Chương 184: Tứ Hải Các.
“Nhà họ Cao có hai vị lang quân đích xuất. Người lớn, tên gọi thế nào ta chẳng nhớ nổi, chỉ biết là kẻ ham hưởng lạc, suốt ngày đá gà cưỡi ngựa, chơi bời lêu lổng. Người nhỏ thì hiền lành, nhưng tiếc thay tư chất đần độn, bàn tính còn chẳng thông. Một vị tiểu thư đích xuất, được nuông chiều trong khuê các, chẳng màng việc ngoài. Con cái thứ xuất thì có năm người, phần lớn đều tầm thường.”
Ông lão ngừng một chút, giọng nói thoáng ẩn chứa một tia tán thưởng khó nhận ra: “Chỉ duy nhất có một vị lang quân thứ xuất, tên là Cao Dực, là ngoại lệ. Nghe nói mẹ đẻ của hắn mất sớm, trong tộc không được thế lực, nhưng từ nhỏ đã thông minh hơn người, hành sự trầm ổn lại chịu khó, càng khó có được là trời sinh một đầu óc kinh doanh xuất chúng. Chưa đến tuổi nhược quán, đã có thể giúp lão thái gia quản lý gia sản to lớn trong nhà, ruộng vườn, cửa hiệu, buôn bán qua lại, đều xử lý mạch lạc rành rẽ.”
“Lúc đó những người sáng suốt trong thành đều thấy rõ,” ông lão tiếp tục hồi tưởng, “Cao lão thái gia tuy vì lễ pháp đích thứ chưa từng nói rõ, nhưng trong lòng e rằng đã sớm có ý, tương lai gánh nặng của nhà họ Cao, phần lớn sẽ rơi lên vai vị Dực lang thứ xuất này. Những năm ấy, phần lớn là Cao Dực tự mình dẫn thương đội, nam bắc ngược xuôi.”
Bạch Vị Hi lặng lẽ lắng nghe, ghi nhận từng thông tin hữu ích, “Sau đó, vì sao cả nhà dời đi?”
Trần lão lắc đầu, trên mặt lộ ra chút bối rối, đó là phản ứng chân thật trước một đoạn ký ức mơ hồ: “Cụ thể thế nào, người ngoài làm sao nói rõ được. Chỉ nhớ lúc ấy… đại khái là vào những năm Thiên Hựu của nước Ngô? Thọ Xuân chúng ta nằm ở tiền tuyến, giao chiến giành giật nhiều, tuy trong thành còn tạm ổn, nhưng lòng người luôn bất an. Trước hết là việc buôn bán của nhà họ Cao, bỗng nhiên như ngừng trệ, kho hàng ngày trước xe ngựa không dứt, dần dần vắng lặng. Rồi… đại khái qua bốn năm năm? Cao lão thái gia thì quy tây.”
Ông nhớ lại, giọng càng chậm hơn: “Tang sự của lão thái gia làm rất lớn, phướn trắng cắm từ cửa nhà thẳng đến đầu phố, tiền giấy rắc như tuyết rơi, bốn phương tám hướng những người từng chịu ơn đều đến đưa tang, cảnh tượng ấy, mấy chục năm rồi vẫn còn nhớ. Nhưng lạ ở chỗ, nhiệt hiếu còn chưa qua, đã nghe nói nhà họ Cao muốn cả nhà dời đi. Ngày dời nhà, xe ngựa quả thực không ít, rương hòm cũng nhiều, nhưng… cứ cảm thấy không khí có gì đó sai sai. Than ôi, chẳng nói nên lời.”
Ông nhìn Bạch Vị Hi, trong đôi mắt đục ngầu là sự khó hiểu thuần túy: “Còn về vị Dực lang tài năng nhất ấy, hình như trước đó đã không có tin tức gì. Có người nói hắn có thể đã đến phương nam trước để quản lý sản nghiệp, cũng có người nói hắn đắc tội với người, phải đi xa… Tóm lại, từ đó về sau, chẳng còn ai thấy hắn nữa. Một nhà tử tế, sản nghiệp lớn như thế, nói tan là tan. Cái trạch đó bỏ không mấy năm, sau mới bị nhà hiện tại mua lại.”
“Cao Dực, hắn có con cái không?”
Ông lão lắc đầu, “Chưa từng nghe nói, hắn chưa thành thân, hẳn là không có.”
“Đa tạ.” Bạch Vị Hi nói rồi lấy ra mấy đồng tiền, “Tiền nước.” Đặt tiền xuống xong, Bạch Vị Hi liền xoay người rời đi.
Rời khỏi ngõ Hòe Thụ tràn ngập hơi thở của chuyện cũ, Bạch Vị Hi quay về phía khu chợ ồn ào náo nhiệt ở phía đông thành. Cuối cùng, nàng dừng lại trước một tòa kiến trúc có cửa mặt rộng lớn, treo tấm biển đề “Tứ Hải Các”, người ra vào thần sắc khác nhau. Nơi đây là sòng bạc lớn nhất thành Thọ Xuân.
