút sầu muộn. Chợt nghe thuyền rồng lướt qua, thuyền đầy con cháu, xới bát đón tiếng quê, như trở về cố hương. Các bậc trưởng bối đã xuất giá lo lắng cho con em nhà mình, sớm chuẩn bị thức ăn chờ ở bến đò, tình cảm đậm đà hòa trong huyết mạch, như dòng Tầm Giang cuồn cuộn chảy mãi ở đây. Nhưng, cũng như dưới đáy Tầm Giang giấu bùn thối, không phải người con gái lấy chồng nào cũng đợi được tiếng quê hương thân thiết.
Cửa sổ bị khẽ gõ, giọng đàn ông nén xuống vọng vào: "Chỗ nào?" Lục Vị Ngâm nhanh chóng thu hồi suy nghĩ, thì thầm đáp: "Ngay đây." "Vậy tôi dẫn người đến nhà trồng hoa hồng phía cổng tây." "Được!" Kèm theo lời dứt, bên ngoài trở lại yên tĩnh. Đêm ấy, Lục Vị Ngâm ngủ không ngon.
Màn giường bằng vải thô không thoáng khí, vén màn thả gió vào, cũng thả muỗi vào, mặt bị cắn một cục to. "Đừng gãi." Tiêm Tiêm giữ tay Lục Vị Ngâm đang ngứa ngáy: "Gãi vỡ để lại sẹo không tốt." Thái Hương bưng điểm tâm vào: "Tại nô tỳ, quên mang túi thơm đuổi muỗi vào phòng." Lục Vị Ngâm dở khóc dở cười: "Bị muỗi đốt có một tí, có cần thế không?" Lúc Tiêm Tiêm đi múc cháo, cô nàng vội gãi hai cái, còn dùng móng tay bấm dấu chữ thập. Thế là thoải mái.
Tinh Minh từ ngoài vào, nhắc nhở: "Lục tiểu thư nếu muốn xem đua thuyền rồng, e rằng phải nhanh lên, muộn là không kịp." Lục Vị Ngâm thong thả khuấy cháo đậu phộng màu hồng, không để tâm: "Không kịp thì thôi. Dương bà bà không phải ra bến đò gửi bánh gạo cho thuyền rồng thôn Dương sao, chúng ta qua đó xem." Tiêm Tiêm gặm bắp gật đầu: "Nô tỳ thấy được." Thái Hương cũng nói: "Nghe nói các cô gái đã xuất giá khác cũng ra bến đò gửi đồ ăn nước uống cho thuyền rồng thôn mẹ đẻ, còn treo vải đỏ, chưa chừng còn thú vị hơn đua thuyền."
Mấy con thuyền tranh nhau thôi, có gì hay. Huống hồ họ đi muộn, đến nơi thì người đông như kiến, nếu chen không tới trước, chỉ còn nhìn đầu người. Tinh Minh thực sự không đoán được Lục Vị Ngâm rốt cuộc muốn làm gì. Cố ý từ Kinh Đô đến xem đua thuyền, đường đi thì chậm rãi không vội, tối cũng chưa tới nơi. Sáng nay lại kêu mệt, nằm nài không chịu dậy, kéo đến bây giờ, lại không đi xem đua nữa, mà đòi ra bến đò xem gửi bánh gạo. Gửi bánh gạo có gì hay? Đúng là nghĩ một đằng làm một nẻo!
Ăn sáng xong, Tinh Minh bưng bánh gạo, Thái Hương và Tiêm Tiêm mỗi người xách một vò nước ngọt đã để nguội, Lục Vị Ngâm và Dương thị ôm bát nhỏ, vừa nói vừa cười đi đến bến đò phía đông trấn. Tầm Giang ở đây uốn khúc quanh co, vòng cua lớn chảy về Tầm Thành, bên nước xây bậc đá, người gần đây thường ra giặt quần áo rửa rau. Mặt trời chưa lên, bến đò đã đứng khá nhiều người, già trẻ, đều là phụ nữ, ai cũng nhìn phía mặt sông chờ đợi.
Bên cạnh một cây du lớn treo đầy dải vải đỏ, có mới có cũ, nhìn xa như nở đầy hoa tươi rực rỡ. Đặt đồ xuống, Dương thị rút cây quạt lá cài sau lưng quạt cho bốn đứa trẻ: "Mệt rồi phải không? Nhờ có các cháu, nếu không hai ông bà già còn phải chạy thêm một chuyến." Tết Đoan Ngọ tặng vải đỏ, là thời gian riêng của gái đã xuất giá và nhà mẹ đẻ, trước đây ông Lý thường giúp mang đồ ra bến đò, hôm nay có người giúp, ông không đi theo.
"Không mệt." Tiêm Tiêm dịch sang bên nửa bước, để Lục Vị Ngâm được quạt nhiều gió hơn. Mặt tròn ửng hồng, cười rạng rỡ, mắt đầy mới lạ. "Ô kìa, thuyền rồng tới rồi." Xa xa, một thuyền rồng xuôi dòng tới, mọi người không hẹn mà cùng chen ra mép nước, dài cổ nheo mắt nhìn xa.
Lục Vị Ngâm đứng ở vị trí hơi phía sau, ánh mắt chầm chầm quét qua từng người phụ nữ chờ ở bến đò, không tìm thấy người phù hợp đặc điểm, mày liễu hơi nhíu lại khó phát hiện. Không có? Không thể nào... kiếp trước, rõ ràng bà ta chết ở đây. Giọng Tinh Minh bất ngờ vọng tới: "Lục tiểu thư đang tìm người ạ?"
