Chương 1: Xương Trên Núi Mang.
Năm 893, tức năm Cảnh Phúc thứ hai, thành Lạc Dương bị quân phiệt Tôn Nho vây hãm. Lương thực cạn kiệt, người ta ăn thịt lẫn nhau. Trên gò chôn tập thể ở núi Mang, “ma trơi” (phốt pho) sáng rực suốt ngày đêm. Dân gian gọi là “âm binh mượn đường”, nhưng thực chất chỉ là ma quỷ cấp thấp sinh ra từ vô số xương cốt đang lượn lờ mà thôi.
Đêm trên gò chôn tập thể ở núi Mang, tối đặc quánh, không thể tan ra. Mồ mới mộ cũ chồng chất lên nhau, chen chúc không còn một kẽ hở. Những tấm ván quan tài mục nát trong gió phát ra những tiếng động lộp bộp, như thể có ai đó đang khóc thút thít trong bóng tối.
Ngô Thập Tam lau mồ hôi trên trán. Giữa đêm cuối thu, mồ hôi lại mang một thứ hơi ấm nhờn nhợt. Hắn bỏ thêm một miếng nhựa thông vào đuốc, ngọn lửa bỗng vụt cao, hắt lên những khúc xương rải rác xung quanh một màu trắng bệch càng thêm thê lương.
“Sư phụ… chỗ này… yên tĩnh quá.” Giọng Tiểu Trụ Tử mang theo một sự run rẩy khó nhận ra, cây bút chu sa trong tay cứ trượt đi. “Mấy cái xương đó, nhìn mà thấy trong lòng hoảng quá.”
“Chỗ này mà không yên thì mày yên đấy!” Ngô Thập Tam nheo mắt, đôi mắt sáu mươi tuổi trong ánh lửa lộ ra vẻ đục ngầu từng trải, nhưng lại ẩn giấu một tia sắc bén. Những đốt ngón tay cầm bùa vàng của hắn trắng bệch, vết sẹo hình trăng khuyết ở đầu ngón tay dưới ánh sáng càng thêm rõ ràng – đó là lúc đội quân của Hoàng Sào vừa qua sông Hoài, để lại bên ngoài thành Túc Châu.
“Đưa la bàn cho ta.” Giọng hắn khàn đặc, như bị thời gian mài mòn.
Tiểu Trụ Tử vội vàng lôi từ trong túi vải ra chiếc la bàn đồng thau, nhưng kim chỉ trong đĩa cứ xoay tít mù, tiếng kim đồng va vào thành đĩa trong đêm tĩnh lặng nghe càng thêm chói tai.
“Không ổn.” Ngô Thập Tam tháo thanh kiếm gỗ đào bên hông, phù chú chu sa trên vỏ kiếm trong bóng tối phát ra ánh sáng đỏ yếu ớt. “Đáng lẽ công tử nhà họ Trương mới chết bảy ngày, thi khí phải tụ ở hướng Đông Nam mới đúng.”
Hắn bước tiếp trên đám cỏ dại ngập đầu gối, vết chém của đao ngang quân dụng trên tấm bia gãy vẫn còn rõ mồn một. Ba năm trước, khi thành Lạc Dương bị tàn sát, hắn đang hái thuốc trên núi Bắc Mang. Tiếng khóc la trong thành kéo dài ba ngày ba đêm, mùi máu tanh theo dòng Lạc Thủy bay xa ba mươi dặm, đến nỗi cá dưới sông cũng trắng bụng nổi lên.
“Sư phụ! Chỗ này!” Tiểu Trụ Tử bỗng nhiên la lên, giọng mang theo sự hoảng hốt.
Ngô Thập Tam quay đầu lại, thấy đồ đệ giơ cao ngọn đuốc, chiếu sáng một cái hố đất lở nửa chừng. Đáy hố đọng lại những mảng máu đen sệt, hơn chục bộ hài cốt chất chồng lên nhau, phần lớn đã mục nát thành bùn, chỉ có một thi thể trong góc vẫn giữ nguyên hình hài hoàn chỉnh.