Bạch Vị Hi nhìn ngưỡng cửa trước mắt đã bị bước chân qua lại mài đến lõm ở giữa. Chưa đến gần cửa, trước đã nghe tiếng, đó là thứ âm thanh hỗn tạp từ tiếng tiền đồng đập bàn, tiếng lắc xúc xắc, tiếng la hét thô lỗ của đàn ông và tiếng chửi rủa của kẻ thua cuộc, hòa thành một làn sóng nóng hổi dính nhớp, ập vào mặt, mang theo mùi hôi mồ hôi và rượu rẻ tiền.
Bạch Vị Hi bước vào trong, giữa đám đông ồn ào trông thật lạc lõng. Không khí đục ngầu dường như quanh nàng tự động thanh khiết hơn vài phần. Nàng chẳng để ý đến những ánh mắt tò mò hay dò xét từ bốn phía, thẳng tiến đến chiếc bàn xúc xắc có nhiều người vây quanh nhất, tiếng la hét vang nhất ở chỗ trong cùng.
Nhà cái là một gã đàn ông tráng kiện trần nửa vai, trên ngực có một vết sẹo dữ tợn, tiếng gầm như sấm: “Mua định ly thủ — mau! Mau!” Xúc xắc trong tay hắn múa đến hoa cả mắt, “bốp” một tiếng đập lên bàn, làm tung lên những hạt bụi nhỏ li ti.
Bạch Vị Hi lặng lẽ đứng ngoài vòng người, không chen lấn. Nàng thậm chí không nhìn vào cái xúc xắc, chỉ hơi nghiêng tai. Trong lòng ống, tiếng va chạm, lăn lộn của ba viên xúc xắc, tiếng chạm nhẹ vào thành ống, và cuối cùng là tiếng rơi xuống, nàng nghe rõ mồn một.
Nàng bắt đầu đặt cược. Lúc đầu chỉ là vài đồng tiền đồng đã bóng nhẵn ở mép, đặt vào ô “Xỉu”. Mở ống, một hai ba, sáu điểm xỉu. Nàng thắng. Ván tiếp theo, nàng đẩy cả tiền thắng lẫn vốn vào ô điểm số đặc biệt “bốn năm tám”. Xung quanh vang lên vài tiếng cười khẩy, đặt điểm số, mười đánh chín thua. Nhà cái cười mở ống, bốn, năm, tám, không sai một ly! Tiếng cười khẩy im bặt, thay vào đó là một tràng hít khí lạnh.
Nàng cứ thế, không nhanh không chậm, mỗi lần đặt cược đều chính xác đến kinh người. Tiền đồng chất đống trước mặt nàng, chẳng mấy chốc đã không còn chỗ chứa.
Mồ hôi trên trán nhà cái chảy dài xuống mang tai, thấm ướt cổ áo. Tay cầm xúc xắc của hắn bắt đầu run lên không thể nhận thấy, ánh mắt liên tục liếc về phía sau. Một tên tiểu nhị thấp bé lanh lợi như con rắn, đã sớm thấy không ổn, lặng lẽ lẻn ra khỏi đám đông.
Chẳng bao lâu, một người đàn ông trung niên mặc trường bào lụa tím bước ra. Hắn chừng bốn mươi tuổi, da mặt trắng trẻo, dưới cằm để một chòm râu ngắn tỉa tót gọn gàng, ngón tay thon dài, móng tay cắt sạch sẽ, thoạt nhìn giống như một ông đồ ngồi dạy học, chỉ có đôi mắt luôn hơi nheo lại, mang theo ba phần ý cười, lóe ra tinh quang. Đây chính là lão bản của “Tứ Hải Các”, Hồ Tứ Hải, người được gọi ngoại hiệu là “Cười Hổ”.
Hồ lão bản trên mặt treo nụ cười ôn hòa không chê vào đâu được, đi đến bên bàn xúc xắc, chắp tay vái chào Bạch Vị Hi, giọng nói không cao, nhưng rõ ràng át hẳn sự ồn ào xung quanh: “Vị cô nương này, thật là tay chơi lão luyện, hồng vận đang đến, khiến người ta ngưỡng mộ. Bên ngoài ồn ào, khó tránh quấy nhiễu vận may của cô nương, chi bằng mời vào hậu đường nhã gian nghỉ chân, uống chén trà mới, từ từ chơi, có được không?” Hắn nói năng khách khí, tư thái cũng đặt thấp.
Bạch Vị Hi ngước mắt, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn một thoáng. Rồi liền từ trong gùi lấy ra một cái túi vải thô, nhét từng nắm bạc thắng được vào trong, túi dần dần trở nên nặng trịch, vải bị căng phồng lên. Nàng ôm túi tiền, gật đầu.
Hồ lão bản nghiêng người dẫn đường, nụ cười không đổi, nhưng đáy mắt lại trầm xuống. Hắn kinh doanh sòng bạc này mười mấy năm, tam giáo cửu lưu hạng người nào chưa từng gặp? Kẻ gian lận bịp bợm, kẻ có chút bản lĩnh thật, kẻ có bối cảnh thâm hậu… nhưng chưa từng thấy ai như thế này.