Chương 165: Nữ Cương Thi.
Vừa vào tháng Chạp, gió bên sông Tần Hoài đã cuốn theo hơi nước lạnh thấu tận xương. Mặt sông phủ một lớp khói mỏng, tiếng mái chèo khua nước cũng thấm đẫm cái lạnh, những cành liễu ven bờ trơ trụi khẳng khiu. Người qua lại co ro, rụt cổ.
Nha hành của Tống Thụy nằm không xa bến đò ven sông. Trên bảng thông báo ở bến, nha môn vừa dán một tờ cáo thị bằng giấy vàng. Mực chưa khô hẳn, góc tờ bị gió thổi cuộn lên. Người vây xem chen chúc ba lớp, có cả nhân viên nha hành, tiểu thương gánh hàng, và lữ khách vừa xuống thuyền. Tiếng bàn tán xôn xao hòa lẫn tiếng nước chảy, bay xa trong gió lạnh.
Tống Thụy chen ở ngoài, nhón chân nhìn lên cáo thị. Chữ viết to, mực đậm, bốn chữ 'Liên Hoàn Hùng Án' (Án Mạng Liên Hoàn) ở trên cùng, bên dưới là từng hàng thông tin về người chết: một thư sinh Quốc Tử Giám, một võ sinh gánh hát, một người bán hàng rong, và thiếu đông gia tiệm vải vừa được phát hiện đêm qua, tất cả đều khoảng hai mươi tuổi, 'tướng mạo thanh tú', chết vào giờ Hợi, địa điểm đều ở những ngõ hẻm vắng vẻ phía nam thành. Phía dưới có vẽ một cây trâm bạc, nét vẽ đơn giản, nhưng chú thích 'vật phẩm để lại hiện trường, thân trâm dính máu đen'. Ai cung cấp manh mối sẽ được trọng thưởng.
'Lại một thanh niên tuấn tú nữa...' một lão hán bán hàng rong bên cạnh thở dài, tay cầm muôi khuấy trong nồi, 'Đây là người thứ tư rồi, quan phủ vẫn chưa có manh mối, có phải là tà ma quỷ quái không?'
'Chính là tà ma!' Một nhân viên nha hành mặc áo ngắn tiếp lời, giọng hạ thấp, 'Anh họ tôi làm sai vặt ở nha môn, đêm qua canh ba đã đến hiện trường, nói thiếu đông gia tiệm vải trên cổ có hai lỗ máu, máu chảy khô hết, người lạnh như băng, xung quanh ngay cả một dấu chân cũng không có - người thường sao làm được như vậy?'
'Tôi nghe nói, là nữ cương thi đấy!' Một người phụ nữ khác gánh thúng rau tới gần, mắt sáng rực, 'Chuyên bắt những thanh niên đẹp trai, ban đêm bay lơ lửng, tóc dài thướt tha, mặt xanh nanh dài, một phát cắn vào cổ! Hôm kia có một người lái thuyền, nửa đêm ở bến đò phía nam thấy một bóng đen, không có chân, bay qua sông, sợ đến nỗi không dám lái thuyền nữa!'
Tống Thụy nghe mà trong lòng nổi da gà, vừa định lùi lại, thì cùi chỏ va phải ai đó. Quay đầu lại thấy Bạch Vị Hi, tay xách một túi vải, bên trong là mấy củ gừng vừa mua, không biết đã đứng nghe bao lâu.
'Bạch cô nương, cô cũng đi mua đồ à?' Tống Thụy vội nhường chỗ, 'Đừng chen vào đây, toàn chuyện án mạng, nghe rợn người lắm.'
Bạch Vị Hi không nhúc nhích, ánh mắt dán vào tờ cáo thị, lắng nghe những lời đồn thổi xung quanh. Từ khi 'tỉnh dậy' đến giờ, nàng chưa từng thấy đồng loại 'hút máu', cũng không biết cương thi khác trông thế nào.
Nhưng bản thân nàng sống nhờ hấp thu âm khí, đứng trên mặt đất có dấu chân, mặt trắng, chẳng liên quan gì đến 'mặt xanh nanh dài' hay 'bay lơ lửng'. Cái tin đồn này, còn ly kỳ hơn cả chuyện trong sách nói nữa.
'Cây trâm bạc đó tra ra chưa?' Có người chỉ vào hình vẽ trên cáo thị hỏi.
'Tra cái gì!' Nhân viên nha hành bĩu môi, 'Nha môn đã đến tiệm bạc phía nam thành, nói là kiểu cũ ba năm trước, lúc đó bán ra mấy trăm cây, ai còn nhớ bán cho ai? Rõ ràng là con nữ cương thi đó cố tình để lại, chơi đùa với quan phủ thôi!'
Người phụ nữ lại tiếp lời: 'Đúng vậy! Cháu gái nhà tôi ở phía nam thành, tối qua trời vừa tối đã cài then cửa, trong nhà đến đèn cũng không dám tắt. Quan phủ đã tăng cường tuần tra, cầm đèn lồng đi qua đi lại, nhưng ai dám chắc có thể ngăn được thứ bay lơ lửng?'
Bạch Vị Hi nghe vậy, khóe miệng khẽ giật, thứ bay lơ lửng là ma mới đúng.