Tim hắn thắt lại, giẫm lên xương cốt nhảy xuống. Đầu ngón tay vừa chạm vào tay áo thi thể, một luồng hàn khí liền theo kẽ tay chui vào, lạnh thấu xương, như thể nắm phải một tảng băng vạn năm. Đưa đuốc lại gần, Ngô Thập Tam hít một hơi lạnh – đó là một thiếu nữ trẻ, tóc xanh rối tung trong bùn, da trắng bệch không chút huyết sắc, đến cả mạch máu dưới da cũng nhìn thấy rõ mồn một.
“Thi thể này… sao lại thế này?” Giọng Tiểu Trụ Tử run càng dữ dội hơn.
Ngô Thập Tam không nói gì, mắt ghim chặt vào cổ thiếu nữ. Ở đó có một vết thương rộng nửa tấc, mép rất gọn, độ cong của thịt lật lên hắn quá quen thuộc – năm đó ngoài thành Trần Châu, hắn đã thấy quá nhiều vết thương như thế, đều là do đao ngang quân dụng để lại. Trong đội quân của Hoàng Sào, đám lưu dân mới tuyển thường dùng vũ khí cùn, chỉ có lão binh mới dùng loại đao ngang này.
Hắn theo bản năng đưa tay ra thăm hơi thở của nàng, vốn dĩ là hành động thừa thãi, nhưng đầu ngón tay sắp chạm vào da nàng thì bỗng khựng lại. Cổ tay lộ ra ngoài ống tay áo kia, cực kỳ nhẹ nhàng động đậy một cái, nhanh đến mức như ảo giác, nhưng lại tồn tại thực sự.
“Sư phụ, là cương thi!” Giọng Tiểu Trụ Tử bỗng cao vút lên, giơ đuốc tiến lên hai bước. “Theo quy củ… phải…”
Lời chưa dứt, một cảnh tượng kỳ lạ đã xảy ra. Cùng với việc ngọn đuốc đến gần, vai của nữ thi kia lại từ từ nghiêng đi, khuôn mặt vốn hướng về ánh lửa quay sang góc tối, mái tóc đen nhánh che khuất hơn nửa khuôn mặt.
Đồng tử Ngô Thập Tam đột nhiên co rút. Hắn đuổi thi bốn mươi năm, đã thấy vô số cương thi, những thứ đó chỉ biết đờ đẫn lao về phía vật sống, chưa từng có con nào biết tránh dương khí.
“Đừng động!” Hắn chộp lấy tay cầm bùa vàng của Tiểu Trụ Tử, mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay thấm ướt ống tay áo đồ đệ.
Ngay lúc đó, hắn lại thấy vết đao kia. Ánh trăng xuyên qua khe mây chiếu xuống, soi sáng lớp thịt lật lên trên cổ thiếu nữ, giống hệt như hai mươi năm trước, cảnh tượng hắn thấy trên bậc cửa nhà mình – năm đó giặc cướp tràn qua, con gái hắn nằm trong vũng máu, trên cổ cũng là một vết thương gọn gàng như thế.
“Sư phụ?” Tiểu Trụ Tử rụt rè gọi một tiếng.
Yết hầu Ngô Thập Tam chuyển động, chuôi kiếm gỗ đào trong lòng bàn tay hằn sâu một vết đỏ. Quy củ trong nghề đã khắc sâu vào xương tủy: thi thể biến dị, phải lập tức dùng kiếm gỗ đào trấn sát, tuyệt đối không được để lại mạng. Nhưng không hiểu sao, nhìn đôi mắt bị mái tóc che khuất kia, hắn lại không nỡ ra tay.
Thi thể này chết đã ba năm, đáng lẽ đã mục nát thành bùn từ lâu, vậy mà trong mạch âm của núi Mang lại được bảo tồn nguyên vẹn; cương thi thông thường đã cứng đờ như sắt, nàng lại có thể cử động nhẹ đầu ngón tay… đủ loại dị trạng, đều toát lên vẻ quỷ dị khó tả.