"Hử?" Lục Vị Ngâm ngước mắt nhìn anh ta, nhướng mày nghi hoặc, như không biết tại sao anh ta lại hỏi vậy. Ánh mắt Tinh Minh sắc bén: "Nếu Lục tiểu thư muốn tìm người, Tinh Minh có thể góp sức." Khuôn mặt diễm lệ của Lục Vị Ngâm vẫn còn vẻ bối rối, khẽ cười lắc đầu: "Tôi không tìm người." Nói xong nhìn về phía thuyền rồng ngày càng gần.
Trên mũi thuyền, chàng trai trẻ da đen nhẻm vẫy tay mạnh: "Chị Hai, chị Hai!" "Nhị Ngưu, chị ở đây!" Thiếu phụ trên bờ nhanh chóng lau nước mắt, vừa vẫy tay đáp lại, vừa xách chiếc giỏ nặng trĩu dưới chân. Mọi người tự động nhường chỗ, để cô và vài người phụ nữ đi cùng đứng lên trước nhất.
Thuyền rồng cập bến, bến đò liền náo nhiệt, một thuyền trai tráng, có người gọi chị, có người gọi cô, có người gọi bà cô, thân thiết rôm rả. Các cô gái đã xuất giá nhanh tay đưa đồ ăn nước uống, thiếu phụ cũng từ giỏ lấy đồ ăn ra, đưa cho em trai truyền từ trước ra sau. Cuối cùng, cô móc từ túi áo ra hai quả trứng luộc, nhanh tay bóc vỏ đưa vào tay em trai, giọng đã nghẹn ngào.
"Ăn nhanh lên!" Nhị Ngưu giơ tay áo lau mồ hôi, tiện thể chùi nước mắt lăn dài, miệng ngậm trứng hỏi: "Chị Hai, chị có tốt không?" "Tốt, chị đều tốt. Cha mẹ thế nào, sức khỏe họ có tốt không? Trời nóng, em bảo họ đừng ra đồng lúc nắng gắt, cha bị phong thấp, việc ruộng nước em gánh nhiều hơn nhé..." Hai chị em từ song thân nói đến trâu bò gà vịt chó ở nhà, mỗi câu mỗi chữ đều là lo lắng.
Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, mọi người vẫy tay từ biệt, thuyền rồng từ từ rời bến, chở theo sự luyến tiếc của người thân biến mất trên mặt nước lấp lánh. Thuyền này tới, thuyền kia đi, người ở bến đò càng ngày càng ít. Cuối cùng, thuyền rồng thôn Dương mà Dương thị chờ đợi cũng tới. Một đám thanh niên to tiếng gọi bà cô, có người còn gọi bà cố, bà lão rơi nước mắt, không ngừng tay đưa bánh gạo và nước ngọt cho bọn trẻ.
Bên này chưa đi, phía sau lại có một thuyền rồng cập bến. Cùng lúc, khóe mắt Lục Vị Ngâm liếc thấy một bà lão già nua từ sau cây du lớn bước ra. Bà lão lưng còng khom đến mức lợi hại, đầu gối trái dường như không co lại được, thẳng đơ chống đỡ, khi bước thì lê trên mặt đất. Tóc muối tiêu chải gọn gàng, người cũng sạch sẽ, giày vải đen dù cũ đến trắng bợt nhưng cũng có thể thấy vừa mới giặt. Khuôn tay đeo rổ tre, trên rổ phủ vải bông mới.
Thì ra ở đây. Lục Vị Ngâm chân mày giãn ra. Tinh Minh đang bưng vò đất, giúp Thái Hương múc nước ngọt dưới đáy không múc được, Lục Vị Ngâm thừa lúc không ai chú ý, hòn sỏi từ đầu ngón tay bắn ra, trúng đầu gối bà lão què. "Ối!" Bà lão kêu thét ngã xuống đất, mấy quả trứng luộc đã bóc vỏ từ rổ lăn ra.
"Bà ơi, bà không sao chứ?" Lục Vị Ngâm lại đỡ người dậy, nhân cơ hội rắc một ít bột lên trứng, lắc đều, đậy vải bông lại. Tinh Minh liếc sang, không để ý. Bà lão liên tục cảm ơn, Lục Vị Ngâm dìu bà tới mép nước, thuyền rồng phía sau thôn Dương cập bến.
Không khí khác hẳn sự thân thiết rôm rả trước đó, nhìn thấy bà lão, cả thuyền người tuy cũng chào hỏi, nhưng biểu cảm rất vi diệu, nhìn nhau dường như không biết nên dùng thái độ nào. Bà lão đỏ hoe mắt, đưa rổ tre cho người đàn ông trung niên ở mũi thuyền. "Trứng, cầm cho mọi người chia nhau." "Cảm ơn cô Út." Người đàn ông nặn ra một nụ cười cứng nhắc, đưa tay nắm lấy rổ, nhưng chưa kịp để bà lão buông tay, hắn đã mạnh mẽ quay người lại. Bịch, bà lão ngã sấp xuống nước. "Cứu người, mau cứu người!" Người trên thuyền và trên bờ đều la lên.
"Cô Út, mau nắm lấy!" Trong hỗn loạn, một mái chèo giơ cao lên, nhằm bà lão dưới nước đập mạnh xuống.