'Tôi về trước.' Bạch Vị Hi xách túi vải quay người bỏ đi.
Tống Thụy vội vàng đuổi theo, bước chân còn hoảng hốt: 'Bạch cô nương, cô nói trên đời này thật có nữ cương thi sao? Chuyên bắt trai đẹp hút máu, nghe đã sợ, sau này trời tối tôi không dám đến nha hành nữa, chỗ này gần sông, âm khí nặng.'
'Anh...' Bạch Vị Hi ngập ngừng, không nói gì thêm. Tống Thụy sờ mặt mình, đầy lo lắng.
Trên đường về cầu Cáp Tử, các tiệm ven đường phần lớn đã đóng cửa sớm, chỉ còn vài tiệm bán hương nến là còn mở, trước cửa treo 'Phù trừ tà' và 'Hương bình an'. Có người nắm tiền đồng chen vào, miệng lẩm bẩm 'xin cho thằng nhỏ nhà tôi một lá bùa'.
Tống Thụy nhìn cảnh đó, không nhịn được nói: 'Nghe nói ngày mai chùa Thanh Lương sẽ làm pháp sự, Thiểm Khâm thiền sư đích thân chủ trì, nhiều người sẽ đi, chúng ta cũng đi xem đi?'
Bạch Vị Hi gật đầu, mắt lướt qua tủ kính một tiệm vải, bên trong treo một chiếc áo bông màu trăng non, rất giống với chiếc Chu Vy tặng. Nàng nhớ đến những người chết trên cáo thị: thư sinh, diễn viên, người bán hàng rong, thiếu đông gia tiệm vải, tất cả đều thuộc dạng 'diện mạo ưa nhìn', 'thanh tú', địa điểm chết đều ở phía nam thành, thời gian đều là giờ Hợi, ngay cả manh mối hiện trường cũng cố tình hướng về 'nữ nhân', 'tà ma', quá đều đặn, quá có quy luật.
Về đến tiểu viện, Tống Chu thị đang cho thêm than bạc vào lò than, thấy họ về, vội vàng đón ra: 'Bên ngoài thế nào? Có phải ai cũng đang bàn tán về vụ án mạng không?'
'Đúng vậy!' Tống Thụy bỏ mũ bông xuống, xoa tay đến gần lò lửa, 'Cáo thị dán ngay trước cửa nha hành, vây quanh rất đông người, ai cũng nói... ai cũng nói không phải người làm, mà là nữ cương thi.'
Xẻng than trong tay Tống Chu thị 'choang' một tiếng rơi xuống đất, nhặt lên mà tay vẫn còn run: 'Thế thì làm sao bây giờ? Thụy ca nhi con trông sáng sủa thế này, sau này trời tối đừng có ra ngoài, nha hành nếu không có việc gì thì nghỉ vài hôm, mẹ ở nhà nấu canh nóng cho con, chúng ta không ra ngoài, là an toàn.'
'Cũng không cần thiết!' Bạch Vị Hi liếc Tống Thụy một cái, hiếm khi giọng nói có chút nhấn mạnh. Nàng xách túi vải bước vào phòng bếp, đặt mấy củ gừng lên thớt.
Nghe tiếng hoảng sợ của hai mẹ con Tống Thụy, nàng bỗng cảm thấy thật hoang đường: 'Cương thi' thật sự là nàng đang ở ngay đây, vậy mà họ lại sợ hãi trước một 'nữ cương thi' bịa đặt đến thế.
Chiều tối, gió thổi càng mạnh hơn, con hẻm ngoài cổng viện yên tĩnh lạ thường. Tống Thụy then chặt cổng viện, lại tìm một tấm ván chặn sau cửa, còn đặt vài nhánh tỏi trên bệ cửa sổ, nghe người bán hương nến ở đầu hẻm nói, tỏi có thể trừ tà. Tống Chu thị ngồi bên lò lửa, tay nắm chặt lá bùa bình an cũ, mắt cứ nhìn chằm chằm vào cổng viện, chỉ cần một chút động tĩnh là giật mình ngẩng đầu.
Bạch Vị Hi dựa vào bên cửa sổ, nàng nhớ đến cây trâm bạc trên cáo thị, nhớ đến câu 'tra không ra nguồn gốc' của nhân viên nha hành, nhớ đến những chi tiết ngày càng ly kỳ, mối nghi ngờ trong lòng càng lúc càng nặng: Kẻ bịa ra câu chuyện này, rốt cuộc muốn che giấu điều gì? Là sợ quan phủ tra ra hung thủ thật, hay còn âm mưu gì khác?
Màn đêm càng lúc càng sâu, than bạc trong lò than cháy đỏ rực. Tống Chu thị không chịu nổi, đi ngủ trước. Tống Thụy ngồi bên lò canh đèn, thỉnh thoảng lại liếc nhìn mấy nhánh tỏi trên bệ cửa sổ.
Bạch Vị Hi khẽ đứng dậy, đi ra cổng viện. Trong con hẻm tối đen như mực, chỉ có tiếng mõ của mấy tên sai dịch tuần đêm từ xa vọng lại, vang vọng trong đêm giá lạnh tháng Chạp.