“Con sang bên đó tìm thi thể của công tử họ Trương đi.” Ngô Thập Tam lên tiếng, giọng mang theo chút khàn khàn. “Nhớ kỹ, trên ngực hắn có bớt hình hoa mai.”
Tiểu Trụ Tử tuy có nghi ngờ, nhưng vẫn nghe lời giơ đuốc đi xa. Ánh lửa dần biến mất sau những nấm mồ, Ngô Thập Tam nhìn cương thi dưới ánh trăng, hơi dừng lại rồi tháo xích trói thi bên hông. Bảy đồng tiền xâu trên dây xích sắt phát ra ánh xanh. Dây xích này đã được ngâm trong nước gạo nếp suốt bốn mươi chín ngày, có thể khóa chặt thi khí. Ngô Thập Tam ngồi xuống, cẩn thận quấn dây xích sắt quanh eo nữ thi, khoảnh khắc đồng tiền khớp lại, hắn dường như nghe thấy một tiếng thở dài cực kỳ nhẹ.
“Thôi vậy.” Hắn lẩm bẩm, không biết là nói với mình hay nói với nữ thi kia. “Oan có đầu, nợ có chủ. Ngươi tạm thời ở đây đi.”
Hắn vác nữ thi lên, thi thể nhẹ tựa lông hồng. Ngô Thập Tam xoay quanh trong gò chôn sâu thêm nửa tuần hương, cuối cùng cũng tìm được một cỗ quan tài đá bỏ hoang. Nắp quan tài đã bị cạy ra từ lâu, vứt sang một bên. Bên trong phủ đầy bụi dày, còn rải rác vài mảnh vải mục.
Khi đặt nữ thi vào quan tài đá, hắn vô tình làm rơi mấy sợi tóc che mặt nàng. Nhờ ánh trăng, Ngô Thập Tam nhìn rõ dung mạo nàng – mày lá liễu, sống mũi cao, môi mím lại thành một đường tái nhợt, lại có vài phần giống con gái đã mất sớm của hắn.
Hắn bỗng quay mặt đi, không dám nhìn nữa. Khi đậy nắp quan tài lại, tiếng xích sắt va chạm trong đêm tĩnh lặng càng thêm rõ ràng. Ngô Thập Tam móc từ trong ngực ra một tấm bùa vàng, dán lên nắp quan tài, lại dùng bút chu sa vẽ thêm một chữ “Trấn” đơn giản lên bùa.
“Sư phụ! Tìm thấy rồi!” Giọng Tiểu Trụ Tử vọng từ xa đến.
Ngô Thập Tam liếc nhìn quan tài đá lần cuối, rồi quay người bước về phía ánh lửa. Dây xích trói thi có thể khóa nàng được nhất thời, nhưng không thể khóa được cả đời. Hắn không biết quyết định này của mình là đúng hay sai, chỉ cảm thấy lòng như bị đè một tảng đá nặng, khiến hắn nghẹt thở.
Gió đêm bỗng nổi lên dữ dội, thổi vạt áo hắn phần phật. Ngô Thập Tam quay đầu lại nhìn, quan tài đá lặng lẽ nằm sâu trong gò chôn, như thể chưa từng có ai động đến. Nhưng hắn rõ ràng nghe thấy, từ trong cỗ quan tài đá kia, vọng ra tiếng xích sắt trượt nhẹ.
Bảy ngày sau, Ngô Thập Tam bình an đưa thi thể công tử họ Trương đến thành Lạc Dương. Số bạc phú thương họ Trương đưa đến nặng trịch, hắn chỉ lấy đúng số đã thỏa thuận, số còn lại đều trả về. Tiểu Trụ Tử ở bên cạnh đã quen với chuyện này, sư phụ vẫn thế, cho thêm không bao giờ lấy, cho không đủ cũng không lấy.
Đến gần núi Mang, Ngô Thập Tam bảo Tiểu Trụ Tử mang đồ về chỗ ở trước, còn mình thì xách một chiếc đèn dầu, một mình bước vào gò chôn tập thể kia. Màn đêm còn đậm đặc hơn bảy ngày trước, trong gió thoảng mùi đắng chát của hoa cúc dại, đó là sinh khí duy nhất trên gò hoang này.
Bước đến trước cỗ quan tài đá, lòng Ngô Thập Tam chợt chùng xuống. Nắp quan tài đã bị đẩy sang một bên, nghiêng ngả dựa vào nấm mồ, tấm bùa vàng trên đó đã biến mất từ lâu, chỉ để lại một vết chu sa nhàn nhạt. Hắn hít một hơi sâu, giơ đèn dầu lên soi vào trong quan tài – quan tài đá trống rỗng.
Dây xích trói thi đã đứt làm hai đoạn, bảy đồng tiền vốn xâu trên đó rơi vãi đầy đất, trong đó ba đồng đã nứt toác. Ngô Thập Tam nhặt lên một đoạn xích, chỗ đứt có sắt non rất sắc, rõ ràng là bị giật đứt bằng sức mạnh. Hắn nhíu mày, dây xích trói thi này ngay cả cương thi trăm năm cũng khóa được, con nữ thi mới hóa cương thi ba năm kia, sao lại có sức lực lớn như vậy?
Đúng lúc đó, ánh mắt hắn rơi xuống đáy quan tài. Ở đó, lặng lẽ nằm một bông cúc dại khô héo, cánh hoa co quắp, màu sắc đã phai nhạt, chỉ còn lại một cụm xám xịt. Ngô Thập Tam nhận ra, đây là loại cúc dại mọc đầy trên gò chôn, sức sống mãnh liệt, dù trong đống xương trắng cũng có thể bén rễ. Nhưng ở phần cuống của bông cúc dại này, lại có những dấu tay rõ ràng, như thể đã bị ai đó nắm chặt.
Hắn lặng lẽ đứng bên quan tài đá, ánh sáng đèn dầu trên mặt hắn lúc sáng lúc tối. Một lúc lâu sau, hắn cúi xuống nhặt bông cúc dại khô kia lên, cẩn thận bỏ vào ngực. Sau đó, hắn thu gom dây xích trói thi đã đứt và những đồng tiền rơi vãi, rồi đậy nắp quan tài lại như cũ, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Về đến chỗ ở, Ngô Thập Tam kéo từ dưới gầm giường ra một chiếc hòm gỗ nặng trịch. Chiếc hòm là của tổ tiên để lại, trên đó chạm khắc những phù văn phức tạp, góc cạnh đã bị mài nhẵn bóng. Hắn mở hòm ra, bên trong đựng một cuốn sổ ghi chép đã ố vàng, ghi lại mấy chục năm kinh nghiệm và tâm đắc đuổi thi của hắn. Hắn móc từ trong ngực ra một tờ giấy gấp, mở ra, là bức họa ký ức về nữ thi hắn đã vẽ. Hắn cẩn thận kẹp bức họa vào cuốn sổ, rồi cùng bỏ vào hòm gỗ, khóa lại.
Tiểu Trụ Tử không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa, nhìn một loạt hành động của hắn, không nhịn được hỏi: “Sư phụ, người…”
Ngô Thập Tam quay người lại, vẻ mặt trên gương mặt bình tĩnh như vũng nước sâu. Hắn nhìn đồ đệ của mình, chậm rãi mở miệng, giọng nói mang theo một sự nặng nề từng trải: “Tiểu Trụ Tử, con nhớ kỹ, người đuổi thi bọn ta, đuổi là hồn, chứ không phải xác. Quy củ trong nghề này là chết, nhưng lòng người là sống. Có những thứ, còn nặng hơn quy củ.”